战斗中，装备占优的楚军先占上风，但随后却因敌方水师从湖面发起炮击而陷入被动，最终主动撤退，结束了此次战斗。
网湖之战是双方主力交手前的一次小规模冲突。
此役，楚军投入千余人，湘军加上水师总计两千人左右。
战后统计，湘军损失近五百人，楚军伤亡逾三百人，双方伤亡大致相当，楚军略占上风。
网湖之战结束后，左宗棠察觉到敌军主力所在，遂率部自网湖南下，沿富水直逼兴国府城。
湘军见对方来势汹汹，在富水南岸布阵，意图依托水师优势击溃楚军。
看到湘军阵型后，左宗棠不禁一笑：“这不是刘裕的却月阵吗？”
却月阵源自南北朝时期，乃刘裕北伐时所创。
当年凭借此阵，刘裕以少胜多，击溃数万敌骑，成就辉煌战绩。
然而，此阵若运用不当，则漏洞百出。
湘军摆出的却月阵看似威猛，实则缺陷明显。
最大问题在于无法主动出击，只能被动防御。
既然如此，破解之法便简单了！
“调重炮部队上前，给我狠狠轰击！”
既然敌人无法主动进攻，那便不必急于冲锋，先用重炮摧毁其阵型再说！很快，楚军重炮部队被调至前线，对准湘军阵地展开猛烈轰击。
兴国府的湘军同样不甘落后，他们迅速向楚军发起炮击反击，双方随即展开了一场激烈的炮战。
楚军早先在江浙地区活动时，从外国人手中购得了大量火器，其中包括不少重型火炮。
尽管这些火炮与汉军装备相比几乎没有优势，甚至可以说全面处于下风，但与清军其他部队所使用的武器相比，它们的优势却相当明显。
毕竟，自从清军入关之后，其火炮制造技术几乎停滞不前，仍在使用明朝时期的红衣大炮，无论是性能还是威力都远远落后于外国火炮。
虽然曾国藩的湘军也从洋人那里购买了一些火器，但这些装备大多被优先分配给了精锐部队，而这些精锐此时正驻扎北方，与清军主力鏖战，不在南方。
因此，驻守兴国府的这支湘军，依旧装备的是清军传统老旧的武器系统。
面对楚军，他们的火力显得极为落后。
于是，炮战一开始，湘军便很快难以招架。
楚军如同点名一般，接连摧毁了湘军的一门又一门火炮。
待湘军的火炮基本被清除后，楚军又转向轰击他们的阵地。
不久，湘军士兵便被楚军的大炮打得溃不成军，哀嚎四起，即便主将如何严令约束，也无法阻止阵型的崩溃。
毕竟，人类并非钢铁铸成，在炮弹面前，血肉之躯异常脆弱。
尽管楚军使用的并非开花弹，而是和湘军一样以撞击为主的实心炮弹，但这种炮弹有时比开花弹更加可怕！开花弹落地爆炸，范围虽广，效率虽高，但死状往往不如被实心炮弹击中那般惨烈。
实心炮弹依靠自身动能杀伤敌人，通过撞击产生破坏力。
因此，战场上一旦被这种炮弹击中，结果往往是惨不忍睹：轻则断手断脚，重则半身尽失；若不幸被直接命中躯干，则可能仅留下一滩血肉模糊的残骸。
此时此刻，湘军士兵正在遭受这样的打击。
楚军每发射一枚炮弹，便能像串糖葫芦一般扫清一大排士兵。
死者惨状极尽凄厉，地面上满是断肢残体，炮弹划过的路径留下一条醒目的血迹。
如此景象对周围士兵的士气造成了极大的冲击。
眼见同伴在自己眼前以如此惨烈的方式丧命，任何人都难免心生恐惧。
若敌方炮弹再连续命中几次，军队的士气很可能彻底瓦解。
一旦士兵心理崩溃，队伍便难以维持整齐，整个部队将陷入混乱，完全丧失战斗能力！
此刻，湘军已经显露出类似征兆！
眼见敌方在己方猛烈炮火的打击下，阵脚开始动摇。
左宗棠冷笑一声：“很好，继续轰击！”
炮轰得差不多了，是时候安排步兵冲锋了！
“刘锦棠！”
“末将在！”
左宗棠转过头，望了一眼身旁这位楚军悍将。
刘锦棠命大，此前在三河镇之战中，他的部队被汉军炮火与机枪击溃，他自己在突围时被炮弹震晕，侥幸躲过了机枪扫射，保住一条性命。
不过，脸上留下了一道醒目的弹片伤疤，让他的相貌比以往更显狰狞。
“给你五千兵马，冲散敌军阵型！”
“末将领命！”
刘锦棠高声答道。
上次因一时轻率，怀疑那封信件的真实性，致使楚军徒增伤亡。
这令刘锦棠内心深感愧疚，面对恩师左宗棠时更是满怀歉意。
如今，见恩师不仅未抛弃自己，反而一如既往地信任，交付如此关键任务，
刘锦棠心中默默发誓，即便拼上性命，也一定要完成左宗棠交付的任务，绝不能再出差错！
半小时炮击过后，对面湘军阵型已彻底凌乱。
见此情形，左宗棠立即下令展开进攻。
收到信号，刘锦棠跃马扬枪，大声喊道：
“兄弟们，随我冲锋！”
话音刚落，他便率先冲向湘军阵地！
“杀！”
五千楚军士气高涨，齐声呐喊，发出惊天动地的怒吼，宛若洪流般直扑敌阵！
湘军本就摇摇欲坠，被楚军重炮轰得支离破碎，此刻看到对方派出五千精锐猛扑而来，
士兵们顿时更加慌乱！
一部分湘军选择坚守抵抗，另一部分则扔下武器仓皇逃窜。
留守抵抗者很快被楚军淹没，刘锦棠一马当先，宛如战神降世，血染征袍，斩首无数。
“痛快！”
杀得兴起，他从马上跳下，专挑人多之处冲杀！
面对这般凶猛的对手，湘军士兵无不胆寒，更多人加入了逃亡行列！
然而，这些逃兵没跑几步便被后方督战队砍倒在地！
“凡临阵脱逃者，格杀勿论！”
兴国府湘军主将策马横刀，亲手斩杀一名逃兵，恶狠狠地警告麾下将士。
逃窜的士兵目睹督战队对临阵脱逃者下手之狠，无不心惊胆战。
正当他们犹豫是否返回战场时，一颗炮弹却精准无比地落下，正击中了骑在马上的湘军统帅。
“咔嚓！”
伴随着一声脆响，马背上的湘军将领瞬间支离破碎，血雾弥漫，四散落地！
“天啊，将军，将军被炸死了！”
这一幕让所有人目瞪口呆，不知是谁先喊出声，顿时整个湘军陷入混乱，哭喊声此起彼伏。
“将军死了！他被大炮轰成了碎片！”
“楚军来了，快跑啊！”
“救命要紧，逃命吧！”
湘军主将的丧命，如同最后一根稻草压垮了骆驼。
本就摇摇欲坠的湘军，在这一刻完全瓦解。
面对溃不成军的对手，楚军的胜利已然毫无悬念。
兴国府一役，以楚军的大获全胜告终。
此战楚军仅付出不到五百人的伤亡代价，便歼灭和俘虏湘军一万三千余人，仅有不足两千湘军从网湖方向逃脱。
战后，那些原本在湘省围观的各级官员，纷纷携带着猪肉、羊肉、大米、面粉等物资，争先恐后前来迎接朝廷大军。
由于湘省是湘军的老巢，许多人都与湘军有着千丝万缕的联系，担心遭到朝廷清算，于是拼命巴结同样出身湘省的左宗棠，希望他能网开一面。
当然，求情并非空口无凭即可奏效。
“左大人，区区薄礼，聊表心意，还望您海涵！”
“呵呵，左大人，这尊红珊瑚是小人特意重金购得，不知大人是否喜爱？”
“左大人，听闻您酷爱读书，卑职在岳麓书院附近为您购置了一处宅邸……”
为了自保，这些官员使出了浑身解数，有的直接送上银票，有的献上金银珠宝、夜明珠、红珊瑚，还有些则提供了大量田产和豪宅。
几乎能想到的东西都被拿出来作为贿赂工具。
而左宗棠对于这些礼物来者不拒，悉数笑纳。
看到自己的礼物被接受，湘省官员们悬着的心终于放下了。
俗话说得好：拿了人家的钱财，就要替人家消灾。
如果左宗棠无意帮忙，断不会收下这些好处。
如今既然收了好处，这就表明他已经答应为众人说项了。
有了左宗棠从中周旋，大家心里总算踏实了些，至少不会因湘军的失败而受到牵连。
想到这里，不少人心中的警觉渐渐松懈下来，不禁感慨万分：
幸好朝廷派遣的是左宗棠率军前来，左宗棠本就是湘省人氏，在场的多数人与他或多或少都有些交情，因此找他求情相对容易一些。
要是换作其他人带兵来到湘省，这些人想通过关系说情可就没那么容易了！
左宗棠将众人的表现尽收眼底，待众人放松戒备后，他面带微笑地说道：“各位，湘省的大小官员都到齐了吧？”
众人纷纷点头，如此良机，他们自然不愿错过，于是几乎全体湘省官员悉数到场。
“很好，既然如此——”
左宗棠忽然冷哼一声，骤然变脸，“来人，把他们全部拿下！”
顿时，一阵嘈杂声响起，一队队全副武装的楚军士兵涌入现场，迅速控制住这群茫然失措的湘省官员。
“清点人数，看看是否都在这里！”
左宗棠对士兵下令道。
“是，大帅！”