脏六儿的身影方才消失在南昌侯府的朱门外，藏寿院的丫鬟便踏着积雪而来，传大夫人张氏的话，请夏挽过去一叙。
凌花为夏挽系上斗篷的系带，眉间凝着忧色。
\"小姐，大夫人此时相召，不知是何用意？\"
夏挽轻叹一声，指尖拂过斗篷上细软的绒毛。
\"还能为何？不过是警醒我罢了。如今夏家与侯府已是泾渭分明，不同以往了，父亲与公爹各自立场不同。往后的日子，我们须得更加谨言慎行。\"
臧雪提着一盏羊角灯在前引路，昏黄的灯光在积雪上投下摇曳的影子。
凌花小心翼翼地搀扶着夏挽，主仆三人踏着夜色，缓缓向藏寿院行去。
刚到院门前，却见一人披着墨色大氅从另一条小径转出。
灯光映照下，来人眉目清俊，正是新世子李淡。
\"嫂子这是要去见母亲？\"
李淡快走两步上前，目光在夏挽身上停留片刻。
夏挽停下脚步，微微欠身。
\"世子安好。大夫人传唤，正要前去拜见。\"
李淡的视线掠过她隆起的腹部，最终落在她沉静的面上。
\"嫂子月份越发大了，雪天路滑，还须多加小心。\"
他说话时，在提及李敬德时，眼底极快地掠过一丝难以察觉的嫌恶，转瞬即逝。
\"多谢世子挂怀，妾身平日已鲜少出门。\"夏挽垂眸应答。
李淡颔首，语气温和并带着几分关心。
\"近日公务繁忙，难免疏忽了家中事务。
大哥既已不在，淡自当替兄长好生照拂嫂子。
若有什么需要，尽管差人到我院里说一声。\"
如今的李淡早已今非昔比，不再是那个默默无闻的庶子，而是堂堂侯府世子，更被钦封为骁勇将军。除了南节军的军务尚有些棘手外，可谓春风得意。
\"多谢世子关照。\"
夏挽浅浅一笑，不卑不亢。
二人并肩步入藏寿院。
正堂内，大夫人张氏正在指挥丫鬟们布置晚膳。
见他们一同进来，她眼中闪过一抹讶异，随即绽开真切的笑意。
\"淡儿今日怎么回来得这般早？\"
张氏看到李淡很是开心，李淡自从被封为骁勇将军后，总是忙碌的顾不上回家一起吃个饭。
她上前拉住李淡的手，又转向夏挽，\"正好，我正想请挽娘过来用膳，咱们娘仨难得聚在一处。\"
凌花为夏挽解下斗篷，悄声退至门外。
丫鬟们手脚利落地摆好碗碟，特意在李淡面前置了一壶温好的清酒。
\"今儿这酒你就独个儿享用罢，我们娘俩可不陪你。\"
张氏笑吟吟地说着，一边用公筷为夏挽夹了一箸嫩滑的鸡丝，\"挽娘，尝尝这个。\"
\"谢大夫人。\"夏挽轻声致谢。
\"哎，就咱们三个人，何必这般客气？\"
张氏嗔怪地看她一眼，感叹起来。
\"要说谢，该是我们母子谢你才是。淡儿能有今日，多亏了挽娘的帮助。\"
她举起茶盏，目光诚挚。
\"我以茶代酒，敬你一杯。\"
说罢，她将杯中茶水一饮而尽。
夏挽略一沉吟，也举杯饮尽。
\"母亲？\"
李淡疑惑地看向张氏，显然不知其中缘由。
\"无事。\"
张氏摆摆手，转向夏挽继续说道：
\"窦党之乱时，若不是你临危不乱，安排家将护送我去夏府避难，恐怕今天的我早就入了黄泉，进了阎王殿了。
挽娘，今日我说句掏心窝子的话，我是真心实意地感激你。
没有你，就没有我们母子的今日。\"
她仰头望着梁上精美的彩绘，语气忽然有些飘忽。
\"这世间的大多数人都是为了私利踩着他人的肩膀往上爬，可我张婉，不愿意做这样的人。\"
夏挽诧异地抬眸，却听张氏又道：\"我从不自诩是什么善人，私心自是有的。活到我这把年纪，所思所虑，无非是为了淡儿。\"
\"母亲，儿子···\"
李淡刚要开口，便被张氏抬手止住。
\"你且安静听着，莫要打断为娘。今天本是我和挽娘谈心的日子，你既然一起过来了，安静的喝酒就是了。\"
她转回视线，目光灼灼地看向夏挽。
\"我不知道老爷与亲家之间究竟生了什么龃龉。
但在这侯府之中，只要一日还是我当家，挽娘便不必有任何顾虑。\"
夏挽抬头看向大夫人张氏，眼中闪过一丝震惊。
她与大夫人张氏素来交往不深，有限的几次相助也都是权衡利弊之举。
甚至为了自保，她甚至考虑过利用李嫣然送来的那些关于张氏的把柄。
包括今日前来，她早已做好了承受训诫的准备，万万没想到，等待她的竟是这般推心置腹的承诺。
这一刻，夏挽才恍然发觉，自己一直以来，都小看了这位看似温婉的大夫人。
\"多谢大夫人。\"
这一声感谢，是发自肺腑的。
张氏展颜一笑，那笑意如春风拂过冰湖。
\"快用膳吧，菜都要凉了。\"
她亲自为夏挽布菜，又催促李淡饮酒。烛光摇曳，将三人的影子投在墙上，交织成一幅看似温馨的画卷。
次日，持续多日的阴霾终于散去，久违的冬日暖阳照耀着京城。
尽管寒风依旧刺骨，但为了生计，百姓们已陆续走上街头，市井间渐渐恢复了往日的烟火气息。
平澜院内，夏挽正对镜梳妆。
铜镜中映出她略显疲惫却依旧清丽的容颜，眼底带着一丝不易察觉的忧色。
寒香手持玉梳，正为她细细梳理着一头青丝。
这时，臧雪步履匆匆地掀帘而入，行至夏挽身侧低声道：\"娘子，六儿来了，正在门外候着。\"
\"带他进来回话。\"
夏挽眸光微动，放下手中的珠钗。
臧雪领命而去。
夏挽随即对侍立一旁的寒香等人摆了摆手。
\"你们都先下去吧。\"
待侍女们鱼贯退出，脏六儿跟着臧雪快步走进室内。
他风尘仆仆，发梢还带着未化的寒霜，一进门便恭敬行礼。
\"小姐安好。\"
\"查清了？\"
夏挽转过身，看着脏六儿的目光带着一丝期待。
脏六儿连忙从怀中取出几张仔细折叠的纸张，上前双手奉上。
\"查清楚了，都记在这上面。\"
夏挽接过那几张薄薄的纸页，指尖触及之处尚带着少年的体温。
她垂眸细看，纸上的墨迹清晰地记录着这些时日查探到的种种。
随着目光一行行扫过，她的脸色渐渐凝重。
良久，她闭目深吸一口气，再睁眼时，眸中已是一片决然。
\"准备一下。\"
她将纸张仔细收好，声音平静却带着不容置疑的力量。
\"带上几个得力的护卫，随我一同前往叶府。\"
\"是！\"
脏六儿与臧雪齐声应道，旋即转身快步离去安排。
窗外的阳光透过窗棂，在夏挽身上投下斑驳的光影。
她缓缓起身，整了整衣襟，目光望向门口的方向。
这一去，注定不会太平。