在百新国某个偏僻角落租下的、被他们改造成临时实验室兼住所的破旧仓库里，金刚炼尸门的玄阴子、玄冥子、玄心子三兄弟，正围在一个简陋的工作台前，神情亢奋中夹杂着难以掩饰的疲惫。经过近一个月废寝忘食的研究、无数次失败的尝试，以及轮流去美容诊所打工赚取经费，他们终于取得了阶段性突破——工作台上，赫然摆放着一颗复原得与生前模样几乎无异的头颅！
这颗头颅皮肤色泽自然，五官清晰，甚至能看出细微的毛孔和汗毛，唯有眼神空洞，缺乏生机。它并非用真正的死人头颅改造，而是他们利用这一个月恶补的现代生物材料学知识，使用硅胶、高分子聚合物等易于获取的仿生材料，结合他们门派独有的、能够模拟肌理和骨骼结构的“塑形阴炁”，精心“打印”并塑造出来的试验品。
“注入炁！快！尝试激活它的三魂七魄位点！”玄阴子声音沙哑却带着激动，双手掐诀，一缕精纯而阴冷的本命尸炁缓缓注入头颅的眉心。
玄冥子和玄心子也屏住呼吸，各自将炁注入头颅不同的“窍穴”。他们从图书馆浩如烟海的医学书籍中，尤其是神经解剖学和胚胎发育学中，找到了许多关于意识、感知中枢的现代理论，试图与传统炼尸术中有关“魂魄”的玄学概念相结合。
随着阴炁的持续注入，那颗材料头颅的眼皮轻微地颤动了一下，空洞的眼珠里似乎有微弱的光芒一闪而过，喉咙部位的仿生声带甚至发出了一声极其微弱、意义不明的气音。
“成功了！真的成功了！”玄心子激动地低呼。
然而，兴奋只持续了很短的时间。他们很快发现，这颗由低级仿生材料构成的头颅，虽然能被炁激活，产生一丝微弱的“活性”，但其“思考”能力或者说灵魂承载能力极其低下，反应迟钝，如同一个严重智障的婴儿，连最基本的指令都无法理解和执行。
“材料还是太差了！”玄冥子烦躁地抓了抓头发，“这些硅胶和聚合物，根本承载不了完整的魂魄信息，连刚死不久、大脑还未彻底僵化的新鲜人头都比不上！能量传导效率太低了！”
他们之所以只用一颗人头来做试验，而非完整的尸体，也是吸取了门派前辈用鲜血换来的教训。完整的尸体，尤其是生前实力不弱的尸体，其内蕴含的残余能量和执念更为庞大复杂。贸然将其“唤醒”，极易引发不可控的“尸变”或狂暴，那恐怖的“起床气”足以让施术者吃不了兜着走。从部分肢体开始，逐步试验，控制风险，是他们摸索出的稳妥之道。
尽管试验品存在缺陷，但这一个多月的疯狂学习并非没有收获。三兄弟如同掉进了米缸的老鼠，在图书馆里如饥似渴地吸收着现代解剖学、组织工程学、生物材料学的知识。那些彩色的解剖图谱、分子结构式、材料性能参数，为他们打开了一扇全新的大门。他们发现，许多过去需要寻找特定尸体部位或者罕见阴属性材料才能实现的效果，竟然可以通过合成材料来模拟甚至优化！这三个在常人眼中阴森恐怖的炼尸变态，此刻围绕着工作台上那颗失败的头颅，竟像三位正在进行激烈学术探讨的博士研究员。
“我认为问题出在神经网络模拟上！我们用的导电材料太粗糙了！根本无法模拟生物神经元的复杂电信号传递！”玄冥子指着头颅内部那些用银丝和特殊导电胶勾勒的简易“神经网络”，大声反驳玄阴子的某个观点。
“放屁！关键是能量核心！我们用的那点阴煞石碎片，能量纯度不够，输出也不稳定！就像给一台超级电脑配了个劣质电池！”玄心子拍着桌子，唾沫横飞。
“你们都错了！是结构！整体结构强度不够，材料之间的兼容性也差，承受不住高强度炁的持续冲刷！我看应该先从骨架材料的改性入手……”玄阴子据理力争。
三人吵得面红耳赤，声音在空旷的仓库里回荡，充满了对知识的渴望和对突破的执着。能在一个古老邪派中担任高功，爬到顶层，他们对本门炼尸知识的钻研深度和理解绝对是顶尖的。此刻，他们将这份钻研精神用在了与现代科学的碰撞上。
就在争吵即将升级时，一阵刺耳的老式手机铃声打断了他们的“学术会议”。
玄阴子口袋里的手机顽强地响着，屏幕上闪烁着一个备注为“朴院长”的名字。
刚才还吵得不可开交的玄冥子和玄心子，如同被按下了静音键，瞬间闭嘴，眼神齐刷刷地看向大师兄，脸上甚至带上了一丝同情。
玄阴子脸上的激动和争辩的红潮迅速褪去，取而代之的是一种混合着无奈和认命的疲惫。他深吸一口气，接通电话，腰下意识地微微弯下，脸上堆起与刚才判若两人的、近乎谄媚的笑容，声音也变得异常恭敬：
“喂？朴院长！您好您好！……是是是，我马上过去！今天预约的客人比较多是吧？没问题！我立刻出发，保证准时到！……好的好的，仪器我会提前预热，材料也准备充足了，您放心！”
挂了电话，玄阴子长长地吐出一口浊气，仿佛刚才那通电话耗光了他所有的精气神。他默默地拿起旁边椅子上那个洗得发白的旧书包，里面装着他打工用的白大褂和一些基础工具。
“大师兄……”玄冥子张了张嘴，想说什么。
“没事，你们继续讨论，把刚才关于骨架材料的想法再细化一下。”玄阴子摆摆手，打断了师弟的话，语气恢复了平静，“我去上班了。”
他背起书包，推开仓库那扇吱呀作响的铁门，身影消失在门外渐暗的天色中。
没办法，三个人要轮流去打工，轮流去上夜校学习美容师课程，以期早日考取执照，摆脱这种打黑工的状态。这一切都需要钱，大量的钱。本地对于外国人无证行医（包括他们这种半吊子的“无证美容”）处罚极其严厉，这群家伙是有这里的假护照的，他们不敢冒险。作为大师兄，玄阴子自觉责无旁贷，必须承担起最多的养家糊口（虽然是养他们三个和那个烧钱的“科研”）的责任。
这就是传统门派里大师兄的宿命。从古至今，几乎每个门派的大师兄，都是吃苦最多、担责最重的那一个。传授技艺，他要带头练习；师父有事，他要第一个顶上；师弟师妹惹祸，他要负责擦屁股；门派生存艰难，他要想方设法赚钱维系。所以，在传统异人界，你可以背后吐槽师父不靠谱，甚至可以像老君观的义舟那样，因为师父“传穷病”和藏私，时不时上演一出“欺师灭祖”的锁喉摔跤戏码，大家最多笑骂一句“这混小子”。但如果你敢公然不尊敬大师兄？那恭喜你，你基本上等于自绝于整个师门社交圈，连跟你同桌吃饭的人，都得时刻提防你会不会在饭菜里下毒。
连为你遮风挡雨、扛起大部分责任的大师兄都不尊敬，你还算是人吗？这套逻辑，在注重传承和伦理的异人圈子里，是颠扑不破的真理。也正因如此，老君观的义舟虽然经常“殴打”师父刘仁勇，但观内上下，从师叔仁修到最小的师弟义松，都没人觉得这有什么大问题——因为大家都知道，真有大事发生，义舟绝对是那个挡在所有人前面，不惜性命也要护住师父和师弟们的那个。打打闹闹，不过是他们师徒、师兄弟之间表达亲密和宣泄压力的一种特殊方式罢了，只要不真的把师父给宰了，无伤大雅。责任与付出，才是赢得尊重的基础。