若是放在数年之前，汉军尚未崛起之际，在日不落人眼中，天朝不过是未开化的蛮荒之地，落后蒙昧的代名词。
彼时他们与天朝往来，第一反应便是以武力相逼，强取豪夺。
唯有在刀剑无功、强横不得之时，才会被迫另寻他途。
身为一个曾饱受西方列强铁蹄践踏的国度，作为一个亲历过外邦压迫与剥削的子民，李秀成对日不落人的倨傲与狂妄早已深恶痛绝。
如今你们沦为汉军的俘虏，才想起要称天朝为文明之邦？那昔日的暴行又作何解释？早年为何不见这般“敬意”？
理查德额角冷汗直冒，急忙辩解道：
“唯有拥有深厚历史、先进技艺、强盛国力，能让百姓识文断字、听闻福音的国度，才配得上‘文明’二字！”
李秀成冷冷地盯着他，目光如刀，直刺其心，直到对方坐立难安、脊背发凉，方才缓缓开口：
“呵，照你这套说法，我天朝五千年绵延不绝，远胜尔等短暂历史；眼下更握有天下最精良的技术与装备，军威震世。
短短数载，便从被侵者变为执掌胜败之人——你们成了阶下囚，我们却站上了高位。
依此而论，天朝岂不正是十足的文明国家？”
“是是是！贵国确是文明之邦，正因如此，万不可行野蛮之举啊！”
理查德仿佛抓住了一线生机，见对方似乎落入言语陷阱，心中暗喜，连连附和，唯恐其反悔改口。
“我也认同，我们本就是文明古国，礼仪之邦，自古便以德服人。
可总督大人，您说说看——你们的行为，真配得上‘文明’这两个字吗？”
李秀成话音陡转，锋芒毕露，直击要害，登时让理查德瞠目结舌，一句话也说不出。
他嘴唇微颤，想争辩几句，却又无从开口。
按照他们自己定下的标准，如今惨败至此，哪还有资格定义何为文明？
“既然如此，那就别怪我们用你们对待‘野蛮人’的方式来回敬你和你那一百三十万同胞了。”
“按你们以往的做法，该是尽数诛杀才对吧？这种事你们干得还少吗？屡见不鲜！”
此言一出，理查德面色骤变，几乎站立不稳。
“但我国乃真正文明之邦，不同于尔等残暴之族，因此我们愿留一线生机，甚至允许你们以资赎身。”
这话刚落，理查德心头顿时一松。
虽不知最终命运如何，但至少性命应无大碍。
“将军仁厚，感激不尽！赎金一事绝无问题，可从我们在天竺的财产中支取，多谢您的宽宏大量！”
“财产？什么财产？”一旁的军官厉声喝道，“你们在天竺的一切皆为我军战利品，还能算你们的东西？”
“这……这个……”
理查德张了张嘴，本能想反驳，却在对方凌厉的目光下瞬间颓然低头，不敢再言。
既然无法动用已被没收的资产，想要重获自由，便只能依靠家人筹款来赎身了。
当年日不落十万大军被俘，尚有本国正府倾力出资赎回。
而今局势逆转，日不落自身难保，根本无力组织营救。
指望朝廷施援，已属妄想。
好在这些人多年盘踞天竺，积攒了不少财富，其中许多早已汇回家中。
只要家属肯送来赎金，脱身并非不可能——前提是天朝开出的价码不至于太过离谱。
“敢问……赎金数额几何？”
理查德小心翼翼地问道。
“依诸位在天竺的资产多寡、官职高低、俸禄厚薄而定，通常为二十年所得之薪俸。”
“二、二十年？”
理查德听到这话，脸色瞬间惨白。
“普通人自然另当别论，可您是总督大人，身份尊贵，又在天竺积累了这么多财富，赎身价码岂能按常人来算？肯定得往上提！”
话音未落，
理查德双腿一软，直接瘫坐在地，额头冷汗直冒，后背湿透。
他在天竺到底捞了多少油水，外人不清楚，他自己心里却门儿清。
靠着伯爵头衔和副总督的职权，这些年他搜刮的钱财几乎赶上前任总督，数目之巨连自己回想起来都心惊。
若是汉军真按现有资产、官职级别再加上二十年薪资来核算赎金，那他家里就算把祖宅卖了也填不上这个窟窿！
不止是他，其他被俘的官员哪怕只算二十年俸禄，那也是一笔让人窒息的巨款。
毕竟殖民地条件艰苦、风险极高，为了吸引本土人远赴海外任职，朝廷开出的薪酬本就远超国内。
照这个标准计算，二十年的收入早已超出寻常人家几辈子的积蓄。
绝大多数人家根本拿不出这笔钱。
因此，在理查德看来，天朝提出的这套赎身方案，表面看是留了活路，实则形同虚设。
嘴上说可以赎回自由，可开出的金额却高得离谱，根本不是普通人能承受得起的。
想要脱身，只能靠借贷度日，等于用一身债务换回一条命。
可问题是，一旦没了职位，失去了在殖民地赚钱的机会，他们拿什么还债？
没有收入来源，又背负天文数字般的欠款，所谓的“自由”不过是另一场枷锁罢了。
见理查德面如死灰，李秀成知道火候已到，微微向身旁副官示意。
“若诸位愿意配合，赎金一事……倒也不是不能商量。”副官立刻接话。
原本已经心灰意冷的理查德猛地抬头，眼中闪过一丝光亮，仿佛溺水之人抓到了浮木，急切地望向对方。
“请问……我们要怎么做，才能得到贵方的宽待？”
他语气诚恳，心中已有预感——对方此言必有所图。
“天竺幅员辽阔，百姓众多，地形复杂，气候恶劣。
我朝一时难以抽调足够人手接管如此庞大的疆域与人口。
而你们在此地统治百余年，管理体系完备，经验老道。
我们有意请诸位暂时留下，协助维持地方秩序。”
“薪俸依旧照旧发放，但不直接支取，而是用于抵扣赎金。
只要服务满二十年，或提前缴清款项，便可恢复自由之身。”
这番话让理查德心头一震，完全出乎他的预料。
他原以为自己和那一百三十万俘虏会被发配到矿山做苦役——毕竟此前天朝从毛熊手中抓来的战俘，全都被送往漠北修路开矿，终日劳作，生死难料。
对于他们这些长期坐办公室、养尊处优的文职官员来说，那种生活无异于地狱。
别说二十年，怕是熬不过三五个寒暑就要倒下一大片。
没想到，天朝竟没打算让他们去干重活。
虽说仍需效力，但比起风吹日晒、累死累活的苦役，这份差事简直轻松太多。
更关键的是，他们的职位和地位并未被剥夺。
这意味着什么？
意味着他们依然握有实权，能在新体制下继续运作原有关系网，暗中谋利。
只要手脚灵活些，不仅能挣够赎金脱身，说不定还能再攒下一笔横财，体面返乡。
想到这里，理查德激动得连连点头：“我们一定全力配合！必定拿出十足诚意，绝无二话！”
天竺易主的消息很快传回欧洲，犹如一记重锤砸在早已摇摇欲坠的日不落帝国头上。
这一击，成了压垮其最后希望的关键一环。
消息传开后不久，德军立即抓住战机，在西线对英军发动了一场大规模进攻。
此前经过多次交锋，双方早已摸清彼此底细，深知对方防线坚固、不易突破。
正因如此，德军一向避免正面强攻英军阵地，即便出击，目标也多选在战斗力较弱的高卢军队身上。
然而此刻，局势生变，他们果断调整策略，将矛头直指英军主力。
然而，当天竺传来消息时，其中一条情报令德意芷高层格外关注：据汉军战报称，英军曾调集十万精锐驰援天竺，却在海上遭遇汉军伏击，全军覆没。
考虑到日不落本土兵力本就不充裕，且近期并未大规模征召新兵，这十万大军极有可能是从西线战场紧急抽调的。
此前，英军在西线布防尚算严密，德军屡次试探均未找到突破口。
但如今兵力骤减，其防线必然出现空档。
此时若果断出击，或可打破僵局，扭转战局。
“诸位，这场大战已持续整整一年。
旷日持久的消耗使帝国陷入重重危机——财政濒临瓦解，人力几近枯竭，更严峻的是，粮食与军火供给已达极限。
若不能尽快终结战事，新生的第二帝国将被战争彻底拖垮！”
战前会议上，德皇威廉一世召集文武重臣，神情凝重地阐述他的决断。
日不落曾经不可一世，但接连失利已使其元气大伤。
昔日霸主，在短短时间内便从巅峰跌落。
面对此景，威廉一世决定调整战略。
原先他意图以法军为突破口，视高卢人为薄弱环节；如今见日不落处境窘迫，他转而认为，与其攻坚不如击弱，从日不落身上打开缺口更为可行。
以目前日不落所承受的压力来看，他们再也经不起一次重大挫败。
只要德军此次行动得手，极有可能迫使对方退出战争。
而协约国之中，日不落与高卢乃两大支柱，尤以前者影响更为深远。
一旦其退出战场，整个战局将迅速走向终结。
至于剩下的高卢、板鸭和意呆利之流，威廉一世根本不将其视为真正威胁。
因此，他对此次战役寄予厚望，视之为整场战争的转折之战！
在座众人皆清楚当前局势，听罢皇命后无不精神振奋。
若能就此结束战争，第二帝国的崛起将再无阻碍。
他们或将实现查理曼大帝与拿破仑皇帝都未曾完成的伟业——统合欧洲大陆！
而一旦功成，今日与会之人，其历史地位或将超越当年的十二圣骑士与二十六元帅。
谁不愿青史留名？更何况这般机遇就在眼前，怎能不动心？