克鲁伦河的冰层在夕阳下泛着琥珀般的光泽，寒风卷过战场，将残留的血腥气吹散在空旷的草原上。赵烈勒住“踏雪”的缰绳，玄铁鳞甲上的雪粒已被体温融化，在甲片缝隙间凝结成细小的水珠。他望着亲兵将鞑靼小王子巴图蒙克押往临时搭建的牛皮营帐，那抹金盔在暮色中渐行渐远，像一颗失去光彩的星辰——这场耗时半日的决战，终于以联军全胜落下帷幕。
“将军，战果清点完毕。”周文彬策马赶来，手中捧着一卷羊皮纸，笔尖还沾着未干的墨汁，“此战共斩杀鞑靼骑兵四千二百余人，俘虏三千六百余人，其中包括巴图蒙克的亲卫百余人；缴获战马两千一百匹，虽有部分受创，但经兽医诊治，至少一千五百匹可重新编入骑兵；投石机损毁二十六架，尚能修复的有十四架，已让人运往后方营地检修。”
赵烈接过羊皮纸，目光扫过上面的数字，指尖在“四千二百余”的字样上轻轻一顿——这数字背后，是无数将士的鲜血，也是大明边疆难得的喘息之机。他刚要开口，身后传来一阵爽朗的笑声，巴彦拎着两壶马奶酒策马而来，酒壶上还挂着几串风干的羊肉，油脂在夕阳下泛着油光。
“赵将军，别光盯着战报了！”巴彦将其中一壶酒递过来，壶身还带着皮囊的温热，“这等大胜，在草原上得唱着歌庆祝三天三夜！我已让人在主营外架起十堆篝火，烤了整只的羔羊，今晚咱们不醉不归！”
赵烈接过酒壶，拔开塞子抿了一口，醇厚的奶香混着酒劲在舌尖散开，暖意顺着喉咙滑进胃里。他转头看向立在一旁的张承业，对方正望着远处清点战俘的士兵，脸上虽无明显表情，但紧握缰绳的手指泄露了几分心绪——自昨日河畔初战后，张承业对他的态度虽缓和许多，却仍带着几分疏离。
“张总兵。”赵烈的声音打破了短暂的沉默，“此次决战，你率五百骑兵从侧翼冲锋，不仅截断了鞑靼的退路，还斩杀了鞑靼右路军主将，这份功劳，全军有目共睹。”
张承业闻言翻身下马，抱拳躬身：“末将只是尽了分内之事，不敢居功。”
“功过需分明，赏罚要公正。”赵烈也翻身下马，走到他面前，目光诚恳，“系统刚刚解锁的‘重甲骑兵营’编制，我意由你暂代营指挥使，负责招募、训练与装备调配。这五百人的重甲骑兵，将来会是大明北疆最锋利的尖刀，我信得过你，也盼着你能把他们练出能打硬仗、能扛恶战的本事。”
张承业猛地抬头，眼中满是震惊——他征战多年，深知重甲骑兵的重要性。大明边境骑兵多为轻骑，面对鞑靼的重装骑兵时常常吃亏，如今这五百人编制的重甲骑兵营，堪称“雪中送炭”。他清楚，赵烈将如此关键的兵权交给他，不仅是对战功的认可，更是对他彻底的信任。
“末将……”张承业的声音有些沙哑，他再次躬身，这次的动作比以往更显郑重，“谢将军信任！末将定当以性命担保，三个月内，必让重甲骑兵营形成战力，日后但凡将军有令，哪怕是刀山火海，末将也绝不退缩！”
赵烈拍了拍他的肩膀，心中了然——经此一事，明军内部的最后一点隔阂，终于彻底消散。
就在众人准备前往篝火营地时，一名斥候从东边疾驰而来，马蹄踏在冰面上发出清脆的响声。他翻身下马时，皮裘上还沾着未化的雪沫，脸色带着几分凝重：“将军，漠北三卫派来了使者，此刻已在营门之外等候，说有紧急要事求见您。”
“漠北三卫？”赵烈心中一动，系统解锁的新任务“收服漠北三卫”瞬间浮现在脑海中。他与巴彦对视一眼，都从对方眼中看到了几分意外——漠北三卫素来与大明若即若离，此次竟在他大败鞑靼后主动派来使者，显然是有备而来。
“快请使者进主营。”赵烈当机立断，“周文彬，你继续清点战果，将俘虏分营看管，尤其要看好巴图蒙克，不可让他与外界接触；张总兵，你去安排重甲骑兵营的初步招募事宜，优先从此次立功的士兵中选拔；巴彦首领，随我一同见使者。”
众人领命散去，赵烈带着巴彦快步走向主营。刚进营帐，便见一名身着深棕色皮裘的汉子正立在帐中，他约莫四十岁年纪，腰间悬着一把镶嵌着绿松石的弯刀，脸上刻着几道浅浅的刀疤，一看便知是常年在草原上奔波的人。
见赵烈进来，汉子立刻上前，行了一个草原上常见的礼节——右手按在胸口，微微躬身：“赵将军，在下是朵颜卫首领脱欢的使者，名叫阿古拉。听闻将军在克鲁伦河大败鞑靼小王子巴图蒙克，草原各部无不震动，我家首领与泰宁卫首领额尔敦、福余卫首领巴图，商议后特遣在下前来，想邀请将军三日后辰时，在漠北三卫交界的黑松林会面，共商漠北防务之事。”
说罢，阿古拉从怀中掏出一封折叠整齐的羊皮信，双手递了过来。赵烈接过信，展开一看，只见上面用汉蒙两种文字写着会面的时间与地点，字迹工整，末尾还盖着三个不同的狼头印章——分别是朵颜卫、泰宁卫与福余卫的标记。
“共商漠北防务？”赵烈放下羊皮信，目光锐利地看向阿古拉，“脱欢首领可有说，具体要商议哪些事宜？是关于鞑靼残余势力的清剿，还是三卫与大明的边境划分？”
阿古拉迟疑了一下，左右看了看帐中的亲兵，赵烈会意，挥手让亲兵退下。待帐中只剩三人，阿古拉才压低声音，语气带着几分谨慎：“将军，实不相瞒，我家首领本意是想与大明结盟，共同抵御鞑靼——毕竟巴图蒙克虽被俘，但他麾下仍有万余残兵散落在漠北，若不尽快清剿，恐成后患。”
他顿了顿，又补充道：“可泰宁卫内部意见不一，首领额尔敦虽表面同意会面，但他的弟弟巴彦帖木儿却暗中联络鞑靼残余，主张‘草原之事草原了’，不愿让明军介入漠北。此次会面，泰宁卫怕是会提出不少苛刻条件，甚至可能故意刁难，还请将军多做准备。”
赵烈心中了然——漠北三卫果然并非铁板一块。朵颜卫靠近大明边境，常年与大明有贸易往来，对大明的态度最为友好；福余卫地处中间，立场中立；而泰宁卫与鞑靼接壤，受鞑靼影响较深，内部亲鞑靼势力本就不小，如今巴图蒙克被俘，他们自然会担心明军趁机渗透漠北，进而损害自身利益。
“多谢阿古拉使者坦诚相告。”赵烈语气诚恳，“三日后，我会准时前往黑松林。烦请你回去转告脱欢首领，大明无意干涉三卫内部事务，只愿与三卫结盟，共守漠北，让草原与大明边境都能长治久安。”
阿古拉点头应下，又寒暄了几句，便起身告辞。待他离开，巴彦才开口道：“赵将军，泰宁卫的巴彦帖木儿我认识，此人野心极大，又极其自负，此次会面怕是没那么容易谈拢。不如我带两千骑兵随你一同前往，若泰宁卫敢耍花招，咱们直接武力压制！”
“不可。”赵烈摇头，“此次会面是为结盟，而非开战。带重兵前往，只会让泰宁卫更加警惕，反而不利于谈判。你只需挑选五十名精锐亲卫随我前往，张总兵留守营地，继续训练重甲骑兵，同时看管战俘，防备鞑靼残余势力反扑——巴图蒙克被俘的消息，想必用不了多久就会传遍漠北，咱们得防着鞑靼残兵来抢人。”
巴彦虽觉得稳妥，但还是有些担心：“可黑松林是泰宁卫的势力范围，万一他们设下埋伏……”
“埋伏倒不至于。”赵烈嘴角勾起一抹浅笑，“脱欢首领既然敢邀请我去黑松林，就不会让泰宁卫公然动武——他需要大明的支持，也需要借此次会面巩固自己在三卫中的地位。至于巴彦帖木儿的刁难，我自有应对之法。”
当晚，主营外的篝火熊熊燃烧，烤肉的香气与马奶酒的醇厚气息弥漫在整个营地。士兵们围坐在篝火旁，有的唱着明军的军歌，有的听草原牧民讲草原上的传说，归化营的战俘们也被允许加入其中，脸上满是久违的笑容。
老战俘捧着一碗热气腾腾的羊肉汤，走到赵烈面前，双手递了过去：“将军，这是我亲手烤的羊肉，您尝尝。若不是您给我们机会，我们这辈子都只能做任人欺凌的战俘，如今能跟着将军守边疆，就算是死，也值了！”
赵烈接过汤碗，喝了一口，温热的汤汁带着羊肉的鲜美，暖到了心底。他看向围在周围的战俘，他们眼中没有了往日的惶恐，只剩对未来的期待与对归属感的渴望。
“你们不用谢我。”赵烈声音温和却坚定，“大明的边疆，需要每一个愿意守护它的人。只要你们真心为大明效力，我便会向朝廷上书，为你们争取正式的军籍，让你们不再是‘战俘’，而是堂堂正正的大明将士。从今日起，你们编入周文彬的步兵营，跟着周将军学习战术与武艺，将来在战场上建功立业，让家人都能为你们骄傲！”
欢呼声瞬间响彻营地，连远处的篝火旁都传来附和的喊声。老战俘激动得热泪盈眶，连连躬身道谢，转身便加入了士兵们的行列，跟着他们一起唱着军歌，歌声在克鲁伦河的冰原上回荡，久久不散。
赵烈举着酒壶，望着漫天繁星，心中满是底气。黑松林的会面虽充满未知，但他手中已有了重甲骑兵营这张底牌，有了联军的支持，更有了这些愿意为大明冲锋陷阵的将士。他知道，收服漠北三卫的道路或许不会平坦，但只要一步一个脚印，定能在漠北站稳脚跟，为大明筑起一道坚不可摧的边疆防线。
夜风渐凉，赵烈将目光投向漠北的方向，那里，黑松林的轮廓已在夜色中若隐若现，一场新的较量，即将拉开帷幕。