咸通十二年的夏秋之交，中原的天象变得诡谲而可怖。先是旷日持久的亢旱，赤日炎炎，如流火铄金，将千里平原的田亩炙烤出龟裂的纹路，禾苗焦黄卷曲，奄奄一息。河流水位骤降，露出干涸的河床，如同大地皲裂的咽喉。空气中弥漫着尘土与绝望的气息。
然而，比干旱更令人心悸的，是随之而来的“活灾”。
起初只是天际尽头一抹移动的、低沉的黄云，伴随着一种沙沙的、密匝匝的，仿佛无数细小剪刀在裁剪绸缎的声响，由远及近，越来越响，最终汇成一片笼罩四野、淹没一切声息的恐怖喧嚣。那不再是云，是亿兆兆腾跃振翅的飞蝗，它们如同决堤的浊浪，如同倾泻的天灾，铺天盖地而来。
阳光被瞬间遮蔽，白昼沦为昏黄的黄昏。蝗群落下，覆盖了山丘、原野、道路、村庄。它们贪婪地啃噬着一切带有绿色的东西，不仅仅是濒死的庄稼，还有树皮、草根，甚至糊窗的纸、晾晒的衣物。那沙沙的咀嚼声，冷酷而高效，所过之处，一片狼藉，只剩下光秃秃的枝干和灰黄的土地。
官府照例设坛祭祀，焚香祷告，祈求神灵驱蝗。穿着法衣的僧道在田埂上念念有词，挥舞着柳枝和符水。然而，那密密麻麻的蝗虫依旧无情地掠过祭坛，覆盖了法师们的头顶，仿佛是对这徒劳仪式最辛辣的嘲讽。
“没用了……都没用了……”一个老农瘫坐在自家已被啃食殆尽的地头，目光呆滞地望着那依旧盘旋不去、遮天蔽日的蝗群，浑浊的泪水沿着脸上的沟壑滑落，“老天爷……这是不给人活路了啊……”
活路？或许，对于挣扎在生死线上的升斗小民而言，活路早已断绝。官府的赈济？杯水车薪，且经过层层盘剥，到灾民手中时往往只剩下些许霉变的糠麸。而该缴纳的租庸调，却并未因天灾而有丝毫减免，胥吏催科的鞭挞声，甚至比蝗群的振翅声更加刺耳。
绝望，如同瘟疫，在赤地千里的中原大地上疯狂蔓延。
也正在此时，“天补平均大将军”王仙芝与“冲天大将军”黄巢的声音，在这片被天灾人祸双重蹂躏的土地上，找到了最肥沃的土壤。
他们的队伍，早已不再局限于最初的盐枭和流民。饥饿的农民放下了锄头，溃散的戍卒扔掉了号衣，破产的工匠离开了作坊，甚至一些对朝廷彻底失望的低级官吏和士人，也带着复杂的心理投入其中。蝗灾，成了他们最有效的“征兵告示”。
起义军如同滚雪球般膨胀，其势已非往日可比。他们不再满足于流窜劫掠，开始展现出一种粗糙但有效的组织形态。王仙芝与黄巢分合不定，时而联兵攻掠大城，时而分头扫荡州县，如同两条巨大的触手，在中原腹地肆意搅动。
这一日，黄巢率领一部主力，兵临宋州城下。
宋州，地处汴水要冲，城高池深，乃中原重镇。然而，此刻的宋州城，却笼罩在一种外强中干的恐慌之中。守军兵力不足，士气低落，而城外，是漫山遍野、望不到头的起义军人马，以及更多被饥饿驱使、闻风而来的流民。他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，手持五花八门的武器，从削尖的竹竿到抢来的制式横刀，但他们的眼睛里，却燃烧着一种令城头守军胆寒的光芒——那是饥饿与仇恨交织成的、不惜一切的疯狂。
黄巢并未急于下令攻城。他骑在一匹抢来的河西骏马上，遥望着宋州巍峨的城墙。他的面容比以往更加黝黑瘦削，颧骨高耸，那双细长的眼睛里，没有了早期盐枭的狠戾，也没有了骤然得势的张扬，取而代之的是一种深沉的、近乎冷酷的平静。他仿佛一块被苦难和杀戮反复淬炼过的黑铁，沉默而坚硬。
“大将军，弟兄们都等不及了！下令攻城吧！”一个浑身腱子肉、脸上带着新鲜刀疤的头目瓮声瓮气地请战。
黄巢没有回头，目光依旧停留在城头那些惊惶移动的守军旗帜上。“攻城？”他淡淡开口，声音沙哑，“用人命去填这城墙？那是蠢材所为。”
他顿了顿，嘴角勾起一丝冰冷的弧度：“传令下去，将城外所有粮仓，无论官私，尽数打开！”
命令传出，起义军中爆发出一阵狂热的欢呼。他们如同决堤的洪水，冲向那些被官军和豪强紧紧看守的粮仓。守卫仓廪的少数官兵和豪强家丁，在这股疯狂的洪流面前，瞬间被淹没、撕碎。仓门被砸开，金黄的粟米、雪白的稻米，如同瀑布般倾泻出来。
“天补平均！开仓放粮！”
吼声震天动地。饥饿的流民和士卒们扑向粮食，用手捧，用衣襟兜，疯狂地塞入自己口中，塞进随身携带的破旧布袋里。场面一度混乱不堪，为了争夺一口粮食，甚至发生了殴斗和踩踏。
黄巢冷漠地看着这一切，并未派人制止。他需要这种混乱，需要这种由最原始生存欲望驱动的破坏力。这比任何檄文都更能瓦解敌人的意志，也更能凝聚己方的人心。
果然，城头上的守军，看着城外那“匪夷所思”的景象——叛军竟然不急着攻城，反而在分发他们梦寐以求的粮食——军心开始剧烈动摇。许多士兵本身也来自贫苦之家，家中亲人或许正在远方挨饿，看着城下那些“叛匪”至少能填饱肚子，而自己却要为了城中那些高高在上的官老爷卖命，一种强烈的不平与怨愤，如同毒草般在心底滋生。
与此同时，几支早已混入城内的起义军细作，开始在城中散布流言：
“城外黄大王放粮了！见者有份！”
“守城就是个死！打开城门，人人有饭吃！”
“官仓里的粮食都快发霉了，当官的宁可喂老鼠也不给我们吃！”
恐慌与不满，如同滴入清水的浓墨，在宋州城内迅速扩散、渲染。
当夜，月黑风高。宋州西门悄然洞开，不是被攻破，而是被城内一部分早已心怀异志的守军和饥民从内部打开。黄巢的主力，几乎兵不血刃，涌入了这座中原重镇。
城破之后，并非所有人都参与了劫掠。黄巢麾下一些较早跟随他、纪律稍严的部队，迅速控制了府库、衙署和交通要道。而王仙芝那边传来消息，他也在攻打曹州时，效法黄巢，以开仓放粮配合内部策应，顺利得手。
蝗虫过境，啃噬掉一切表面的秩序与繁华，露出底下深重的苦难与尖锐的矛盾。而王仙芝与黄巢，则巧妙地利用了这片被啃噬一空的土地，将无数绝望的个体，汇聚成了一股足以改天换地的、恐怖的毁灭洪流。
他们不再仅仅是“叛军”，他们成了这末世天灾与**共同孕育出的、代表毁灭与新生的双重化身。中原大地，在他们的铁蹄与“平均”的口号下，剧烈地颤抖着，呻吟着。而远在长安的庙堂，那关于是否调兵、如何调兵的争吵，在这席卷一切的“蝗灾”面前，显得如此苍白，如此可笑。
宋州城破的烟尘尚未落定，那“天补平均”的狂潮已如决堤之水，向着帝国的东南财赋重地——淮南，汹涌扑去。
第一个感受到这股灼热煞气的，是坐镇扬州的淮南节度使令狐绹。
这位以文采风流、党争权术着称的封疆大吏，此刻再难保持平日里的雍容气度。节帅府的正堂上，气氛凝重得能拧出水来。令狐绹背负双手，在一幅巨大的江淮舆图前焦躁地踱步，锦袍的下摆不时扫过光洁的金砖地面，发出窸窣的声响。地图上，代表叛军的朱红色箭头，已经从曹濮一带，悍然刺入了宋、亳，其锋锐，直指淮水！
“废物！都是一群废物！”令狐绹猛地停步，一掌拍在舆图上宋州的位置，震得图轴嗡嗡作响，“宋州坚城，拥兵数千，竟一日便陷！那些刺史、防御使，平日里贪墨克扣，一个比一个能耐，临到战阵，全是酒囊饭袋！”
堂下肃立的幕僚、将领们噤若寒蝉，无人敢接话。谁都清楚，宋州之失，固然有守将无能、军心涣散之故，但叛军那种“开仓放粮”、瞬间瓦解底层军民意志的手段，更是防不胜防。这已非寻常军事对抗，而是一场动摇统治根基的风暴。
“节帅，”一个资深幕僚硬着头皮上前，“贼势浩大，其志非小。观其用兵，王仙芝剽悍，黄巢狡谲，二人联手，绝非庞勋之辈可比。今其破宋州，兵锋必指我淮南！当务之急，应速遣重兵，扼守淮水各津要，绝不可使其一兵一卒渡过淮水！淮南若失，东南震动，漕运断绝，则……则天下事不可问矣！”
令狐绹何尝不知其中利害？淮南，乃朝廷财赋根本所系，若此地有失，莫说他项上人头难保，便是这大唐江山，也要塌下半边天去。他强自镇定下来，目光扫过麾下诸将。
“高杰、张璘！”
“末将在！”两名身材魁梧、面容沉毅的将领应声出列。此二人是令狐绹麾下最为倚重的宿将，久经战阵。
“命你二人，即刻率领本镇精兵三万，水陆并进，驰援泗州！给本帅牢牢钉在淮水南岸！不惜一切代价，也要将王、黄二逆，挡在淮水以北！”
“末将遵令！”高杰、张璘抱拳领命，甲叶铿锵。
“此外，”令狐绹深吸一口气，眼中闪过一丝狠厉，“传檄境内各州县，坚壁清野！沿淮五十里内，所有粮秣物资，能运走的全部运走，运不走的，就地焚毁！所有渡船，一律收缴或凿沉！本帅倒要看看，黄巢拿什么来‘平均’我这淮南！”
一道道命令，带着淮南节度使府的决绝与恐慌，迅速发往各地。战争的阴云，以前所未有的浓度，笼罩在淮水两岸。
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几乎与此同时，刚刚沐浴过宋州“胜利”的起义军大营，却并非铁板一块。
中军大帐内，气氛热烈而粗野。缴获的美酒佳肴堆满了条案，大小头目们猜拳行令，喧哗鼎沸，庆祝着又一场大胜。王仙芝踞坐主位，满面红光，一只脚踏在胡床上，手里拎着酒坛，正与几个心腹头目吹嘘着攻破宋州时的“神勇”。他本就性情外露，骤然获得如此巨大的权势与声威，更是志得意满，颇有几分天下英雄舍我其谁的架势。
黄巢则坐在稍次的位置，面前也摆着酒肉，但他吃得很少，喝得也很克制。他冷静地观察着帐内的一切，看着那些因酒精和胜利而忘乎所以的头领，看着被众人簇拥、有些飘飘然的王仙芝，细长的眼睛里，没有任何得意，反而掠过一丝不易察觉的阴霾。
狂欢至半夜，多数人已东倒西歪。王仙芝醉眼惺忪，搂着黄巢的肩膀，喷着酒气道：“黄……黄兄弟！你看，这天下……哈哈，皇帝轮流做，明年到我家！跟着大哥我，打下这花花世界，少不了你的……富贵！”
黄巢微微一笑，不动声色地将王仙芝的手臂挪开，语气平静：“大哥雄才大略，自然能成不世之功。只是，如今我等虽连战连捷，然根基未稳，官军主力未损，前路尚多艰险，还需谨慎行事。”
“谨慎？怕个鸟！”王仙芝大手一挥，满不在乎，“官军都是泥捏的！依我看，咱们就该一鼓作气，打过淮水去，端了令狐绹的老窝扬州！那才是真正的富贵风流之地！”
黄巢心中冷笑。打过淮水？谈何容易！令狐绹绝非宋州刺史那样的庸才，淮南兵精粮足，更有淮水天险。若贸然南渡，一旦受挫，后果不堪设想。但他并未直接反驳，只是淡淡道：“大哥所言甚是。只是如何渡淮，还需从长计议，寻觅良机。”
就在这时，帐外亲兵引一人悄然而入。此人作商贾打扮，风尘仆仆，但举止间却透着一股不同于寻常商人的沉稳。他来到王仙芝与黄巢面前，并未理会那些醉醺醺的头目，而是从怀中取出一封火漆密信，恭敬地呈给王仙芝。
“大将军，此乃家主人命小人星夜送来，言称事关重大，请大将军亲启。”
帐内的喧嚣略微安静了些，不少目光投了过来。王仙芝有些疑惑地接过信，拆开一看，脸上的醉意瞬间醒了大半，取而代之的是一种混杂着惊讶、犹疑，以及……一丝隐秘兴奋的复杂神情。
黄巢将他的反应尽收眼底，心中那丝阴霾更重了。他不动声色地问道：“大哥，何事？”
王仙芝下意识地将信纸攥紧，含糊道：“没……没什么，一点私事。”随即对那信使道，“你先下去休息，容我斟酌。”
信使躬身退下。王仙芝显得有些心神不宁，之前的狂态收敛了不少。他匆匆结束了宴饮，称自己酒力不支，需要休息。
黄巢回到自己的营帐，并未入睡。他唤来一名机警的心腹，低声吩咐了几句。不久，心腹回报，那信使并未远去，而是在营中与王仙芝的一名贴身亲随密谈了许久，随后，那亲随便悄悄离开了大营，不知去向。
“私事？”黄巢站在帐门口，望着远处王仙芝大帐依旧亮着的灯火，嘴角泛起一丝冰冷的弧度。在这席卷天下的洪流之中，又有什么“私事”，值得如此鬼祟？
他抬头望向南方，淮水对岸，似乎已经可以闻到扬州传来的脂粉香气，听到财富流动的悦耳声响，也感受到了那森严壁垒后的腾腾杀气。前路，绝非王仙芝想象的那般平坦。而内部的裂痕，或许比外部的强敌，更加致命。
淮水滔滔，隔开南北，也仿佛隔开了两种不同的命运与抉择。起义军的巨浪，在拍打到这帝国最后的财富堤岸前，其内部，已然响起了不甚和谐的杂音。这杂音，会否在下一刻，演变成撕裂一切的惊雷？