朱及第在讲述了张居正的崛起与权术之后，并未急于继续推进时间线，而是将目光投向了另一位标志性人物——海瑞。天幕上适时地滚动起后世网友们的犀利评论，将这两位截然不同的名臣置于同一时空下进行对比，引发了更深层次的思考。
【历史显微镜】：“一个是‘救时宰相’张居正，一个是‘大明神剑’海瑞。张居正讲的是‘循吏’之道，为了达成富国强兵的目标，可以通融，可以权变，甚至可以与宦官后宫结盟；海瑞奉行的是‘清流’之节，恪守律法，秉公直行，眼里揉不得沙子，道德上追求绝对的纯粹。这两人，从根本上就不是一路人。”
【大明hR总监】：“从用人角度看，张居正需要的是能干事、能扛指标、能推进‘考成法’的实干官僚，哪怕这人有点贪腐的小毛病，只要能力出众、听话好用，他可能都会用。但海瑞呢？他眼里非黑即白，要求所有官员都像他一样成为道德完人，这在实际政务操作中几乎是不可能的。张居正怎么可能用他？”
【理想主义的悲歌】：“这就是现实最大的讽刺！海瑞骂皇帝，抬棺材，为的是唤醒朝廷，肃清吏治，本质上也是想救这个国家。张居正大刀阔斧改革，同样是为了挽救大明。他们的终极目标或许有相似之处，但路径和理念南辕北辙。结果是，想‘救世’的张居正，容不下想‘净世’的海瑞。”
朱及第看着这些评论，深有感触地点点头：“网友们看得透彻啊！张居正与海瑞，堪称大明官场上的‘冰与火’。张居正信奉的是‘世间事，非一手一足之力可为’，他看重的是效率、是结果、是可控的秩序。他的‘考成法’就像一套严密的KpI考核系统，逼着整个官僚机器为了‘富国强兵’的总目标高速运转。”
“而海瑞，”朱及第语气带着敬佩，也带着惋惜，“他更像是一面一尘不染、但也冰冷刺骨的镜子。他照出的是理想中的官场应有的样子：绝对清廉，绝对公正，绝对遵循《大明律》和道德准则。他试图用个人的绝对道德来对抗整个体系的沉疴积弊。”
“这两种理念，在现实中几乎无法共存。张居正的改革，需要的是一个能够灵活运作、有时甚至需要‘和光同尘’的官僚系统。而海瑞的存在，本身就是对这个系统‘潜规则’的不断挑战和否定。有海瑞在，很多张居正需要倚重的官员会感到不安，改革的推行反而可能受阻。”
“这就导致了一个非常残酷的悖论，”朱及第的声音带着一丝无奈，“当张居正以首辅之尊，大权在握，全力推行改革之时，恰恰是海瑞这样的道德标杆最‘无用武之地’，甚至可以说是‘碍事’的时候。”
天幕上出现了海瑞被闲置在家的画面。
“史料记载，张居正当国期间，虽然欣赏海瑞的清廉刚直之名，但也深知其‘迁戆’（固执而不通世事）的脾气无法融入自己的执政团队，更怕他那不分场合、不计后果的直言会打乱自己的布局。所以，终张居正执政之期，海瑞虽然名声在外，却始终被高高挂起，担任南京都察院右都御史之类的闲职，根本无法进入权力核心，施展其政治抱负。”
“我们可以想象一下，”朱及第试图还原当时的场景，“张居正或许会对着海瑞的档案叹息：‘海刚峰，国之利器也，然用之恐伤己手。’ 而海瑞，看着张居正与冯保交往，看着改革中不可避免的妥协与权宜，恐怕也会痛心疾首，认为这并非正道。”
“于是，一个力图拯救王朝的实干家，与他所拯救的王朝中最具象征意义的道德完人，因为路径的不同，形成了一种尴尬的、彼此疏离的共存。海瑞的闲置，成为了张居正务实政治哲学的一个无声注脚，也成为了大明王朝在那个特定时期，理想与现实无法两全的悲凉缩影。”
天幕之上，关于张居正与海瑞那“冰与火”的悖论，如同投入平静湖面的巨石，其激起的涟漪，深深震撼了洪武时空下几位特定的观者，并在他们心中引发了前所未有的迷惘与自我怀疑。
方孝孺呆立在翰林院的窗边，面色苍白，手指无意识地蜷缩。他自幼熟读圣贤书，坚信“修身、齐家、治国、平天下”有着清晰而唯一的路径——格物致知，正心诚意，进而成为道德楷模，以浩然正气影响君王，教化万民。在他的认知里，为臣之道，非忠即奸，非贤即愚，如同黑白般分明。
然而，张居正与海瑞的对比，无情地击碎了他这单纯的信念。
“那张江陵，结宦官，媚后宫，行权术，排异己，按圣贤道理，此乃奸佞之行！可他……他却能富国强兵，被后世评为霍光、诸葛一类，甚至关乎国运？！” 方孝孺喃喃自语，逻辑陷入死循环，“海刚峰，清如水，明如镜，抬棺死谏，刚直不阿，乃忠臣楷模！可为何……为何在张居正当政时，反而只能投闲置散，无所作为？”
他感到一种认知被撕裂的痛苦。如果张居正那样的“权臣”能救大明，而海瑞这样的“直臣”反而在关键时刻“无用”，那么他所孜孜追求的“道”，他所坚信的通过个人道德修养就能治国平天下的理念，究竟还有多少价值？自己若身处彼时朝堂，是该学张居正的“通权达变”，还是效海瑞的“宁折不弯”？无论哪种选择，似乎都与他内心坚守的纯粹儒家教义产生了抵牾。一股深沉的无力感攫住了他，第一次，他对自己的仕途前景产生了动摇。
同样陷入困惑的，还有正在赶路进京的黄子澄与齐德。两人在驿站中相对无言，气氛压抑。
“子澄兄，”齐德声音干涩，“那张居正……行事如此……不拘一格，却成中兴名臣。海瑞那般刚正，反遭闲置。这……这官场之道，究竟该如何行走？我等若一味秉持刚直，是否会如海瑞一般？若……若稍作变通，又该如何把握分寸，不至沦为谄媚权术之辈？” 他感觉前路迷雾重重，原本因皇帝征召而燃起的雄心，此刻被浇了一盆冷水。
黄子澄脸色同样难看，他比齐德更渴望功名，此刻也更加彷徨：“圣贤书……未曾教我等这些啊！只言要‘忠’，要‘直’，可未曾言，这‘忠’与‘直’，在朝堂之上，竟有如此多无可奈何！” 他开始怀疑，自己熟读的那些经义，在真实而复杂的权力场中，是否真的能作为安身立命的指南。
与方孝孺等人的理念冲击不同，同样在进京路上的施耐庵与罗贯中，则从这官场悖论中，品出了另一种滋味——那是比他们笔下江湖更加深沉、更加凶险的“水”。
“好家伙……” 罗贯中咂摸着嘴，压低声音对施耐庵道，“耐庵兄，这张首辅与海青天，一个如深渊潜龙，翻云覆雨；一个如出水青莲，亭亭净植。这庙堂之上的波澜，可比咱们写的那些阵前斗将、沙场厮杀，凶险诡谲何止百倍！”
施耐庵没有立刻回答，他望着车窗外不断后退的景物，眼神深邃，仿佛穿透了时空。良久，他才长长吐出一口气，带着一种恍然顿悟的疲惫：
“贯中，我……我好像明白，我那《江湖豪客传》里，宋江为何总是显得那般……那般憋屈与矛盾了。”
罗贯中一愣：“兄长何出此言？”
施耐庵苦笑道：“我写宋江，只当他是个县衙小吏出身，虽有些权谋，格局终究有限。如今看来，是我浅薄了！莫说是宋江，即便将他放到这大明朝堂，面对张居正这等人物，他那点仗义疏财、笼络人心的手段，恐怕连做棋子的资格都勉强！真正的朝廷，哪里是梁山泊那种快意恩仇的水泊？这是无垠深海，暗流汹涌，巨鲸潜行！一步踏错，便是尸骨无存，被吃得连渣都不剩！”
他回想起自己笔下宋江的种种挣扎与妥协，曾经觉得是人物塑造的缺陷，此刻却觉得无比真实。“在这等深海之中，想做海瑞般的青莲，需有粉身碎骨的觉悟；想做张居正般的潜龙，更需有背负万世骂名的勇气与翻江倒海的手段……我等区区文人，妄图以笔墨描绘其间万一，已是可笑，还想亲身涉足其中？”
一股强烈的退意，在施耐庵心中萌生。那博学鸿儒科的功名诱惑，在看清这“官场深海”的真面目后，似乎也变得索然无味，甚至有些可怖了。