许士林也并未辜负期望，在顾衍暗中安排下，参加人间科举，连过乡试、会试，一路高歌猛进，虽还未至殿试，然其才名已震动江南文坛，被视为状元之才的有力争夺者。
这二十年，鬼市的生活平静而温馨。
白素贞本体在阴脉滋养与顾衍偶尔赠予的灵药辅助下，早已恢复如初，妖元甚至更胜往昔，隐隐触摸到了更高境界的门槛。她大多时间仍是相夫教子，容颜依旧绝美，岁月未曾留下丝毫痕迹，与许仙站在一起，虽仍是郎才女貌，却难免令人心生“红颜白发”之叹。许仙在暖玉护持与鬼市环境滋养下，虽比寻常凡人显年轻，但眼角终是有了细纹，鬓角亦添了几缕华发。对此，夫妻二人皆心照不宣，只更加珍惜相守的每一刻。
顾衍与林晚，俨然成了许家最亲近的邻居与守护者。两家时常相聚于芙蓉阁或白家小院，品茗论道，赏玩鬼市奇景。顾衍与许仙可谈玄理医道，林晚与白素贞可叙修行趣事，许士林则时而请教文章，时而分享人间见闻，气氛融洽，宛如世交。
而在这一片和谐之中，一丝微妙的情愫，却也如暗流般悄然涌动了二十年。
那便是小青对顾衍那份日渐滋长、却始终无法言明的好感。
初时，或许只是对强者下意识的崇拜与感激。但日久天长，看着顾衍一次次化解危机，守护姐姐一家，其神通广大、担当果决、却又对林晚深情专一的模样，早已深深印入小青的心扉。她本是率性妖类，心思单纯，喜怒皆形于色。这份好感，渐渐从最初的仰慕，化为了更深的情愫。
她会下意识地关注顾衍的一举一动，在他来时精心准备他喜欢的茶点，在他论道时听得格外认真，甚至会因他与林晚的亲密互动而暗自神伤，独自跑到鬼市角落对着冥河生闷气。这些细微的表现，如何能瞒过身边这群心思玲珑之辈？
白素贞早已察觉，曾私下委婉提醒过妹妹，言明顾真人与林将军伉俪情深，莫要徒增烦恼。许仙亦有所感，却不好多言。连林晚麾下那四大鬼神——幽茗、铃音、弦影、织络，在偶尔聚会时，交换的眼神中都带着几分了然与戏谑。
“瞧青姑娘那眼神，都快黏在顾真人身上了。”
“可惜落花有意，流水无情啊。咱们将军大人可是看着呢。”
“顾真人是明白人，岂会不知？只是装糊涂罢了。”
顾衍自然是心如明镜。他并非铁石心肠，小青活泼灵动，一片真心，他岂会毫无感触？然而，他更清楚自己的身份与责任。他与林晚乃是轮回者，于此界不过是匆匆过客，终有离去之日。既无法许以未来，又何必招惹情债，徒留伤心？更何况，他与林晚生死相随，感情深厚，心中再容不下他人。
因此，二十年来，他对小青始终保持着恰到好处的距离，温和有礼，却从不逾矩。每次小青试图靠近或表露心迹，他总是巧妙地将话题引开，或是以兄长般的姿态关怀其修行，或是拉上林晚、白素贞等人一起，从不给她单独相处的机会。
林晚对此，倒是显得颇为大度，甚至偶尔还会打趣顾衍两句：“衍哥，看来你这‘茅山真人’的魅力，连五百年道行的青蛇都抵挡不住呢。”她信任顾衍，更知他心意，故而并不介怀，反而觉得小青这般率真性情，有些可爱。
顾衍只能无奈苦笑：“晚儿莫要取笑我了。青姑娘年少天真，日久自会明白。”
这一日，恰是许士林乡试夺魁，许家小院设下小家宴庆祝。顾衍与林晚自然在席。酒过三巡，菜过五味，气氛正酣。许士林侃侃而谈考场趣事，引得众人欢笑不已。小青多饮了几杯鬼市特有的“幽冥酿”，双颊绯红，眼神迷离，望着与许仙对弈的顾衍侧影，一时痴了。
她借着酒意，端起酒杯走到顾衍身边，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“顾、顾真人，我敬你一杯，多谢……多谢你这么多年对姐姐、对我们家的照顾。”
顾衍放下棋子，从容举杯，笑容温和却疏离：“青姑娘客气了，分内之事。”说罢，一饮而尽，目光便重新落回棋盘，与许仙探讨起下一步走势。
小青端着空杯，站在原地，看着顾衍那清晰的侧脸轮廓，心中一阵酸涩与失落。林晚适时走过来，接过她手中的空杯，又为她斟了杯醒酒的清茶，柔声道：“青儿，这酒后劲大，少喝些。来，尝尝这新到的云雾茶。”
小青看着林晚那清丽绝伦、又带着从容气度的面容，再对比自己，一股自惭形秽之感油然而生。她默默接过茶杯，低声道了句谢，便转身回到了白素贞身边，低下头，不再言语。
白素贞轻轻拍了拍妹妹的手背，无声地叹了口气。
顾衍与许仙的对弈仍在继续，林晚与白素贞轻声交谈着育儿经，许士林则在一旁温书。宴席依旧温馨，只是那抹淡淡的惆怅，如青烟般缭绕不散，融入了鬼市永恒的夜色里。
时光荏苒，又是三年春闱至。
这一日，临安鬼市依旧幽谧，顾衍正于芙蓉阁顶楼闭关，参悟雷法玄妙，忽感心神大动，一股磅礴浩瀚、却又温和正大的气运之力，如同春风化雨，自冥冥虚空之中灌注而下，并非针对他，却让他周身气机都为之活泼舒畅！
他猛地睁开双眼，眸中雷光一闪，瞬间洞穿阴阳界限，望向那人间帝都方向！
只见金銮殿上，皇榜高悬！新科状元之名，赫然正是——许士林！
此刻，正是传胪大典，状元及第，跨马游街之时！
许士林身着大红状元袍，头戴金花乌纱帽，骑在高头骏马之上，面容俊朗，气度从容，眼眸中智慧光芒流转，顾盼之间，自有一股浩然文气与堂皇贵气！街道两旁，万民欢呼，掌声雷动！无穷无尽的人道气运、文人愿力，如同百川归海，向他汇聚而来！