当杨灼烈宣布将携她们四人一同返回中原阳都述职的消息时，靖边侯府的后院，那潭看似平静实则暗流涌动的水，被投入了一块巨石。阳都！那可是阳都啊！千年古都，圣人之地，文明之巅，是整个天下权力与智慧交织的极致象征。在百新国这被他们私下视为“穷乡僻壤”、“化外之地”的边陲，阳都的名字如同天上的宫阙，带着传奇与敬畏的色彩，如雷贯耳，如今竟有机会亲临，四个女人心思各异，波澜顿起。
杨灼烈自己的心情亦是复杂难言。返回阳都，面见舅舅——当今天子，既是述职的必要，也是一次无形的考校。他在百新国这大半年，开疆拓土，稳定局势，手段用尽，虽有成效，却也树敌不少，朝中盯着他、等着抓他把柄的人绝不会少。舅舅虽然看重他这外甥，但帝王心术，深不可测，他需要谨慎应对，既要展现能力，又不能显得功高震主。带上她们四个，某种程度上也是一种姿态，向舅舅，也向朝臣展示他在百新国并非一味杀戮，亦有“安家立业”、经营后方的迹象，算是一种柔性的政治表述。然而，想到要将这四个性情迥异、关系微妙的女人带到那规矩森严、步步惊心的帝都，带入那深似海的侯府本家，甚至可能带入宫闱，他就感到一阵莫名的压力。尤其是焰火，那个完全不懂规矩为何物的女人，会不会在御前闹出什么笑话？想到这里，他额角又开始隐隐作痛，但诏命已下，势在必行。
素环听到消息时，正在绣一方帕子，针尖差点刺破了手指。她的第一反应是惶恐，无边无际的惶恐。阳都？皇宫？天子？这些词汇对她而言太过遥远和崇高，如同山岳般压得她喘不过气。
她只是一个小心谨慎的庶女，凭借几分温顺和运气得到了侯爷的怜爱，何德何能可以去到那样的地方？她害怕那些繁文缛节，害怕帝都高门贵妇们审视的目光，更害怕在至高无上的皇帝面前失仪，给侯爷带来祸事。她下意识地攥紧了手中的丝线，指尖冰凉。
这份“殊荣”对她而言，更像是一场严峻的考验，她只求能紧紧跟在侯爷或者嫡姐元敬身后，尽可能降低自己的存在感，不要行差踏错，平安度过便是万幸。她开始夜不能寐，反复回忆和练习着宫中嬷嬷曾经教导过、她却从未真正在意过的礼仪规范。
与素环的惶恐不安相比，闵元敬的心中则像是打翻了五味瓶，复杂难言。阳都！那是她自幼在诗书典籍中读过无数次的圣地，是她心中文明与风雅的终极殿堂。能亲眼看一看那巍峨宫墙，走一走那青石御道，感受一下千年文脉的流淌，无疑是极具诱惑力的。这或许是她被困于百新国这“蛮荒”之地后，唯一能触摸到昔日梦想和身份认同的机会。
然而，一想到此行是以杨灼烈妾室的身份前往，那份憧憬便蒙上了一层厚厚的阴翳。她不再是那个可以凭着家世才情在帝都贵女圈中赢得赞誉的闵家嫡女，而是一个身份尴尬、甚至带着“被掳”污点的边将之妾。她将要面对的是杨灼烈在帝都的正经亲戚，是那些真正的顶级权贵，他们会用怎样的眼光看她？怜悯？轻视？还是将她视为百新国战利品的一部分？
这种身份的落差和对尊严的担忧，让她对即将到来的旅程充满了屈辱感的期待和深切的焦虑。她暗暗发誓，至少要在才情和仪态上，不能让人小觑了去，她要让帝都的人知道，她闵元敬，绝非寻常边地女子。
李恩妮的反应最为冷静，甚至可以说是带着一种审视和计算的意味。阳都，对她而言，意义截然不同。那里是她前世记忆里模糊的背景板，是杨天宇曾经活动过的地方，关联着一些她不愿细想却又无法完全割舍的过往。更重要的是，那是权力的核心，是杨灼烈力量的源泉，也是他需要小心翼翼应对的旋涡。她不像素环那样只担心礼仪，也不像元敬那样纠结于身份面子，她思考的是更实际的问题。
面见皇帝，这对杨灼烈是机遇也是风险，同样，对她而言也是如此。她需要观察皇帝对杨灼烈的态度，观察帝都的权力格局，这关系到她未来的谋划，关系到她能否借助杨灼烈这把刀，彻底清算李成贵，以及为自己和母亲谋一个更安稳的未来。
而焰火，她的反应最为直接和……奇特。她眨巴着那双浅褐色的眼睛，听着杨灼烈说要去一个叫“阳都”的很大很大的城，见一个很厉害很厉害的“舅舅”，她的第一反应是兴奋地抓住杨灼烈的胳膊：“很大的城？比汉水城还大吗？有好马跑吗？那个很厉害的舅舅，他打架厉害不？有相公你厉害吗？”
在她简单的认知里，最大的城就是汉水城，最厉害的人大概就是像杨灼烈或者她手下那些能打的兄弟一样。她对“圣人智慧”、“千年古都”毫无概念，对皇帝的权威更是懵懂，她只是觉得能和相公一起去一个新的、听起来很热闹的地方，是件很好玩的事情。至于规矩？那是什么？可以吃吗？她唯一有点纠结的是，跑马方不方便，以及能不能带上她那只独眼的小兄弟枭。杨灼烈看着她那纯粹因为“新奇”和“能跟他一起”而闪亮的眼睛，一时间竟不知该气还是该笑，那份带她去的担忧似乎也减轻了些许，或许，这种无知无畏，在某种程度上，也是一种应对复杂局面的利器？
四个女人，四种心境，伴随着对阳都的想象、对未来的揣测、对自身处境的衡量，交织成一幅复杂的图景。这趟前往圣城的旅程，注定不会平静。它将不仅仅是地理上的迁徙，更将是她们各自命运轨迹中一个重要的转折点，在千年帝都的恢弘背景下，她们的故事，将翻开新的一页。
当杨灼烈即将携眷返回中原阳都述职的消息，如同长了翅膀般飞入百新王宫深处时，李成贵正对着一盘残局，手指间夹着一枚冰冷的黑玉棋子。初闻此讯，他执棋的手在空中微微一顿，随即，一抹难以察觉的、混合着狂喜与狠厉的精光，从他眼底最深处迸射出来，又迅速被他垂下眼帘掩盖下去。
来了！他等待已久的机会，终于来了！
他挥手屏退了所有侍从，空旷的殿宇内只剩下他一个人，以及那盘未尽的棋。他缓缓将棋子按在棋盘一角，发出清脆的“嗒”声，在这寂静中格外清晰。杨灼烈要离开百新国，返回中原！这意味着，至少在一段时间内，压在他头顶的那座大山，将暂时移开。汉水城，乃至整个百新国的守备重心，必然会随着杨灼烈及其核心力量的离去而出现空隙。这空隙，就是他李成贵苦苦等待的破局之机！
狂喜之后，是极致的冷静和迅速盘算。他首先想到的，是女儿李恩妮此前传递回来的那些“宝贵”情报——杨灼烈对郑道、赵仁的宰府之争深感厌烦，已全然失了过问的兴趣，整日沉溺后院，心思浮动。如今看来，这分明就是杨灼烈在为离开做准备，故意制造的假象，麻痹众人！而自己，竟然真的信了，还暗自窃喜！一丝被愚弄的恼怒掠过心头，但立刻被更大的兴奋取代。无论如何，结果是好的，杨灼烈真的要走了！
他的对策，必须在杨灼烈离开后，才能全面铺开，但准备工作，现在就要加速，而且要更加隐秘。
第一，利用宰府之争，混淆视听。郑道和赵仁那两个蠢货，斗得越凶越好。他们斗得越厉害，就越能吸引留守人员的注意力，为他暗中的动作提供最好的掩护。他甚至可以考虑，再暗中给其中一方提供一些似是而非的“支持”，或者散布一些不利于另一方的谣言，让这把火烧得更旺些。汉水城越乱，对他越有利。
第二，加速与东岛足利家的联络。他立刻召来绝对心腹，下达了最严厉的指令：不惜一切代价，以最快速度，将杨灼烈离开百新、汉水城守备空虚（至少是核心力量离去）的消息，传递给足利家。同时，再次确认之前谈好的条件，催促足利家派遣的高手，特别是那位战力高达四万七的足利义胜，务必在杨灼烈离开后，尽快秘密抵达百新国。他要的是一支能在关键时刻，起到决定性作用的奇兵。
第三，秘密整合国内残余的反对势力。那些对大明统治心存不满的前朝旧臣、地方豪强，之前因为杨灼烈的铁腕而不敢妄动。如今，正是联络他们，许以重利，勾勒“复国”蓝图的最佳时机。他要将这些分散的力量，在自己手中悄悄拧成一股绳。但必须万分小心，绝不能让杨灼烈留下的眼线，尤其是那个神出鬼没的“毒蛇”曲行察觉到任何端倪。
第四，关于李恩妮。想到这个女儿，李成贵眼神复杂。她传递回来的消息，虽然可能是杨灼烈故意放出的烟雾弹，但她也确实身处侯府内部，能接触到一些外人无法得知的信息。他需要她继续待在杨灼烈身边，甚至跟着去阳都！这看似危险，实则是一步妙棋。一方面，杨灼烈携家眷同行，某种程度上也是向朝廷示以安稳，不会轻易怀疑他李成贵会有异动，这是一种反向的麻痹。另一方面，李恩妮在杨灼烈身边，或许能探听到更多关于大明朝廷对百新国策略、以及杨灼烈述职动向的消息。他需要指示李恩妮，此行多加观察，留意大明朝廷内部的派系斗争，以及皇帝对杨灼烈的真实态度，这些情报对未来至关重要。他依然坚信，李恩妮再如何，也不敢拿她生母的性命开玩笑，终究是他手中可以控制的棋子。
第五，自身准备。杨灼烈离开后，他这位“百新王”的活动空间会大很多。他要开始小心翼翼地试探留守官员的底线，逐步收回一些微不足道、却具有象征意义的权力，比如某些不涉及军权的官员任免，或者某些赋税的征收细则。动作要小，幅度要缓，如同温水煮青蛙，避免引起剧烈反弹。同时，他也要开始暗中储备一些物资，尤其是军械和粮草，以备不时之需。
所有的谋划，都必须建立在杨灼烈离开，并且短期内不会回来的基础上。李成贵走到窗边，看着王宫外汉水城的方向，嘴角勾起一丝冰冷而决绝的笑意。杨灼烈，你去你的阳都，享受你的圣城荣光吧。等你再回来时，会发现这百新国，已然换了天地！他仿佛已经看到，自己不再是那个只能得到半斤荔枝的屈辱傀儡，而是真正掌控一方命运的王。
然而，在这份急剧膨胀的野心背后，一丝若有若无的不安，如同幽灵般缠绕着他。他想起了那些莫名其妙“意外”死亡的豪强，想起了杨灼烈那双似乎总能看透人心的眼睛。杨灼烈，真的会如此放心地将后背留给他吗？这个念头只是一闪而过，很快就被对权力的渴望和对未来蓝图的憧憬所淹没。他坚信，自己隐忍多年，运筹帷幄，绝不会错过这千载难逢的机遇。这场博弈，才刚刚开始。