县令罗步吉给牛晓塘松了绑绳，带入内室，命人扎伤敷药，端茶送饭，好好地侍候了几日，然后换了一副笑脸，来了个单独审问：“牛晓塘，本县令手下没有屈死鬼，你交待不清我岂能杀你！”牛晓塘道：“既然县尊把我牛某视为诈降，杀了也就算啦，怨我错投了门庭。”罗步吉道：“本官一向正大光明，焉能把死罪强加于人，牛军师，据我所知你与那窦尔敦乃是磕头弟兄，又给他出谋划策，招兵买马，功劳可谓大矣！今日前来投我，难道没有诈降之疑？”牛晓塘道：“县尊之言，只见其表未见其里，不立功焉能取信，不取信焉能立足，不立足焉能卧底，不卧底焉能知其详？”罗步吉道：“这么说，你投山寨另有打算？”牛晓塘笑道：“实不相瞒，我牛晓塘是秀才出身，古人云：秀才造反，皆无完身，我牛晓塘岂能不知？本人虽无才无德，也不能与贼寇同流合污，何况我还有一片报国之心。”罗步吉道：“既然如此，那你为何投奔他的山寨？”牛晓塘道：“县尊大人，不是在下狂言，你这才问到了正题上。朱某之所以投奔山寨乃是为了报仇雪恨！”“报仇雪恨？”“对，县尊可能有所耳闻，家兄牛晓山乃是府台王大人身边心腹，为大清基业，闯龙潭，入虎穴，打入贼寇之中，不幸被那窦尔敦看出破绽，落了个身首异处，头悬寨门。父母得知含恨九泉。我乃男子汉大丈夫，堂堂大清子民，此仇焉能不报？此恨焉能不雪？”罗步吉听罢顿时一惊，暗想：这牛晓塘原来是牛晓山之弟，他不说我倒忘了，牛晓山前二年曾到过我府，言说家中有一胞弟，是个落第秀才，想不到这牛晓塘便是此人，真是天助我也，看来，这牛晓塘归降，果然是真，遂言道：“牛军师之言，感人肺腑，不愧是人中之豪杰，但本官有一事不明，不知你为何要杀窦尔敦之妻？”牛晓塘道：“县尊有所不知，那窦尔敦的妻子已身怀有孕，我要不除岂不留下祸根！”＂好，有远见，那为何不杀窦尔敦呢？”“县尊容禀，那窦尔敦武艺高强，我一个文弱秀才哪里是他的对手，在下归降县尊，是乘那窦尔敦离寨未归之机，才拉队而来，倘若那窦尔敦在家，别说是带来二百兵卒，就是我自己也难以离寨。”罗步吉笑道：“军师所言极是，窦尔敦虽未除掉，却绝了他的贼根，可谓劳苦功高，本县当呈文上奏，为军师请功！”牛晓塘道：“那倒不必，眼下急需趁热打铁，一举攻下山寨，为民除一大害才是当务之急。”
那么，这牛晓塘为了取信于罗步吉，真把窦夫人杀了吗？哪能呢，那人头是飞毛腿赵琪转了三州四府，从法场上选了个和窦夫人模样相似人头，花了二十两银子买回来的。那闯大堂的老头的确是窦尔敦的岳父，他之所以能闯进去，皆因为把门的衙役是他的同乡，这一切都是牛晓塘安排策划的。县令罗步吉对牛晓塘打消了疑心，这才设宴接风，并给县丞、典吏、训导、把总、班头等一干头面人物作了引荐，牛晓塘当然是大礼相见，巧与周旋。不几日，便摸清了县城的兵马底数，并把带来的弟兄编入了攻打山寨的先头军。这日，罗步吉把心腹周相叫到身边，说道：“近日我欲攻山夺寨，依你之见如何发兵？”周相道：“禀大人，此事何不请牛军师一议？”罗步吉道：“那牛晓塘眼观六路，耳听八方，满腹经纶，三略六韬无所不知，只是初来归降，倘若他真心保我自然是好，一旦有变岂不坏我大事？还是你我先商量商量为妙！”周相道：“大人言之有理，依卑职之见，那金顶山虽然不大，却十分险峻，三面环水，一面着陆，若强攻硬取恐怕难以拿下。”罗步吉道：“你是说用智取？”“正是那么个意思，至于用什么计策，我周相是个粗鲁人，哪里想得出来！”罗步吉道：“若来它个久困不攻怎么样？”周相道：“全凭大人定夺。”罗步吉怒斥道：“蠢才，全凭我定夺，要你何用！去，传牛晓塘来！”“是！”罗步吉心想：听听牛晓塘的再说，说不定他能给我出个好主意。
少时，牛晓塘传到，罗步吉道：“昔日牛军师力谏本官趁热打铁，速夺山寨，本官从谏，择日发兵，但不知军师有何妙策？”牛晓塘笑道：“在下初来县城，深得县尊器重，理当出谋划策，但在攻山夺寨上，在下还是不说为妙。”罗步吉道：“军师何出此言？”牛晓塘道：“县尊深信在下，难免他人诽意，我出计策如能获胜还好，一旦出师不利，岂不落个别有用心！故此还是大人定夺为上策。”罗步吉暗想：这牛晓塘真了不起，我的心思都让他猜对啦，就凭这一点，我非让他出条妙计不可：想到这里，满脸堆笑道：“军师多心了，本官器重你，下人谁敢不听，再者说，胜败乃兵家常事，如有人诽意，定斩不饶！”牛晓塘道：“承蒙县尊厚意，既然如此，在下虽肝脑涂地，决无怨言。攻山一事，依在下之见不过有三种办法，第一，强攻硬取，这一招使不得，因为金顶山地势复杂，暗道相通，三水一陆，有一夫当关万夫莫开之势；第二，是围而不攻，这一招虽然强于第一招，但也有其弊病，包围全泰需三千兵马，而我们只有一千，兵力不足，倘若围上两个月，则需大量粮草辎重，久围不攻，兵卒解怠，士气必衰，不但难以取胜，还给窦尔敦以可乘之机！”罗步吉心里话：无怪人家当军师，就是高人一筹，“那第三招呢？”牛晓塘笑道：“这第三招乃是我思谋已久的一招，来它个兵分两路，水旱齐攻，一鼓作气，夺它山寨。”罗步吉笑道：“好，正合吾意，但不知怎么个水陆齐攻法？”牛晓塘道：“如今我城有一千兵马，切不可倾城而出，城中不可一日无兵。”罗步吉道：“攻下金顶山需要多少兵马？”“六百足矣，二百兵马可伏于寨门前的芦苇荡里，四百兵马可沿古洋河偷偷而上，然后从东、北、西三面乘快舟出奇不意地偷袭金顶山，使精细兵卒攀于峰顶，以火光为号，前后出击，让窦尔敦首尾不能兼顾。”“妙策，妙策！”“这就需要精悍水手，必须在二更前赶到古洋河口，否则就会误事。”罗步吉道：“本城马快皆善陆战，选众多水手谈何容易？”牛晓塘笑道：“县尊不必发愁，在下率来的二百兵卒皆是我选拔水手，足以渡四百兵马攻山。”县令听罢喜笑颜开：“牛军师真乃帅才，此次攻山全凭军师安排，城中诸事皆由本官操办，敬候佳音。”再说金顶山众位好汉，早就做好了准备，大东、金娘、恕古、席斋，率三百寨兵监视水面；鲁庄、郭景、金凤率三百壮士伏于寨门两侧，一百弓箭手死守寨门。这日傍晚，刘文尚赶上山来，票报寨主道：“官兵已出西门，牛军师有书相告。”说罢将书信呈与窦尔敦，窦尔敦看罢大喜，传令山寨众首领，一切照原定计划行事。是日三更，水面上出现了艘艘快舟，为首者船头站立一人，此人正是牛晓塘，后面快舟紧紧跟随。牛晓塘心里话：罗步吉呀，罗步吉，这回你算中了我的圈套啦！ 想到这里，不由心中大喜，看看船只，均已开进淀心，只见他猛转船头窜入水中一个孤岛，随大声喝道：“准备攻山！”话音刚落，水中揽绳索网哗啦一声破浪而起，顿时小船在波浪中打起转来，那班头周相大吃一惊，急忙呼唤：“牛军师，我们中了水中埋伏啦，赶快回返”话音未落，赵琪的软硬棒已应声而出，镖头一甩正中他的心窝，惨叫一声跌落下水，众兵卒一看中了计，纷纷跳水，他们哪里知道，此处水深盈丈，里面早设好铁穿、竹剑、水轮转刀，一跳下去就没命啦。顿时哭爹喊娘乱成一片，此时，牛晓塘所率的二百水手早就跃入水中与落水官兵战在一起，官兵哪里是他们的对手，不消半个时辰，官兵已死伤大半。
此时，金顶峰上早燃起了火光，伏于芦菲荡里的二百官兵还以为这是攻寨的信号呢，于是，呼啦啦向寨门冲去，哪知寨门两侧箭似飞蝗，冲在前头的纷纷中箭而死，后面的还是一个劲地冲，鲁庄、郭景一看时机来啦，每人手中握着一把铡刀片，抡得象个风葫芦，在官兵中狠杀猛砍，人头纷纷落地。后面的官兵一看不妙，抹头就跑，没跑出多远，早被一片黑压压的寨兵包围了，窦尔敦大喝一声道：“你们哪里走！”话到钩到，血光四溅，恕古、金娘、席斋也都亮开了兵刃，官兵纷纷跪地求饶。
原来，山寨之中有一条暗道，可以直通寨外，窦尔敦他们见水上来的官兵已被剿尽，才从暗道冲出寨外，堵截逃跑官兵。这一手干得利落，前后六百名官兵所逃无几，山寨大获全胜。
次日，山寨上下，打扫战场，搬运辎重，将所俘官兵聚于山寨之中，讲明大义，愿留寨者以兄弟相待，不愿留下者发给银两放其回家，众俘虏无不感激涕零。随后聚义厅设盛宴，为牛晓塘庆功并犒赏全军。
再说，罗步吉稳坐在县衙内，号令执事人操办酒宴，敬候牛晓塘的佳音。他想：只要拿下山寨，捉住窦尔敦，他这新官上任的第一把大火就算点成了，到那时，不但高官得作，骏马得骑，而且可以名扬千古，耀祖光宗。
罗步吉正在想入非非，突然探马来报：“启禀大人，大事不好！”“何事惊慌？”“攻打金顶山的六百兵马全军覆没，我们中了牛晓塘的诈降之计，班头周相也死于水泊之中！”罗步吉听罢顿时昏了过去，左右急忙把他抬至内室，煎汤煮药，一连半月没有起床。此事惊动了河间府，河间府新任知府高名炳字攀，此人五十多岁，尖嘴猴腮，高颧骨，塌鼻梁，鲇鱼嘴，扇风耳，吊梢眉，母狗眼，酱紫脸膛，细腰驼背，看去少言寡语，却是一肚子坏水。因家中有个花枝招展的女儿，给罗步吉之父当了四房，故人称高太师，因为有这层亲戚关系，尽管罗步吉比他小不了多少，也是他的外甥。这样一来，高攀高太师不能坐视不管。为此，指令新提升的府城守备范忌拨一千兵马，开进了献县城，他并亲自乘轿赶赴县衙，以示问候。罗步吉本来就没病，不过是惊吓而已，见知府亲临探望，又调来了兵马，当时就万事皆无了，随传令设宴招待这位半路上捡来的姥爷。酒席间，高攀高太师道：“外甥不必担忧，区区山贼何需挂齿！今日姥爷给你拨来一千兵马，加之你的护城马快，总计一千有余，难道还拿不下它个山野小寨？”罗步吉道：“你可别小看那山野小寨，那乃是藏龙卧虎之地，窦尔敦受过高人指点，勇猛过人，牛晓塘足智多谋，人称小诸葛，手下将领多是绿林好汉，各具绝艺，与我官兵相比，皆可以一当十，否则我几百官兵焉能惨遭覆没！”高攀笑道：“你休要长贼人的威风，灭我官兵士气，那窦尔敦难道有三头六臂不成？”府城守备范忌道：“府台大人，休怪卑职直言，府尊初临河间，尚不知底细，那窦尔敦确是厉害，几阔河间府，杀人放火，神出鬼没，拿他不着。若无足够兵马加上高手相助，攻打金顶出，恐怕难以取胜f”罗步吉道：“守备之言极是，先请一高手，而后攻山。”高攀捻着他那几根山羊胡子，眼珠一转道：“既然如此，那就再招募几百乡勇，至于请高手相助的事，我可举荐一人，此人姓吴名知远字青野，家住槐家镇，与我沾点表亲，此人马上马下，文韬武略、兵法战策、十八般兵刃无所不通，就是有点臭架子，为此我们从不来往，倘若能想法把他请来，倒可助你一臂之力！只是怕他不来。”罗步吉道：“姥爷放心，我乃一县之父母，岂能无法于他！”“好，那就看你的手腕了。”接着几个人又密谋策划了一番。
他们这一策划可不要紧，那吴知远却倒了大霉。是日，吴知远正在家中练功，突然一帮衙役破门而入，二话没说便上了大夹，吴知远道：“你们不问青红皂白，凭空抓人，我何罪之有？”街役道：“休得乱讲，我们是奉县太爷之命前来拿你”有冤到大堂中诉！”说罢拉着便走，吴知远一家明知冤枉，却敢怒而不敢言。
吴知远被推进大堂，三班衙役狗仗人势齐呼堂威，那罗步吉迎堂而坐，手拍惊堂木，喝道：“大胆吴知远，你可知罪？”知远道：“我何罪之有？”“大胆狂徒，你不如实认罪反倒责问起本官，真是岂有此理！推下去重打二十！”篓时间，吴知远被打得是遍体鳞伤，推回来接着审问。罗步吉冷笑一声：“还是招了吧，免得皮肉受苦！”吴知远道：“在下一身清白，绝无枉法之为！”“好你个一身清白，带同案犯王老大！”话音刚落，大堂上推来一人，此人三十多岁，面黄肌瘦，二目无神，披枷挂锁跪在大堂之上。罗步吉一指吴知远道：“王老大你可认识此人？”“认识，他叫吴知远。”“你身犯何罪？””小人半月前与那吴知远盗得县衙黄金千两。”“赃在何处？”均在吴知远家，小人本打算三五日内前去分赃，不想被拿获归案，小人不过是给吴知远巡风，入衙行盗皆是他一人所为，望大人饶命！“罗步吉道：推出去等待发落i”为什么此人一口咬定吴知远是同案犯呢？原来，这王老大是个游手好闲的无赖，本来家中富有，却染上了抽大烟的恶习，不消几年就把家业变卖一空，恶习不改，以偷盗为生，罗步吉选中了此人，便花了俩钱，让他出堂作证。
罗步吉见王老大该说的都说了，便把他轰了出去，回头对吴知远道：“吴知远，人证物证俱在，你还有何话讲？”吴知远明明知道这是县衙捣鬼，就是浑身是嘴也辩白不清，心中暗想，我既与官场没有瓜葛，又跟绿林没有来往，可以说是安分守己，罗步吉为何加害于我？看来其中必有文章。我何不摸摸他的底细，想到这里，开言说道：“县尊大人，我吴知远向来是仗义待人，有什么话你就直说吧，何必如此！”罗步吉一听，有门儿，看来这吴知远并不象高府台所言，我何不与他直说。想到此，高呼一声：“退堂！”罗步吉把吴知远叫到二堂，以礼相待，说道：“本官之所以把你抓来，也是不得已而为之，眼下，窦尔敦啸聚山林，打家劫舍，杀官夺印，大闹府衙，有忑之士皆恨之入骨，我身为本县父母官，焉能容他为非作歹，故欲为民除害，今请你来，就是想让你助我一臂之力，不知意下如何？”吴知远听罢一愣，心想：原来他是想借刀杀人，那窦尔敦是有名的绿林好汉，远日与我无冤，近日与我无仇，我岂能助纣为虚？可转念一想，我若不答应，这罗步吉心毒手辣，必置我于死地，我一人死了倒不要紧，必然也要累及全家，怎么办呢？一时拿不定主意。罗步吉见吴知远默不作声，便催问道：“你倒是答应不答应？”罗步吉的话里带着几分威逼，吴知远急中生智想起一条妙策，随开口笑道：“县尊大人，有道是谋事在人，成事在天，咱们问问苍天如何？”罗步吉不解其意：“怎么问天？”吴知远道：“听说府城守备范大人现居衙内，我二人可同入一室，让他手拿钢刀一把，灭灯而砍，如若他的钢刀能削到我的皮肉，我一定帮你去除掉那窦尔敦，如若削不到我，也就罢了。”罗步吉听着都新鲜，哪有这么问天的。不过他转念一想，也好，范忌武艺高强，不会砍不到他。倘若一刀把他砍死，那说明他武艺不精；倘若是伤不到他，量他也不敢违抗吾意。所以，当时就这么定了。待到掌灯时分，罗步吉把吴知远问天的意思告诉了府城守备范忌，范忌听罢，顿时火上心头，心想：吴知远也太小看人了，我堂堂守备岂能被人戏弄，吴知远不过是个乡野村夫，竞敢与我叫阵，真是岂有此理！当下便取出护身腰刀去找吴知远。
二人见面后先是寒暄了几句，接着便话入正题：范忌道：“吴壮士问天一事可是当真？”“在下正是此意。”“既然如此，几时问天？”“即刻便问。”“刀枪无情，还望壮士谅解。”吴知远笑道：“绝无怨言，只怕守备大人砍我不着！”“好，一言为定，那就开始吧！”吴知远道：“守备请！”言罢，范忌一刀将蜡烛削灭，抢刀便砍，屋内虽然一片漆黑，范忌的刀法使得绝妙，他上三路，下三路，左三路，右三路，寒光闪闪，风声呼呼，犹如蛟龙闹海，恰似怪蟒翻江。吴知远闻风而动，见光而躲，蹿上跳下，闪展腾挪，亚赛仙山神猿。那范忌杀了几十个回合，累得呼呼直喘，一看削不着吴知远的影子，他可真急了，脚一跺、眼一瞪、一提丹田之气，使出了他的追魂绝命招，手起刀落，就听噗地一声，欲知后事如何，且听下回分解