总督府的后宅，因为三个女人的入住，原本空旷冷清的氛围被打破，悄然上演着无声的较量与微妙的和平衡。
素环所居的东厢房，如今已是珠光宝气，陈设焕然一新。杨灼烈对她的宠爱是实实在在，毫不吝啬的。除了之前赏赐的、价值连城的浮光锦，又陆续送来了许多巧夺天工的首饰。一支赤金点翠嵌红宝凤凰展翅步摇，凤羽纤毫毕现，宝石光华璀璨；一对玻璃种帝王绿翡翠玉镯，通透如水，绿意盎然；还有那对累丝嵌珠耳环，金丝细如发丝，缠绕着龙眼大小的浑圆东珠，每一件都出自宫廷御用或江南名家之手，耗费的工时和心血难以估量，其价值更是足以让寻常富贵之家倾家荡产。
素环看着镜中自己被华服珠宝衬托得愈发娇艳的容颜，心中时常涌起一种不真实感。她抚摸着冰凉的翡翠玉镯，总觉得这些过于贵重的东西，与自己卑微的出身并不相配。然而，那个男人喜欢给她，愿意给她，这份毫不掩饰的偏爱与大方，让她在惶恐之余，心底也滋生出一丝隐秘的甜蜜和依赖。
与素环的“受宠若惊”不同，住在西厢房的闵元敬，则始终笼罩在一股难以消散的怨愤和骄傲之中。她，闵家嫡女，自幼金尊玉贵，才华容貌在汉水城都是拔尖的，本应是家族联姻中最耀眼的筹码，如今却要给人做妾！即便对方是权势滔天的靖边侯，在她看来，这依旧是难以洗刷的耻辱。入住侯府后，她起初还试图摆出嫡女的架子，尤其是在面对出身远不如她、性格又怯懦的素环时，更是带着几分居高临下的审视。
素环天性怯弱，见她气势凌人，下意识便想伏低做小，避其锋芒。然而，杨灼烈却并未纵容闵元敬的脾气。他直接将后宅的管理权，交给了那个让他又爱又恨、头疼不已的李恩妮。
李恩妮被安排在了离主卧不远的一处幽静小院。她与杨灼烈达成了一项协议：她帮助他管理内宅，并利用自己对李府的了解，收集李成贵那边的动向情报；作为交换，事成之后，杨灼烈必须将她那在李家备受欺凌的生母接来侯府，颐养天年。
对于这个要求，杨灼烈毫不犹豫地答应了，甚至觉得理所应当。想起李成贵那日在接收财礼时，目光只死死盯着金银，对女儿命运毫不关心的畜生模样，再对比闵家主虽然贪婪，至少还会为女儿的未来爵位争取一下，高下立判。李成贵这种人，连替他挡刀的亲信都能用两袋米打发，卖起女儿来更是眼都不眨，纯纯的畜生行径。
拿到了“尚方宝剑”的李恩妮，管理起后宅来可谓是得心应手。她本身战斗力不俗，根基虽有些不稳，但对付闵元敬这种养在深闺、主要靠家族资源堆砌上来的所谓“高手”，简直是轻而易举。当闵元敬又一次试图挑衅时，李恩妮甚至没动用杨灼烈给她的权限，只是随手一招，便将其制住，眼神冰冷地警告：“在这里，是龙你得盘着，是虎你得卧着。再敢生事，我不介意让你尝尝柴房的滋味。”
闵元敬被她的实力和气场所慑，又见杨灼烈明显偏袒，这才不得不收敛起浑身的尖刺，虽心有不甘，却也暂时偃旗息鼓，只是那眼神中的骄傲与怨怼，并未减少分毫。
而李恩妮也很快展现了她作为“情报员”的价值。没过几天，她便向杨灼烈提供了一份关于李成贵近期动向的详细报告。让杨灼烈都感到惊讶的是，李恩妮竟然在李成贵平日与心腹密谈的书房里，暗中安装了一个极其简陋却有效的“窃听器”——那是一个用薄金属片巧妙打造成喇叭花形状的接收口，被当做一件不起眼的装饰品摆放在多宝阁上，然后连接着一根细细的铜线，一直延伸到院外一处隐蔽的角落。
利用固体传声比空气传声更远更清晰的原理，她竟能清晰地听到书房内的密谈内容！这份心思和动手能力，连杨灼烈都暗自咋舌，这女人，会的还挺杂！
根据李恩妮的情报，李成贵果然贼心不死，正在暗中联络一些对中州统治不满的旧贵族，以及部分手中还掌握着些许私兵的地方豪强，似乎在密谋着什么，虽然尚未有具体行动计划，但其不臣之心已昭然若揭。
杨灼烈看着李恩妮提供的信息，眼神深邃。他并未因这情报来源特殊而完全采信。作为杨长胜一手调教出来的弟子，他深知情报工作容不得半点侥幸。他立刻秘密召见了曲行，命他动用“影刃”的力量，从其他渠道，比如监视与李成贵接触的人员、排查往来信使、甚至收买李府内部的下人，多线并行，交叉验证李恩妮所提供的消息。
几天后，曲行带回的核查结果与李恩妮的情报基本吻合，甚至补充了一些细节。杨灼烈这才真正对李恩妮的能力和“诚意”给予了肯定。当然，这份信任并非盲目，更多是建立在李成贵那令人发指的畜生行为之上——连亲生女儿都能如此对待，也难怪李恩妮会毫不犹豫地选择背叛，并且手段如此干脆利落。
总督府的后宅，暂时在李恩妮的弹压下维持着表面的平静。而前朝的暗流，则因为杨灼烈精准的情报掌控和随之而来的严密布防，被悄然压制。杨灼烈稳坐钓鱼台，心思沉稳老练，他从不将鸡蛋放在一个篮子里，也从不因一时的顺利而放松警惕。这场征服与反抗的博弈，还在继续，只是主动权，始终牢牢掌握在他的手中。
总督府的书房内，檀香袅袅。杨灼烈与关安隔着一张紫檀木棋盘对坐。杨灼烈习惯性地用修长的手指撑着下巴，眉头微蹙，目光紧紧锁在纵横十九道的棋枰之上。他总觉得，记忆深处似乎存在过一个真正能与自己势均力敌、让他在棋局中感到酣畅淋漓的对手，那种思维碰撞、步步惊心的感觉令他怀念。然而，他与当世许多成名棋手对弈过，却再也找不到那种感觉。
围棋的步步为营、谋定后动，极其契合他的性格。但杨家人在棋界的名声可不算太好，甚至有个“黑手之王”的诨号。传说前朝有位杨家将军极爱弈棋，某日与一知名棋士对局，中途突然暴起，竟用沉重的棋盘活活砸死了对方。事后查证，原来是那棋士胆大包天，在最恨人作弊的杨家人面前耍弄阴私手段，偷了将军的两颗棋子，放在盖内，更被揭发出曾用类似手法坑害过将军的一位至交好友。新仇旧恨叠加，那位将军便用了最直接的方式送那棋士归了西。杨灼烈的先祖杨天宇，亦是围棋大家，曾与圣人赵家的高手下盲棋，双方不见棋盘，仅凭记忆口述落子，棋局之复杂精妙，观者无不叹服，足见杨家于此道底蕴之深。
关安看似粗豪，实则亦是此道高手。他受过最顶尖的贵族教育，不仅书法棋艺精湛，于水利一道更是天赋异禀。这些日子，他频繁奔波于城外，亲自勘察地形，督导修建新的水利设施，为来年的春耕做准备。中原运来的高产种子已然到位，杨灼烈决心要在百新国这片土地上做出政绩，打出“善治”的名声，以收拢一批真正支持他的民心。
棋局上，关安气定神闲，落子沉稳，棋风如其人，讲究步步为营，根基稳固，不求奇功，但求无过，将破绽减到最小。而杨灼烈则截然相反，棋风凌厉，善于主动出击，攻势如水银泻地，常从意想不到的角度发起致命一击。两人乃是总角之交，同窗之谊。他们这一代中州顶尖家族的子弟，幼时皆在同一所蒙学受教于同一位大师，之后会根据各自的禀赋与大师的评价，被分往不同领域的顶尖学府深造。杨灼烈当年便被送入了以培养杰出总督与封疆大吏而闻名、录取极为严苛的统筹管理学院；而关安则因其特质，被安排进入了专攻水利工程的学府。可以说，如今杨灼烈麾下的这些核心将领，几乎人人都身怀一门足以安身立命的专业绝技。
关安看着棋盘上己方势力被逐渐压缩，局势越发不利，忍不住开口调侃，试图扰乱杨灼烈的心神：“你这家伙，最近可是左拥右抱，享尽艳福啊。闵家那一对嫡女庶女，算是都被你收入囊中了。”
杨灼烈撑着下巴的手没动，眼神依旧盯着棋盘，语气带着点不耐烦：“庶女素环也就罢了。那嫡女元敬，还没碰呢。人都被她爹送到我府里了，还整日摆着一副贞洁烈女的冷脸，装给谁看？真是莫名其妙！”他言语间对闵元敬这种“又当又立”的姿态极为不屑。
关安嘿嘿一笑，落下一子：“要我说，你就是心太软。对付这种拎不清的女人，何必客气？找几个经验老到的嬷嬷去‘教导’一番，吓唬吓唬，保管她什么都顺从了。”
杨灼烈却不接这话茬，仿佛没听见一般，指尖拈起一枚黑子，“啪”地一声，落在了一个关安未曾预料的关键位置上。这一子如天外飞仙，瞬间盘活了杨灼烈一片看似孤立的棋子，反而对关安的大龙形成了反包围之势，胜局已定。
“兵者，诡道也。下棋，亦然。”杨灼烈这才抬眼，嘴角微扬，“我可没你们那么混蛋，喜欢用这等下作手段。”他转移了话题，“闲话少叙，说说正事。各地近来，可有什么大的动静？”
关安看着自己已然无力回天的棋局，无奈地叹了口气，将手中棋子丢回棋盒：“有。西北那边不太平，窜起来一股东胡马匪，很是嚣张。抢掠了好几个归附部落的财物，连我们百新国的商队也遭了殃，死了不少人。首领据说是个女的，年纪很轻，才十九岁，报号‘火花’，实力却不弱，估摸着战斗力能有四万了。”
杨灼烈闻言，只是淡淡地点了点头，将这个信息记在了心里，并未立即表态。
是夜，杨灼烈处理完公务，信步走到了闵元敬所住的西厢房。房间内布置雅致，却透着一股冷清。闵元敬见他进来，依旧是一副冷淡疏离的模样，只是微微屈膝行了个礼，连笑容都欠奉。
沉默片刻，她竟主动开口，声音清冷，却带着一丝不易察觉的急切：“侯爷，妾身兄长闲居在家已久，听闻城防司还缺一名副统领，他自幼习武，弓马娴熟，不知侯爷能否……”
杨灼烈一听，心头那股火“噌”地就冒了上来。他费尽心思打压本地贵族，防止他们形成势力，这女人倒好，竟然直接开口要为自家兄长要官？还是城防司这等要害职位？这简直是明目张胆地搞裙带关系，把他杨灼烈当成什么了？冤大头吗？
他脸色瞬间沉了下来，连敷衍的话都懒得说，深深地看了闵元敬一眼，那眼神冷得让她不由自主地打了个寒颤。随即，他二话不说，直接转身，大步离开了西厢房。
脚步声在寂静的夜里格外清晰，径直朝着素环居住的东厢房而去。
东厢房内，温暖如春，灯火柔和。素环正坐在灯下做着女红，听得门响，抬头见是杨灼烈，脸上立刻绽放出毫不掩饰的欣喜笑容。她放下手中的活计，如同归巢的乳燕般，轻盈地扑入他的怀中，脸颊贴在他坚实的胸膛上，软软地唤了一声：“侯爷……”
感受着怀中娇躯的温热与全然的依赖，对比方才西厢房的冰冷与算计，杨灼烈心中那点不快瞬间烟消云散。他揽住素环的腰肢，嘴角终于泛起一丝真正的笑意。