五两银子，揣在怀里，沉甸甸的，像一块温热的护心镜，驱散了这深宅冬日的一部分寒意。但这笔钱，萧瓷一分也不敢乱花。她知道，这不仅是她改善生活的资本，更是她撬动这潭死水的第一根杠杆——信息。
在这座庭院深深的国公府里，消息比金银更珍贵，也更致命。沈夫人能一手遮天，靠的不仅是身份，更是那无孔不入的眼线网络。她想活下去，想反击，就必须拥有自己的耳朵和眼睛。
直接收买有头有脸的管事嬷嬷？那是找死。目标太大，极易暴露，且代价高昂。
她的目标，是那些和她一样，在这府邸底层挣扎、备受欺凌、渴望一点点温暖和希望的小人物。他们微不足道，往往被忽视，却恰恰可能看到、听到那些大人物们看不到的角落和秘密。
她开始更仔细地观察汀兰院内外的人。监视她的李婆子和钱婆子率先被排除，她们是沈夫人的铁杆，油盐不进。
她的目光投向了那个负责给她送饭、偶尔能说上两句话的小丫鬟，小禾。小禾心思相对单纯，有些小贪心，但也有些基本的善良，上次香囊之事可见一斑。但她嘴不够严，且活动范围有限，更适合作为原料提供者，而非核心信息源。
她需要更隐蔽、更边缘，却也更能接触到特殊信息流的人。
机会出现在一个雪后的清晨。天光未亮，寒气刺骨。萧瓷醒来，觉得屋里比往日更冷，炭盆早已熄灭多时。她裹紧衣服起身，想看看能否自己去小厨房讨点热水，却听到院外传来压抑的啜泣声和斥骂声。
她悄悄走到破窗边，透过缝隙向外看。
只见李婆子正叉着腰，对着一个跪在雪地里的小丫鬟厉声呵斥：“……没眼力见儿的东西！这么点柴火都劈不好？还想吃早饭？冻死你个懒骨头算了！”
那小丫鬟看着比小禾还小，瘦瘦巴巴，穿着单薄的旧棉袄，冻得脸色青紫，浑身发抖，眼泪鼻涕糊了一脸，却不敢大声哭，只小声哀求：“李妈妈……我错了……我再也不敢了……求您饶了我这次吧……”
萧瓷认得她，是府里负责浆洗和劈柴等重活的低等小丫鬟，好像叫……草儿？平日里沉默寡言，总是低着头，像只受惊的小老鼠。
李婆子骂够了，又踹了她一脚，才骂骂咧咧地回屋烤火了，留下草儿一个人跪在冰冷的雪地里瑟瑟发抖。
萧瓷的心被揪了一下。这场景，何其熟悉。她仿佛看到了刚穿来时，在佛堂里无助挣扎的自己。
她没有立刻出去。而是等李婆子屋里的说笑声响起，才悄悄推开一条门缝，对草儿招了招手，低声道：“快进来，暖和暖和。”
草儿吓了一跳，抬起头，看到是三小姐，眼中闪过巨大的惊恐和犹豫，慌忙摇头：“不……不敢……李妈妈会打死我的……”
“她看不见，快！”萧瓷语气急促却带着一种不容拒绝的关切。
草儿犹豫再三，终究抵不过刺骨的寒冷，哆哆嗦嗦地爬起来，踉跄着钻进了屋。
一进屋，那一点点残存的暖意让草儿打了个激灵。萧瓷立刻倒了一碗早已凉透的水递给她，又把自己床上那床还算厚实的旧被子披在她身上。
“谢谢……谢谢三小姐……”草儿捧着水碗，声音依旧发颤，眼泪却流得更凶了。
“先暖和过来再说。”萧瓷低声道，侧耳听着外面的动静。
草儿缩在被子里，好一会儿才缓过劲来，但看着萧瓷，依旧充满了不安和恐惧。
萧瓷看着她，叹了口气，轻声道：“别怕，我也是苦过来的人。以后李妈妈若再无故刁难你，你……你就悄悄来告诉我。我虽没什么本事，但至少能让你进屋喝碗热水，避一避风雪。”
她没有提钱，只提了最微不足道的“热水”和“躲避”。对于草儿这样备受欺凌的下人来说，一点点善意的庇护，有时比金钱更能打动人心。
草儿愣住了，呆呆地看着萧瓷，似乎不敢相信会有一位主子对她说这样的话。她眼圈一红，又要掉泪，却拼命忍住了，只是重重地点了点头。
萧瓷知道，火候还没到。她没再多说，让草儿暖和过来后，便让她悄悄回去了。
此后几天，她偶尔会在草儿干活路过时，塞给她一块小小的、自己省下的点心，或是一个热乎乎的烤红薯（让小禾从厨房弄来的），依旧不多说什么。
草儿从最初的惊恐，慢慢变得感激，看萧瓷的眼神也多了几分依赖。
时机渐渐成熟。
这日，萧瓷估算着草儿快干完活了，便提前等在院门内一个隐蔽角落。看到草儿拖着疲惫的身子走过来，她轻声叫住了她。
“草儿，过来一下。”
草儿乖巧地走过来。
萧瓷从袖中摸出一个小巧的、装着薄荷香露的瓷瓶和一小块猪油香膏，塞到她手里：“这个你拿着，擦手擦脸，能防冻裂。味道淡，别人闻不出来。”
草儿手足无措地想推辞。
萧瓷按住她的手，看着她的眼睛，声音压得极低，却异常清晰：“草儿，我知道你日子难熬。我也一样。这府里，我们这样的人，想活下去，就得互相帮衬。”
她顿了顿，观察着草儿的反应，见她没有立刻拒绝，才继续道：“我不求你做危险的事。只希望你平时干活、听别人闲聊时，若听到什么觉得稀奇、或者关于……关于夫人、世子、甚至外面老爷们的事儿，有机会就悄悄告诉我一声。就当……就当是我们姐妹间的闲话。”
说完，她将一枚小小的、约莫半钱重的碎银子，轻轻放在了草儿生满冻疮的手心里。
“这个，你拿着，给自己买副厚实点的护膝，或是贴补家里。”
银子的冰凉触感和萧瓷那番“姐妹闲话”的说法，彻底击溃了草儿的心防。她看着手里那点银子，又看看萧瓷真诚（至少看起来如此）的眼睛，眼泪啪嗒啪嗒掉下来。
从来没有人对她这么好过，给她们吃的，给她药膏，还给她钱，把她当“姐妹”……虽然她知道这背后或许有目的，但这份尊重和温暖，是她从未得到过的。
她猛地跪下，就要磕头。
萧瓷赶紧拉住她：“快起来！记住，这件事，天知地知，你知我知。对任何人都不能提起，否则，我们都会有杀身之祸。听到什么，觉得有用，就找机会来告诉我，像今天一样，自然些。若没什么特别的，也不必强求。”
草儿用力点头，将银子和香膏紧紧攥在手心，像是攥住了救命稻草，眼神里充满了感激和一种被委以重任的激动：“三小姐……我……我记住了！我一定小心！”
第一条线，就这样悄无声息地埋下了。
萧瓷并未将所有希望寄托在一人身上。她又用类似的方法，通过小禾的间接关系，接触到了一个负责打扫花园偏僻角落的老苍头。老苍头孤寡一人，好杯中之物，萧瓷便让小禾偶尔给他送一小壶最便宜的烧刀子，换回一些关于府外采买下人闲聊时透露的、京城各家勋贵府的零星八卦。
信息很琐碎，很庞杂，需要极大的耐心去筛选和甄别。
比如，草儿某日来说，听厨房的婆子抱怨，说夫人最近心情极差，砸了一套心爱的茶具，好像是因为娘家兄弟在官场上遇到了什么麻烦。
又比如，老苍头醉醺醺地透露，听说兵部侍郎家的大公子前几日在城外赛马摔断了腿，怕是开春的武选要黄了。
这些信息看似无关紧要，但萧瓷都仔细记在心里，试图拼凑出外界局势的模糊图谱和沈夫人情绪变化的根源。
她极其谨慎，从不主动打探核心机密，只收集这些边缘信息。与草儿和老苍头的接触也控制在极低的频率，且多在看似偶然的情况下进行。
银钱像细水一样缓慢流出，换回的是一丝丝微弱却真实的信息流。一张极其脆弱却真实存在的初级信息网，开始在这座深宅大院最不起眼的角落，悄然编织起来。
萧瓷坐在灯下，在一张废纸的背面，用只有自己能懂的符号，记录下这些零碎的信息，试图从中找出规律和关联。
她感觉到，自己不再是完全聋哑的状态了。虽然听到的依旧是风吹草动，但至少，风开始动了。
然而，她深知，危险也与之俱增。每一次接触，每一次传递，都可能留下痕迹。
这日晚间，她正对着那张写满符号的纸出神，窗外忽然传来极轻微的一声“叩”。
像是石子打在窗棂上。
萧瓷浑身一僵，瞬间吹灭了灯火，屏住呼吸。
是监视的人发现了什么？还是……那个神秘人？
窗外，风雪依旧，再无声响。
仿佛那一声，只是她的幻觉。
但萧瓷的心脏，却久久无法平静。
她知道，游戏升级了。而暗处的眼睛，似乎比想象中更多。
几乎在同一时刻，世子书房内，萧景珩看着最新报上来的消息，眉头微蹙。
“三小姐近日与负责劈柴的低等丫鬟草儿、及打扫花园的孤寡老仆赵老四，均有数次短暂接触。接触内容不详，似为寻常闲谈或施舍小恩小惠。”
萧景珩的手指轻轻敲击桌面。
施舍小恩小惠？收买人心？
他这个庶妹，果然开始不安分了。虽然手段依旧稚嫩，范围也局限于最底层的奴仆，但这份心思和行动力，已不容小觑。
“继续盯着。重点盯紧那个丫鬟和老仆，查清他们之后都与什么人接触，说了什么。”他冷声吩咐，“我要知道，她到底想织一张多大的网。”
黑暗中，猎手的目光，变得更加锐利。