且说黄天霸带领残兵败将逃回兴隆镇，查点军士时，一万六千多名兵卒剩下不到一万，还有不少人中箭着枪。所幸众将还在，只是何路通、巴德佐各中一箭，艾辛挨了一刀，皆不是要害之处，不幸中之大幸。此时，黄天霸可说是磨眼里插旗杆∽∽上了大愁（绸）啦，自领命来至连环套已有十个多月，不但连环套没攻下，窦尔敦没逮住，御马没讨回，连军营都让人家烧了，怎么向施大人交差？怎么向皇上交旨？直愁得唉声叹气。
计全猜透了黄天霸的心思，凑在跟前说道：“老贤弟，光发愁也不管用，常言说得好，丑媳妇不能怕见婆婆，何不把失败情景禀告施大人，再请调些军兵，凭咱们与施大人多年的交情他不会不办，再说，捉拿盗马贼人是他领来的圣命，这件事办不好他也吃罪不起，你说是也不是？”黄天霸一琢摸也是这么个理，当下取出文房四宝写了一份告急文书，派李昆亲交施不全。黄天霸一面等候回音，一面整顿残兵败将，为防止窦尔敦攻城，命关太挑选精壮兵丁，固守四门，又把负伤将士由专人侍候，尽心调养，一切就绪之后，便亲自赶到馆驿中去探望老义士褚标。
褚标是个明白人，几十年的经历使他深知黄家父子的为人，但出于世交，不能对不起朋友，来连环套是不得已而为之，为了避免嫌疑以养病为由久居兴隆镇，他本想告老还乡，但又不忍心离去，总想找个适当的机会给黄天霸和窦尔敦调解调解，让他们偃旗息鼓，他不愿帮着黄天霸去谋杀窦尔敦，那样做觉得对不起绿林弟兄；也不愿让窦尔敦把黄天霸弄得罢官丢职，这样对不起死去的黄三太。如今黄天霸屡战失利，又前来登门拜访，心想借此机会说说黄天霸，或许能消消双方仇恨。
黄天霸来到褚标卧室，躬身施礼道：“褚老叔，身体如何？”褚标道：“年迈力衰，时好时坏，贤侄军务繁忙还亲临榻前问病，令人深感不安。”“老叔叔何出此言，若不是与连环套纠缠不清，愚侄早该榻前孝敬，怎奈队伍出师不利连遭挫败，今又失去营寨，小侄的脸面前程是小事，重要的是无以报答朝廷的龙恩和施大人的栽培，不知叔叔有何良策，助小侄一臂之力？”褚标试探道：“但不知贤侄有何打算？”“小侄已修好文书报请施大人，再请精兵猛将，定将连环套夷为平地，杀它个鸡犬不留，以泄心头之恨！＂褚标听罢，心中暗想：原来黄天霸的苦头还未吃够，此事难以调解。于是，顺水推舟地说道：“贤侄既然攻山主意已定，可先整顿军马，恢复士气,等施大人批复之后再做定夺。”黄天霸见褚标并无什么良策，心中很是不快，当下又扯了一些闲话，便告辞回营了。
黄天霸被逼撤离连环套，心里憋了一口闷气，找褚标给他出主意，褚标是避而不谈，为此，黄天霸气上加气，他一面操练兵马，一面等候援兵，不觉已过了两个月，见援兵音信皆无，心中更焦躁。计全与黄天霸同病相怜，他为了报削耳之仇，恨不能一口将窦尔敦吞掉，这老小子毕竟是转轴子多点，他想来想去，想出了一条计策，对黄天霸说道：“老贤弟，我想出了一条计策，就是不知贤弟敢不敢用？”“什么计策？”计全道：“以往咱们多是猛攻硬打，论武功咱不是那帮人的对手，这次咱给他来个智取，叫那窦尔敦自动上钩，把他引出连环套，设下埋伏，一举擒之！只要擒住窦尔敦，其他贼首就好办了。”黄天霸道：“那窦尔敦一不傻，二不呆，他会自动上钩？”“这就要看老弟你的胆量啦，只要你敢单枪匹马到连环套骂阵，那窦尔敦必然要上钩！”黄天霸心里有些打怵，说道：“你这个计策倒是不错，只怕是窦尔敦上不了钩，反倒把我搭上。”计全笑道：“真是一遭被蛇咬，十年怕井绳，不会，不会，你可以如此这般，不怕他不跟你走！”
黄天霸一想也是，从白吉的密报中得知，近来，窦尔敦居功自傲，目空一切，牛晓塘的话有时也不听，我何不借此将他一军！想到这里，说道：“就依老兄之言！”“好，此行必然成功。”
当夜三更时分，黄天霸偷偷将人马调出，自己单枪匹马直奔了连环套，来到关前，搭弓认箭，将一书信射至关楼上，守关首领郝天龙闻声一惊，抬头一看，见红漆柱子上钉着一封书信，取下观看，乃是黄天霸手迹，忙拿了信，飞身上马奔向聚义厅，见众位正在厅中议事，郝天龙抱拳道：“报总辖寨主，黄天霸单枪独马来至山前，并射来一信。”说着，把书信呈了上去，窦尔敦将信递给牛晓塘，“牛军师，将黄天霸小儿的信念给咱家听听！”牛晓塘把信展开，念道：“连环套总辖寨主窦尔敦台鉴:某自奉圣命围攻连环套以来，曾与你多次交手，黄某走遍南北十三省还未碰到过敌手，武艺不算不精，之所以屡屡相让，看你是个成了名的英雄，不忍心伤害于你，这也是黄某之武德。你我并无远冤近仇，之所以交战，不过是为了一匹御马，为不伤和气，劝你还是把御马及早交出，这也是圣上旨意，如断然不交，黄某今日单枪匹马与你比个高低，倘若黄某败在你的手下，讨马之事绝不再提，奏明圣上另选高明，倘若你不敢出战，黄某也不强求，喊三声黄叔，黄某便拨马而去！敬候回话，黄天霸。”牛晓塘念罢，窦尔敦气得哇呀呀暴跳，大骂道：“今日不杀小儿誓不为人”说罢吩咐人备马。牛晓塘劝道：“兄长不可莽撞，我看其中有诈。”窦尔敦吼道：“什么有诈没诈，这小子的功夫咱家领教过了，就算把他手下的那些王八蛋都搭上，老子也不怕他”牛晓塘一看拦不住，便说：“兄长下山可以多带几个弟兄。”窦尔敦笑道：“带什么弟兄，他要的是咱家，咱家就会他一会，带人反被他耻笑！“说罢飞身上马向山下冲去。牛晓塘一看拦不住窦尔敦，只好暗暗布置兵马准备及时营救。
窦尔敦自入连环套以来，跑得都是顺风船，杜林突围，大败总镇玉狼，火烧盘龙寺，大败佟国纲，根本没把黄天霸看在眼里，所以，一见黄天霸的信，顿时心头火起，谁的劝阻也不听了。
窦尔敦下得山来，见黄天霸果然是单枪匹马在那里等候，不由哈哈大笑：“黄天霸，明人不做暗事，以往几次交手，咱家都让你几分，今日又来寻衅，难道你果真要和窦某见个高低不成？”黄天霸道：“信中已写明白，正是此意！”窦尔敦道：“有言在先，你可知道咱家双钩的厉害，倘若你死在咱家双钩之下，可休怪窦某不义气！现在尚未交手，为时不晚，你要知趣，及早回去咱家不杀你！”黄天霸骂道：“无知反贼，休吐狂言，你若不欺人太甚，咱家也不与你以死相拼，有道是大丈夫宁折不弯，今日定要与你分个雌雄，辨个真伪，倘若咱家死在你的钩下，算黄某福薄命短，倘若你死在黄某刀下，怨你学艺不精，老贼来吧！”窦尔教闻言勃然大怒，冷笑一声道：“今日咱家一无带兵马，二无随将官，咱们到个宽敞去处，杀个痛快！”黄天霸想的就是这一手，开口骂道：“老贼来吧，到哪里，黄某也不怕你，只是怕你离藏巢远了，不敢出战！”一句话，说得窦尔敦拨马就走，二人来到山前一里之外，这里是一片草坪，马打对头，拉开架势，黄天霸立马横刀喝道：“来来来，黄某与你战三百回合！”窦尔敦心想：我看你这回还往哪儿跑。催动日月骕骦千里追风马，挥舞二十八宿追命浑天钩，直取黄天霸，黄天霸也不含糊，挥动鱼鳞紫金刀奋力相迎，二马相交战在一起，刀来钩去，马打盘旋，战了四十多个回合，黄天霸力不能胜，拨马就跑，窦尔教哪里肯放，催马就追，赶过一道山岭，窦尔敦猛然想起了牛晓塘的话，“可能其中有诈”，勒马不赶了。黄天霸也把马勒住，回头骂道：“胆小的山贼，果然是个插上门的英雄，一出巢穴就完蛋了，先吃爷爷一镖！”这一镖直奔窦尔敦面门，窦尔敦起手一钩将镖拨落，破口骂道：“黄家小儿哪个怕你，今日你就是上天入地，老子也要把你拿住！”拍马上前，黄天霸略战数合，虚晃一刀，拨马又走，不觉已赶过了三道山岗。黄天霸翻身下马，跃上一块巨石，前面便是悬崖陡壁，窦尔敦一看，哈哈笑道：“今日我看你还往哪里跑！”说罢拍马向前，马落之处，就听得哗啦一声，窦尔敦连人带马掉进了陷坑之中。黄天霸哈哈大笑：“我计成矣！”顿时十几把挠钩伸向坑内，窦尔敦自知中计，又气又恨，气的是黄天霸干事太损，恨的是自己没听牛晓塘的话，他一看挠钩下来了，在坑内猛挥护手双钩，这钩好就好在能钩上，他这一扫，十几个挠钩手都被带下坑内，当下绝命身亡，呼啦啦又一群官兵冲了上来，窦尔敦双脚一点马镫，呼一声跃出陷坑，抡钩便杀，要说这两把钩那真叫使神啦，围着陷坑杀了一圈，只见官兵象谷个子一样纷纷倒地，黄天霸急命官兵再上，并悬赏捉拿，“谁活捉窦尔敦赏黄金千两，官晋三级！”重赏之下必有勇夫，呼啦啦一帮又冲了上去，窦尔敦是来者不拒，谁在前边谁先死，谁先动手谁先亡，百八十人一会便都报销了，黄天霸一看不行，又命弓箭手拉弓射箭，顿时箭如急雨，枝枝带风，窦尔敦并不惊慌，他跟五行长老专门练过拨箭法，甭管前后左右哪个方向来的箭，只要一扫，准拨掉了，时辰不大，窦尔敦周围便落了厚厚的一层。窦尔敦心想，如此下去怎么得了，也是他急中生智，一面拨打雕翎，一面打了一声口哨，这口哨是呼唤日月骕骦千里追风马的令子，那御马听到主人呼唤，心说准是主人有急事，我不能呆在这坑里，得出去看看，顿时两耳竖起，双目圆睁，鬃毛奓起，长嘶一声，身子往下一就，四蹄一用力，腾空而起，这一跃少说也有三丈多高，众官兵一看不由大吃一惊，心说，这真是神马。御马落在地上，围着窦尔敦左转三圈，右转三圈，然后向着官兵长嘶不已。黄天霸讨的就是御马，哪里还敢放箭，他知道，要射伤了御马吃罪不起，急命人收箭。这工夫窦尔教已跃身马上，骂道：“黄天霸小儿，暗算于我，今日定不饶你！”拍马挥钩直取黄天霸，黄天霸迎了两刀，便窜进了人群之中。
此时，巴德佐想起了弟弟巴德佑惨死的情景，顿时气上心来，挥动一条五十多斤重的镔铁铁点钢矛，厉声喝道：“反贼窦尔敦，认得大清参将巴德佑吗？沙河桥一战你夺去了我的胞弟，今日定叫你偿命！”窦尔敦道：“尔若知趣趁早闪开，不然巴德佑便是你的下场！”巴德佐也不答话，挺矛便刺，窦尔敦横钩一道，钩矛相击，呛啷一声，火星四溅，巴德佐不愧是员战将，上三矛，下三矛，左三矛，右三矛，矛矛对准窦尔敦的要害部位，窦尔教毕竟是久经沙场的英雄，手疾眼快，身法灵活，双钩咬得长矛丁当乱响，巴德佐一矛走空，身子往前一趴。窦尔敦顺手牵羊抓住了巴德佐的英雄带，向上一提如鹰抓小鸡一般横放在自己的马鞍桥上。
艾辛一看不妙，忙挥动锯齿狼牙棒向窦尔敦砸去，窦尔敦急中生智，往上一提巴德佐，就听得噗地一声，狼牙棒正击在巴德佐的头上，顿时万朵桃花开，巴德佐死在了艾辛的手里。窦尔敦将尸首向艾辛掷去，艾辛一闪身险些掉下马去，窦尔敦就势一钩，艾辛躲闪不及，正中左臂，“哎哟”一声，翻身落马，窦尔敦手起钩落，这位参将的性命也结果了。
李昆、李七侯、关太、计全、何路通、贺人杰，以及张桂兰、郝素玉、殷赛花等人一拥而上，把窦尔敦围在了当中，这几人都算黄天霸手下的名将，各施绝招，你一刀，他一剑，你一锤，他一拐……还夹杂着金镖、袖箭，窦尔敦是东西南北，上下左右一齐应付，此时已觉身体渐乏，想冲出重围，又不得脱身，心中暗暗叫苦。
就在这危机之际，官军背后锣声大震，鼓角齐鸣，一彪人马杀将过来，势不可挡，官兵顿时乱了阵脚，原来是鲁庄、郭景、赵琪、恕古等带领五千人马前来迎救，窦尔敦一看心中大喜，又奋力冲杀起来，李恕古杀至近前，说道：“寨主先走，不可恋战，这乃是军师的安排”窦尔敦本想与兄弟们再杀一阵，鲁庄急啦：“军师之言不可不听，快走，快走，俺老鲁断后！”窦尔敦依言拍马而走，众人也相继撤兵。黄天霸见来者不过四五千人，又匆匆而逃，哪里肯放，随传令：“与我追杀贼寇，捉拿窦尔敦！”众官兵得令不敢不追。
鲁庄、郭景且战且退，官兵是且战且追，不觉已赶过两个山头，来到了有名的葫芦谷口，山势越来越险，道路越来越窄，计全一惊，说道：“不好，此处乃是伏兵之地，倘贼兵有埋伏知何是好？”黄天霸闻言猛醒，急传令停止追杀，就在这时，锣声四起，杀声震荡山谷，一阵箭雨向山下打来，黄天霸带领一众将领拨打雕翎急命撤兵，众兵卒挤在峡谷之间，互相践踏，哪里退得出去，死伤不计其数。此时，黄天霸顾不了兵卒，只好率先逃走，来至一个宽敞地面，检点人数，死伤两千有余，黄天霸险些把肚子气破，手指连环套骂道：“牛晓塘呀，牛晓塘，有朝一日我捉住你，定要剥尔皮，食尔肉！”计全道：“天色不早了，若贼兵抄咱后路，后果不堪设想，还是早些回营为上策！”黄天霸象只斗败了的公鸡，双目通红，怨恨交加，无奈只好收兵。
黄天霸回到兴隆镇，一连三天没有出屋，正烦闷中援兵已到，并拨来十门铜炮，黄天霸大喜，随传令，三军兵发连环套，来至离连环套十里远的地方，扎了三个大营，拥兵三万多人。
黄天霸为了早日荡平连环套，召集众将各献良策，在他们这些人中，除了朱光祖之外，顶数计全点子多，朱光祖有自己的心事，不肯发言，这样一来，就数计全了。计全见人们都不作声，两只眼一眨巴，道：“我倒有个主意，不知能否成功。”黄天霸道：“甭管行不行，说出来大家商量。”计全道：“从正面进山万万不可，不但形势险要，那三道关口就不好进，唯一办法是从后山打开缺口，第一，后山有咱们的内线白吉，必要时他可助咱一臂之力；第二，后山有柳河环绕，贼兵防备不严，如我们调五百只战船，给它来个水路并进，前后夹攻，不怕它连环套不破！”黄天霸道：“此计倒是可以，只是缺少精通水性之将。”何路通道：“兄长之言差矣，要讲水性，不是何某吹大话，还没遇到过对手！”黄天霸笑道：“你不提我倒把你忘了，谁不知道你是鱼鹰子。不过，只你一人，身单力孤，尚需几个带手。”李昆道：“我与七侯也通晓水性，可先探探水情，然后再作定夺，暂时不必那么多人，三人足矣。”黄天霸道：“好，好办法，如若探明水路，就给它来个明修栈道，暗渡陈仓，只是怎么个去法，需要周密安排。”李昆道：“先来个初探，越周密越好，一旦被牛晓塘发觉，定然防备，于我们日后攻山不利。”朱光祖道：“三位前往要倍加小心，见机而行，能进则进，不能进则退。”黄天霸道：“好，争取时间，明夜即可动身。”众将皆点头同意。
次日夜间，二更时分，何路通、李七侯、李昆三人离开大营，直奔连环套后山，来到柳河岸边，脱去夜行衣，换上水靠，把衣服压在石头底下，做好记号，然后慢慢下河入水，河水浪涛翻滚，奔腾咆哮，身停不住，只好潜入水底，没走几步便有东西刺脚，用手一摸方知下面布满了梅花桩子，于是三人用力拔了起来，哪里拔得清，何路通心想，如此拔下去，恐怕两天也拔不完，三人捅了一下，浮上水面，商量了一阵，决定另选渡河地点，他们向上游走了二三里路，又偷偷下水，哪知这里的梅花桩比那里还多，只好又爬上岸来，李昆道：“我们何不到下游看看，那里河面宽阔，或许障碍少一点。”李七侯、何路通依言，三人顺河而下，来到一个宽阔去处，轻轻下水，这里果然障碍很少，三人施展水上功夫，直奔连环套游去，游出没有多远，忽见水面上飘来两只小船，每只船上五人，其行如飞。书中暗表，这种小船长有丈二，宽不过五尺，两头如梭，船头上翘，吃水浅，阻力小，轻快自如，人称“水上飞”又叫“赶鱼鹰”，是连环套里的夜巡快舟。
何路通看得清楚，心想：在水里你们可不是何某的对手，看我怎么收拾你们。想到此处，手拎钩拐枪，一个“鲇鱼伏底”直奔小舟摸去。欲知后事如何，且听下回分解。