晒谷场的喧嚣与混乱，如同退潮般渐渐消散。村民们带着满腹的震惊、愤怒和叹息，各自归家。那些或安慰、或鼓励的话语，像被烈日蒸腾的热气，飘散在灼人的空气中，终究无法填补叶不凡心中骤然裂开的巨大空洞。
叶不凡的房间，弥漫着一种令人窒息的寂静。煤油灯昏黄的光晕在墙壁上投下摇曳不安的影子。叶芬蹲在墙角，一口接一口地抽着早已熄灭的旱烟，眉头拧成一个解不开的死结，粗糙的手指无意识地抠着地上的土缝。陈丽坐在床边，手里紧紧攥着那张薄薄的、印着“镇中学”字样的通知书，纸张的边缘已被她的泪水浸得发软卷曲。她不时抬起红肿的眼睛，望向里屋紧闭的房门，喉咙里压抑着断断续续的呜咽。
那扇薄薄的木门后，是叶不凡的世界，一个在短短几个时辰内天翻地覆的世界。
他仰面躺在坚硬的竹床上，身下的竹篾硌得骨头生疼，却远不及心口那剜肉剔骨般的剧痛。窗纸破了一个小洞，一线微弱的、近乎惨白的月光，像冰冷的刀锋，斜斜地刺入黑暗的斗室，正好落在他空洞睁大的眼睛上。
晒谷场上的一幕幕，如同鬼魅的皮影戏，不受控制地在他脑海里疯狂上演、循环往复：
赖老师那辆“老坦克”沉重的链条摩擦声，像钝锯在切割他的神经；赖老师灰败的脸色、浸透汗水的蓝布褂子，每一处细节都预示着不祥；村民们潮水般涌来的拥挤身影；叶木生、潘华金、叶宋、叶月英……一张张接过通知书的脸，或兴奋，或平静，或失落，最终都凝固成赖老师伸向帆布包最底层那只颤抖的手；那只手拿出那个孤零零的、仿佛带着诅咒的信封；赖老师眼中无法言喻的痛苦和愧疚，嘴唇哆嗦着吐出那三个字——“镇中学”！
“嗡——！”
那声仿佛来自灵魂深处的惊雷再次炸响！叶不凡猛地闭上眼，身体在竹床上剧烈地痉挛了一下，像一条被抛上岸濒死的鱼。白天强压下去的眩晕、冰冷和窒息感，如同挣脱了堤坝的洪水，瞬间将他彻底淹没。
“231分……镇第二……”
“县一中上线216……”
“被占去了位置……顶包……”
赖老师那沙哑颤抖、如同泣血般的话语，每一个字都像烧红的烙铁，狠狠地烫在他的心上，烙印下屈辱和愤怒的印记。父亲叶芬那声“天杀的！跟他拼了！”的怒吼，母亲陈丽那茫然无措、瞬间被抽空灵魂般的眼泪……这些画面交织在一起，形成一股巨大的、毁灭性的力量，将他过去的全部骄傲、自信和所有关于未来的美好憧憬，碾得粉碎！
泪水，滚烫的、不受控制的泪水，终于决堤而出。它们无声地、汹涌地从眼角滑落，迅速濡湿了鬓角，浸透了枕头上那块粗糙的土布。嗒、嗒、嗒……泪水滴落在布面上的声音，在这死寂的夜里被无限放大，清晰得如同心在滴血。
他紧紧咬住下唇，尝到了更浓重的铁锈腥味，试图用身体的痛楚来抵抗心口的撕裂。但无济于事。那巨大的失落和被命运无情戏弄的荒谬感，像冰冷的毒蛇，缠绕着他的心脏，越收越紧，几乎让他无法呼吸。
眼前，不再是黑暗的屋顶和那线冰冷的月光。无数个苦读的片段，如同破碎的琉璃，带着刺眼的光芒，狠狠地扎入他的意识：
寒冬腊月，窗外北风呼啸如鬼哭，他蜷缩在冰冷的被窝里，就着母亲省下的那点微弱灯油，一遍遍演算习题，手指冻得通红僵硬，却因心中那团炽热的希望之火而浑然不觉。那油灯摇曳的火苗，此刻在他泪眼朦胧中，幻化成了赖老师手中通知书冰冷的反光。
夏日炎炎，父亲那辆除了铃铛不响到处都响的破旧自行车，后座上永远垫着一块母亲缝制的、吸满了汗水和尘土、却异常温暖的棉垫。父亲奋力蹬着车，载着他往返于崎岖的山路去镇上参加考试。每一次颠簸，每一次父亲粗重的喘息，都曾是他心中沉甸甸的、甜蜜的责任。如今，那温暖的棉垫仿佛变成了滚烫的铁板，那崎岖的山路仿佛直通绝望的深渊。
考场上，笔尖划过试卷的沙沙声犹在耳畔。当遇到难题，心浮气躁时，丹田处那股奇异而温暖的、仿佛来自血脉深处的力量便会悄然涌动，抚平他的焦灼，给予他奇异的专注和清明。他清晰地记得，当最后一个字写完，放下笔的那一刻，充盈胸臆的满足和笃定——那是对自己付出的肯定，是对光明未来的确信！那丹田的暖流，曾是他最隐秘的力量源泉。可现在……它还在吗？它还有意义吗？为了一个被轻易剥夺、被无耻顶替的未来，他所付出的一切，燃烧的一切，又算什么？
“231分……镇中学……”
“顶包……占去了位置……”
这几个字眼如同魔咒，反复撕扯着他脆弱的神经。凭什么？凭什么是他？那个顶替者是谁？他（她）有着怎样的背景？享受着怎样唾手可得的一切？而他叶不凡，像一头老黄牛般拼尽全力犁出的路，却被人轻而易举地踏过，夺走了本应属于他的果实！
愤怒的火焰在胸腔里猛烈燃烧，烧得他五脏六腑都灼痛起来。他想嘶吼，想砸烂眼前的一切，想冲到那个素未谋面却夺走他一切的“有心人”面前质问！可喉咙像是被一只冰冷的手死死扼住，发不出任何声音。沉重的无力感像冰冷的潮水，一次次将愤怒的火焰浇熄，只剩下绝望的灰烬在寒风中飘散。
月光似乎更冷了一些，透过窗洞，无声地舔舐着他脸上的泪痕。枕头已经湿透了一大片，冰凉地贴着滚烫的脸颊。他翻了个身，将脸深深埋进那湿冷的布料里，肩膀无法抑制地剧烈耸动起来，无声的痛哭终于冲破了最后的堤防，整个身体蜷缩成一团，在无边无际的黑暗和屈辱中颤抖。
不知过了多久，哭到力竭，只剩下断断续续的抽噎。窗外的蛙鸣不知何时停了，只剩下死一般的沉寂。身体因长时间的紧绷和哭泣而疲惫不堪，意识却异常清醒，清醒地感知着每一寸痛苦。
就在这时，一股极其微弱、几乎难以察觉的暖意，仿佛从无底深渊的最深处，从他冰凉的丹田之地，极其缓慢地、试探性地，重新漾开了一丝涟漪。那暖意如此微弱，如同风中残烛，却带着一种奇异的、源自生命本源的韧性，顽强地穿透了层层叠叠的冰冷和绝望。
叶不凡的身体猛地一僵，抽泣声戛然而止。他屏住呼吸，将全部意识沉入丹田，去捕捉那丝微弱却真实存在的暖流。
它还在！
它没有因为这次毁灭性的打击而消失！
尽管微弱得如同游丝，但它确实存在，像一颗被厚厚灰烬掩埋的火种，在绝望的废墟下，不甘地透出一点微光。
赖老师那近乎咆哮的、带着哭腔却字字如铁的话语，猛地再次撞击他的耳膜：
“是金子！在哪里都会发光！是龙！在浅滩也能搅动风云！”
“孟子曰：‘天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨……’”
“不凡，这或许就是老天爷给你的磨砺！它要看看你这块好铁，经不经得起捶打！能不能在逆境里炼成精钢！”
老队长叶碌洪亮的声音：“咱山坳村的汉子，啥时候被这点事打倒过？”
叶木生挥舞的拳头：“不凡哥！你在镇中照样是头名！”
许柔柔那双清澈见底、盈满担忧却无比坚定地扶住他、握住他的手……那无声的支撑，此刻比任何言语都更有力量。
丹田处那丝微弱却不肯熄灭的暖流，与这些声音、这些画面交织在一起，像投入冰湖的石子，激起了微澜。
屈辱依旧在灼烧，愤怒的火焰并未熄灭。但在这极致的痛苦深渊里，一种更为冰冷、更为坚硬的东西，开始在那颗被碾碎的心房废墟上，艰难地、缓慢地凝聚。
泪水，似乎流尽了。他缓缓地、极其艰难地抬起头，布满血丝的眼睛透过朦胧的泪光，再次望向窗外。那线微弱的月光，依旧冰冷，却不再仅仅是绝望的象征。它像一道无声的鞭痕，烙印在心上，也像一道通往未知的、布满荆棘的窄路。
他死死地盯着那线月光，牙关紧咬，下唇的伤口再次渗出血丝，混着未干的泪痕，在惨白的脸上留下一道触目惊心的暗痕。紧握的拳头，指甲深深嵌入掌心，带来尖锐的刺痛，却让他混乱的头脑获得了一丝病态的清醒。
那双被泪水反复冲刷过的眼睛里，破碎的茫然和绝望如同潮水般退去，取而代之的，是狼崽子般的凶狠，是破釜沉舟的决绝，是一种被命运逼到墙角、退无可退后迸发出的、近乎偏执的戾气！
他不需要安慰，不需要同情。
他要记住这彻骨的痛！记住这被掠夺的屈辱！
镇中学？
好！那就去镇中学！
县一中不要他？是他们的损失！
赖老师说他是金子，是龙？那他就做给他们看！做给所有人看！更要让那个顶替者，让那些玩弄规则的人看看！
浅滩困不住真龙！逆境捶打出的，只会是更锋利的刃！
“等着……”
一个沙哑得不成调、带着浓重鼻音和血腥气的字眼，从他紧咬的齿缝间，极其轻微、却带着万钧之力地，挤了出来。像是在对虚无的命运宣战，更像是对自己灵魂发出的、不容置疑的敕令。
窗外，漆黑的夜幕边缘，泛起了一丝极其微弱的、几乎无法察觉的灰白。
天，快亮了。
而属于叶不凡的、真正残酷的征途，才刚刚开始。