京城“天启”，西城，永巷。
这里与东城的繁华喧嚣截然不同，坊墙低矮，房屋密集，街道狭窄，空气中常年弥漫着一股混合着炊烟、潮湿和淡淡药草味的复杂气息。这里是天启城底层百姓、手工业者和外来谋生者的聚居地，鱼龙混杂，却也充满了顽强的生命力。
巷口一株老槐树下，近日支起了一个简陋的义诊摊子。一张旧木桌，两把条凳，桌旁立着一面小小的布幡，上面用娟秀的字体写着“免费诊脉，分文不取”。
坐诊的是一位戴着面纱、布衣荆钗的年轻女子，正是化名“苏婉”的沈婉儿。石峰则扮作她的哑巴兄长“石猛”，在一旁默默地维持秩序，研磨药粉，眼神警惕地扫视着周围。
选择在这里落脚行医，是沈婉儿深思熟虑后的决定。永巷人口流动大，消息灵通，三教九流皆有，便于隐匿和打探消息。免费义诊则能迅速融入邻里，建立信任，从百姓最日常的交谈中，捕捉那些官方渠道难以获得的、关于这座城市最真实的脉搏。
几天下来，这个小小的义诊摊已然在永巷有了名气。“苏姑娘”医术高明，态度温和，尤其是对穷苦人家，往往不仅免费诊病，还会赠送一些自己配制的简单有效的药散药膏。前来求诊的人络绎不绝。
沈婉儿一边仔细地为一位老妪诊脉，一边温声询问着她的症状，眼角余光却始终留意着周围的一切。她的耳朵如同最精密的筛子，过滤着嘈杂的市声，捕捉着那些可能有用的信息。
“……哎呦，谢谢苏姑娘，您真是活菩萨……这年头，像您这样的好心人可不多了……”老妪絮絮叨叨地说着，“比那什么‘济世堂’的黑心大夫强多了！俺家老头子前年咳嗽，去他们那抓了两副药，差点没把家底掏空，病也没见好……”
“济世堂？”沈婉儿心中微微一动。她记得这个名字，是京城颇有名气的大药堂，据说背后有勋贵背景，专为达官贵人服务。
“可不是嘛！贵得要死！”旁边一个等着看病的货郎插嘴道，“而且邪性得很！俺听说啊，前些年有个在济世堂帮工的小学徒，突然就疯了，胡言乱语说什么‘地窖’、‘冰虫子’……没几天就失踪了，活不见人死不见尸的……”
“还有这事？”老妪惊讶道。
“哼，谁知道呢？这些高门大院里的龌龊事多了去了！”货郎压低声音，“俺还听说，以前有个很大的官，好像是姓周的御史，就是吃了济世堂开的什么补药，后来就……啧啧啧……”他做了个抹脖子的动作，一脸讳莫如深。
周御史？济世堂？补药？
沈婉儿的心猛地一跳！面上却不动声色，继续温和地对老妪道：“婆婆，您这是虚寒之症，我给您开个温补的方子，药材都不贵，去街口‘仁和堂’抓就行。”她迅速写下一个方子递给老妪。
送走了老妪，沈婉儿看似随意地向那货郎问道：“刚才大哥说的周御史……是怎么回事？听着怪吓人的。”
那货郎见这位好心的大夫感兴趣，顿时来了谈兴，又压低了几分声音：“嗨，都是好些年前的老黄历了。那位周御史可是个清官，铁面无私，查案子查到那些大人物头上了，后来就突然暴病死了！外面都说是积劳成疾，可俺有个远房表亲在周府做过短工，偷偷告诉俺，周大人死的时候样子可吓人了，浑身冰凉，皮肤下面好像还有青黑色的纹路……说是像中了邪一样！而且就在死前，济世堂的掌柜确实经常往周府跑，说是给大人调理身体……”
浑身冰凉？青黑色纹路？
沈婉儿的呼吸几乎为之一滞！
这症状……这症状怎么那么像师父所中的“九幽寒煞”以及……典籍中记载的几种极阴寒毒功造成的伤害特征？尤其是“玄阴指”！
难道周御史并非普通意义上的被“灭口”，而是被精通阴寒武功的高手以类似“玄阴指”的功夫暗杀，并伪装成疾病发作？
而济世堂……在这其中又扮演了什么角色？提供毒药？还是……本身就是幽冥阁或者暗影卫的一个据点？
一个个念头如同电光石火般在沈婉儿脑海中闪过。她强压下心中的震惊和激动，对货郎道了声谢，继续为下一位病人诊治，但心思已然飞到了那条突然出现的线索上。
接下来的半天，沈婉儿一边行医，一边更加留意关于济世堂和周御史的零星话语。她又陆陆续续听到一些碎片：周御史当年主查漕运和盐铁案；济世堂背景深厚，与多家勋贵府邸往来密切；周御史暴毙后，其家人很快离京，不知所踪……
傍晚，义诊结束。沈婉儿和石峰收拾好东西，回到他们在永巷深处租住的一间低矮平房。
关上房门，隔绝了外面的喧嚣，沈婉儿的脸色立刻变得凝重起来。
“石大哥，你今天也听到了吧？关于周御史和济世堂的事。”沈婉儿低声道。
石峰点了点头，粗糙的脸上也带着严肃：“听到了。那个周御史的死，听起来有古怪。还有那个济世堂，不像个好地方。”
“不是古怪，是极有可能与暗害师父的凶手有关！”沈婉儿语气肯定，“那种阴寒致死的症状，绝非寻常病症或毒药所能造成，必然是极其阴毒的武功！而且，能对一位朝廷重御史下手，对方的势力可想而知。”
她沉吟片刻，道：“我们需要查清楚两件事。第一，周御史暴毙的详细卷宗，尤其是仵作的验尸记录。第二，济世堂的底细，它背后到底是谁，这些年还发生过什么不寻常的事情。”
石峰皱起了眉头：“卷宗肯定在官府衙门里，咱们怎么弄得到？济世堂那种地方，守卫肯定也很严。”
“卷宗的事，我来想办法。”沈婉儿眼中闪烁着智慧的光芒，“至于济世堂……明着去查肯定不行，或许，我们可以从它周边入手。”
第二天，沈婉儿没有再出摊义诊。她换上了一身更不起眼的灰色布裙，脸上做了些修饰，使其看起来年纪稍长，肤色也更暗沉一些。她挎着一个篮子，里面放了些针线活计和简单的药材，如同一个走街串巷兜揽活计兼卖点土方的妇人，来到了位于城西富贵坊的济世堂附近。
济世堂果然气派非凡，三层楼阁，飞檐斗拱，金字招牌在阳光下闪闪发光。门口车马络绎不绝，进出之人非富即贵，寻常百姓根本不敢靠近。
沈婉儿没有靠近正门，而是在对面的茶馆要了一碗最便宜的茶，坐在角落里，默默观察着。她注意到，济世堂的后门不时有伙计模样的人进出，搬运药材箱笼，也有一些看似管事模样的人从后门进出，行色匆匆。
观察了大半天，她发现一个规律：每隔一段时间，就会有一个穿着济世堂伙计服饰的年轻人，提着一个食盒，从后门出来，拐进旁边的一条小巷。
沈婉儿心中一动，付了茶钱，悄无声息地跟了上去。
只见那伙计走进小巷深处的一处简陋院落。院子里晾晒着不少药材，一个头发花白、弯腰驼背的老者正在吃力地翻动着药匾。
“孙老头，你的饭！”那伙计将食盒往院中的石桌上一放，语气颇不耐烦，“赶紧吃，吃完把这些‘寒霜草’都给切了，下午掌柜的要急用！”
那被称为“孙老头”的老者连忙点头哈腰：“多谢小哥，多谢小哥……这就切，这就切……”
伙计哼了一声，转身走了。
沈婉儿躲在巷口，看着那老者颤巍巍地打开食盒，里面是些简单的饭菜。老者似乎没什么胃口，吃了两口就放下了，然后拿起一旁的药刀，开始吃力地切割那些看上去像是薄荷、却叶片带着一层淡淡白霜的草药。
寒霜草？沈婉儿微微蹙眉。这是一种性子极寒的草药，通常用于治疗极热之毒或者某些特殊的阴寒病症，用量极少，且需要搭配其他药材中和其寒性，否则反而会损伤人体阳气。济世堂一次性要切这么多寒霜草，做什么用？
她耐心地等到那伙计走远，才整理了一下衣裙，挎着篮子，装作路过的样子，走进了那个小院。
“老人家，打扰了。”沈婉儿露出一个温和的笑容，“我路过这里，看您在切药，想跟您讨碗水喝，顺便问问，您这儿有晒干的艾草吗？我家里老人风湿痛，想买点熏熏。”
那孙老头抬起头，露出一张布满皱纹、神情麻木的脸。他看了看沈婉儿，指了指院角的一个水缸：“水在那儿，自己舀。艾草……没了，前几天都让济世堂收走了。”
“都收走了？”沈婉儿故作惊讶，“济世堂要那么多艾草做什么？”
“谁知道呢……”孙老头嘟囔着，继续低头切药，“那些大药堂的事，咱们这些小老百姓哪清楚……听说是什么新方子要用吧……”
沈婉儿舀了碗水，慢慢喝着，目光扫过院子里晾晒的各类药材，状似随意地问道：“老人家，您这是专门给济世堂加工药材？”
“嗯……”孙老头头也不抬，“混口饭吃……他们堂里忙不过来，有些粗活就分给我们这些周边的散户做……”
“我看您切的这‘寒霜草’可不多见，药性烈得很，济世堂一次要这么多，是治什么疑难杂症吗？”沈婉儿看似好奇地问。
孙老头切药的手微微顿了一下，浑浊的眼里闪过一丝极细微的恐惧，连忙摇头：“不知道，不知道……咱们只管干活，哪敢多问……姑娘你水喝完了就快走吧，俺这还忙着呢……”
他的反应，更加印证了沈婉儿的猜测。这寒霜草的用途，恐怕不简单！
沈婉儿没有再多问，道了声谢，放下碗，转身离开了小院。但她并没有走远，而是在巷口隐蔽处耐心等待着。
傍晚时分，那个送饭的伙计又来了，收走了切好的寒霜草碎末，依旧态度恶劣地催促孙老头明天还要继续切一批。
等伙计走后，沈婉儿再次出现在小院里。这一次，她直接拿出了一小块碎银子，放在了孙老头面前的石桌上。
孙老头看到银子，愣了一下，警惕地看着她：“姑娘，你这是……”
“老人家，我没有恶意。”沈婉儿压低声音，语气诚恳，“我只是想打听一下，济世堂最近除了大量需要寒霜草，还需要其他什么特别的药材吗？或者，他们有没有什么不寻常的动静？比如，深夜运进运出一些特别的东西？或者，有某些看起来……不太像大夫的人经常出入？”
孙老头看着桌上的银子，眼中闪过挣扎之色，最终恐惧还是压倒了贪念，他连连摆手，把银子推了回去：“姑娘，你快走吧！俺什么都不知道！俺就是个切药的老头子，什么都不知道！打听济世堂的事……会惹祸上身的！前几年有个伙计就是多嘴了几句，人就没了！你快走！快走！”
他一边说，一边几乎是把沈婉儿推出了院子，然后紧紧关上了院门。
站在紧闭的院门外，沈婉儿的心情更加沉重。
孙老头的恐惧不似作假。济世堂的水，果然深不可测。那个多嘴的伙计，恐怕和周御史一样，都是被灭口的牺牲品。
寒霜草……大量需求的寒霜草……这究竟是用作何途？炼制某种极寒的毒药？还是……与修炼某种阴寒武功有关？
“玄阴指”……“九幽寒煞”……
沈婉儿感觉自己仿佛触摸到了一张无形大网的边缘，冰冷而危险。
她抬头望向济世堂那气派的楼宇，在夕阳的余晖下，那金色的招牌仿佛闪烁着诡异的光芒。
那里，一定藏着重要的秘密。