杭州的脂粉香气尚未被血腥完全覆盖，黄巢那面“冲天”大旗已然再度挥动，指向了更南方的沃土。休整五日的命令，与其说是让士卒恢复体力，不如说是一场更大规模掠夺前的短暂喘息与重新编组。缴获的江南财富，如同强心剂般注入这支庞大的军队，非但没有消磨其锐气，反而刺激了更深的贪婪与征服欲。
兵分两路。一路偏师向西，如同蝎子的毒尾，扫向歙州、池州，旨在震慑北岸的高骈，并试图建立与江北残存势力的联系。而黄巢亲率的主力，则像一股决堤的熔岩，沿着浙东的富庶走廊，滚滚南下，扑向越州、明州、婺州……
这一次，抵抗变得更加微弱，甚至近乎于无。
江南的官军，早已被采石矶的溃败和杭州的惨状吓破了胆。许多州县官吏，闻听“黄王”兵锋将至，根本不做抵抗之想，或如宣州般弃城而逃，或效仿杭州后期，在象征性地放几支无关痛痒的箭矢后，便大开城门，奉上簿册粮钥，只求能保全性命。起义军几乎是以行军的速度，接收着一座又一座不设防的城池。
越州，古称会稽，文脉渊薮，此刻却成了起义军庞大的物资中转站。明州，控扼海运，市舶司仓库里堆积如山的番货、香料，被毫不吝惜地装上大车，充作军资。婺州，丝织名邑，机杼声被铁蹄声淹没，华丽的绸缎成了起义军士卒包裹兵刃、甚至擦拭马匹的寻常之物。
黄巢的行营，如同一座移动的、贪婪的巨兽巢穴，随着军队的推进而不断南移。他不再驻扎于那些精致的官衙府邸，往往选择城外地势高处扎营，便于掌控全局，也便于随时开拔。中军大帐内，堆积的不再仅仅是军报，更多的是各地进献的奇珍异宝、美人歌姬。将领们争相将最珍贵的战利品献于“黄王”，以博取青睐。
一种骄奢之气，开始在这支以“平均”起家的队伍中弥漫。早期那种同甘共苦、破釜沉舟的悲壮色彩，逐渐被胜利者的狂欢和暴发户的炫耀所取代。士卒们抢掠来的财物越来越多，行动却似乎不再如以往那般迅捷。一些将领开始热衷于争夺地盘和缴获，彼此间的摩擦时有发生。
黄巢冷眼旁观着这一切。他并未严厉制止这种日渐滋生的腐化，或许，在他看来，这是维持士气和控制庞大军队的必要代价。只要核心的“浪荡军”依旧保持着战斗力，只要掠夺和前进的步伐不曾停歇，些许的混乱与奢靡，无伤大雅。他甚至有意纵容，用财富和女人来捆绑那些新附的、心思各异的头领。
他的目光，始终穿透这江南的温柔富贵乡，牢牢锁定着北方。江南的财富，是他北伐的基石，但他绝不会在此久留，沉溺于这偏安的温柔梦乡。
这一日，行营移至婺州境内，临近闽浙交界。探马来报，前方已是崇山峻岭，古道崎岖，再往南，便是福建观察使辖地。
“福建……”黄巢站在临时搭建的望楼上，眺望着南方那一片苍莽连绵的群山。那里，有另一座闻名遐迩的港口巨邑——福州。
“传令下去，”他声音平静，却带着不容置疑的决断，“搜集所有向导，征发山中俚、獠为前驱。三日后，大军开拔，目标——福州！”
他要将这燎原之火，烧过仙霞岭，烧遍八闽大地，将帝国的东南角落，也彻底卷入这“冲天”的烈焰之中！
---
与此同时，在远离江南烽火的西北边陲，一股截然不同，却同样预示着不祥的力量，正在悄然壮大。
沙州（今敦煌），这座孤悬于河西走廊西端、饱经吐蕃与回鹘侵扰的孤城，此刻却沉浸在一片异样的亢奋与躁动之中。城头飘扬的，已然不是大唐的赤旗，而是一面崭新的、带着某种宗教狂热色彩的旗帜。
节度使张议潮，这位凭借一己之力、联络豪杰、驱逐吐蕃、使沙瓜等十一州重归唐土的英雄，已然病故。而接替他掌控沙州军政的，是其族子张淮深。然而，此刻真正在沙州城内掀起惊涛骇浪的，并非张淮深，而是一个名叫李明振的军将，以及一个更加神秘的人物——来自长安的落魄文人，自称得“天帝”启示的胡宏。
胡宏善于鼓动，言辞极具煽惑力。他宣称大唐气数已尽，天帝将另立“承天应运”的新主，而沙州，便是这新朝崛起的龙兴之地！他编造谶纬，宣扬末世，吸引了大量对现实不满的士卒、流民和底层官吏。李明振手握兵权，与胡宏一拍即合，迅速控制了沙州城。
他们废黜了张淮深（或将其架空），焚烧了官衙文书，砸毁了孔庙学宫，宣称要建立一个“无有贫富、无有贵贱、共享太平”的“承天王国”。胡宏自封“国师”，李明振则为“天下兵马大元帅”。
这场发生在帝国边陲的突变，规模远不及中原与江南的动乱，但其性质却更为诡异和极端。它不再仅仅是求生或争夺权力的叛乱，而是裹挟了宗教迷信与空想色彩的、试图建立地上“神国”的疯狂尝试。
沙州城内，秩序荡然无存。狂热的信徒在街上游行，呼喊着他人都难以理解的口号；原有的社会结构被彻底打碎，财产被宣布“共有”，却落入了胡宏、李明振等少数人手中；任何质疑或反抗者，都被指为“魔眷”，遭到残酷的清洗。
帝国的西北角落，在无人关注之际，已然滋生出一颗散发着腐朽与狂热气息的毒瘤。
---
长安，大明宫。
江南糜烂、黄巢南窥福建的消息，与沙州“承天之乱”的急报，几乎是前后脚送达。紫宸殿内，死一般的寂静取代了往日的争吵。
年轻僖宗的脸上，第一次露出了真正属于他这个年龄的、无法掩饰的恐惧。他看着丹陛下那些面色如土、瑟瑟发抖的大臣，看着同样眉头紧锁、却强作镇定的田令孜，只觉得一股寒气从脊椎骨窜起。
江南……福建……现在连遥远的沙州也……这帝国，到底还有哪里是安稳的？
“陛……陛下，”宰相卢携的声音带着哭腔，“黄巢肆虐东南，漕运已断三月，京师……京师粮价飞涨，军民怨声载道……如今沙州又生此妖乱，这……这……”
“高骈呢？！高骈还在等什么？！”有将领忍不住厉声质问，“朝廷许他戴罪立功，他就是如此立功的吗？坐视黄巢席卷江南，如今又要去祸乱福建！”
“还有那沙州李明振、胡宏，是何等妖孽，竟敢妄称天命！当发天兵，即刻剿灭，以正视听！”
田令孜深吸一口气，知道不能再任由恐慌蔓延。他上前一步，尖细的嗓音强行压下了殿内的嘈杂：“大家勿忧！皆是些跳梁小丑，疥癣之疾！”
他目光扫过众人，语气变得狠厉：“高骈拥兵自重，逡巡不前，其心可诛！然如今东南之事，尚需借重其力。可再发严旨，申饬其罪，令其即刻出兵，截击黄巢于闽浙之间，若再延误，两罪并罚！”
“至于沙州妖乱，”他冷哼一声，“不过是边陲小丑，沐猴而冠。可令归义军旧部（指仍忠于朝廷的张氏族人或其他将领）、甘州回鹘，就近讨伐，朝廷不吝封赏！”
依旧是那套分化、利用、借力打力的老办法。对于高骈，既依赖又提防；对于沙州，则试图调动地方势力去扑灭。至于这其中的空耗、拖延，以及可能产生的新的割据势力，此刻都顾不上了。
一道更加严厉、却也更加空洞的诏书，再次从长安发出。它像一张轻飘飘的纸，试图去遮挡那已然燎原的冲天大火，以及西北角落悄然滋生的诡异毒焰。
帝国的黄昏，血色愈浓，寒意愈重。燎原之火，已非江南独有，而是在这庞大帝国的肌体上，多处迸发，燃烧成一片令人绝望的、预示着最终崩塌的凄艳晚照。
黄巢大军的南下，并未因逼近层峦叠嶂的仙霞岭而有丝毫迟滞。那股自北地带来的、混合着血腥与硫磺气息的罡风，蛮横地撞入了江南的青山绿水之间。
婺州通往福建的古道上，前所未有的喧嚣取代了往日的空山鸟语。起义军庞大的队伍，如同一条望不到头的巨蟒，在山谷间蜿蜒蠕动。旌旗招展，却不再是官军的制式旗号，而是五花八门的各色布帛，甚至是被撕裂的绸缎，上面用木炭或鲜血涂画着难以辨识的符号，唯一统一的，是那被高高擎起、在山风中猎猎作响的“冲天”大纛。
士卒们大多已换上了从江南官仓或富户家中抢来的丝绵衣物，只是那华美的料子，此刻却沾满了泥泞、汗渍和暗红的血污，显得不伦不类。许多人将抢来的金银玉器胡乱挂在脖子上、缠在腰间，走起路来叮当作响，脸上带着一种暴富后的茫然与挥霍无度的亢奋。沉重的铜钱成了负担，被随意丢弃在路边，反而是一些轻便的珠宝、精美的瓷器，更受青睐。
“快点！磨蹭什么！黄王有令，三日之内，必须找到过山的路！”督战队的骑兵在队伍两侧来回奔驰，挥舞着皮鞭，呵斥着那些因负重或疲惫而掉队的人。鞭子抽在丝绸衣物上，发出沉闷的噗噗声。
被强征来的当地山民和俚、獠部落壮丁，充当着向导和苦力的角色，他们面色惶恐，在皮鞭和刀剑的威逼下，艰难地在前方开路，修补着年久失修的栈道。不时有人失足坠入深涧，凄厉的惨叫在山谷间回荡片刻，便迅速被后面涌上来的人潮脚步声所淹没。
黄巢骑在一匹神骏的河西马上，行进在队伍中段。他依旧是一身不起眼的旧甲，与周围那些披红挂绿、珠光宝气的将领形成鲜明对比。他的目光，越过攒动的人头，投向南方那云雾缭绕、仿佛没有尽头的群山。江南的暖湿气候，让他额角微微见汗，但他那双细长的眼睛里，却没有任何对舒适环境的留恋，只有一如既往的、鹰隼般的锐利与冰冷。
“王上，前方探路的人回报，古道多处崩塌，瘴气弥漫，行进艰难。是否……”一名心腹将领策马靠近，面带忧色。
黄巢打断了他，声音不高，却带着斩断一切犹豫的决绝：“没有是否。庞勋困于淮水，便是前车之鉴。我等岂能因山高林密，便裹足不前？传令下去，丢弃所有不必要的坛坛罐罐！人马轻装，就是用手刨，用脚踩，也要给本王踩出一条通往福州的路！”
他的意志，如同无形的鞭子，抽打着整个队伍。更多抢来的、难以携带的笨重财物被遗弃在山谷中，引得士卒们一阵阵心疼的惊呼和最后的疯抢。队伍的行进速度，在一种近乎残酷的驱策下，竟然真的加快了几分。
在这股毁灭洪流的侧翼，一支规模较小的偏师，正按照黄巢的命令，向西扫荡。他们的目标是歙州、池州，旨在肃清残敌，并试图与长江北岸可能存在的、仍在观望的势力取得联系。
然而，这支偏师的行动，却远不如主力那般“顺利”。歙州境内，山峦起伏，地形复杂。当地的一些土豪坞堡，凭借险要地势和宗族力量，进行了激烈的抵抗。起义军虽然人数占优，但在山地攻坚中，付出了不小的代价。更让他们烦躁的是，占领这些贫瘠的山城，所能缴获的财富，与富庶的浙东州郡相比，简直是天壤之别。
一种焦躁和不满的情绪，开始在这支偏师中蔓延。
“娘的，跑来这穷山沟喝风！主力这会儿怕是在福州吃香喝辣了！”
“就是！打这些破坞堡，有什么油水？死了这么多兄弟！”
“听说黄王在婺州，又得了好几个绝色的江南女子……”
流言和抱怨，像山间的瘴气一样，悄然腐蚀着军心。一些头领开始阳奉阴违，对攻打坞堡不再积极，反而纵容部下在已占领的区域进行更加野蛮的洗劫，试图弥补“损失”。
这一切，都被随军的文书和某些有心人，通过不同的渠道，或详或略地，记录、传递出去。
---
就在黄巢大军如同楔子般狠狠砸向闽浙边界的同时，长安城里的恐慌，已经发酵成了某种歇斯底里的混乱。
漕运断绝的效应，如同缓慢发作的剧毒，终于开始显现。关中的粮仓眼见着空了下去，市面上的米价早已飙升到令人绝望的天文数字。起初是贫民在街头饿毙，随后，连一些低品官员和普通禁军家庭，也开始面临断炊的威胁。怨气在沉默中积聚，寻找着发泄的出口。
大明宫的朝会，已经很难正常进行。紫宸殿内，争吵变成了相互的攻讦和推卸责任。
“户部是干什么吃的？！为何还不设法调粮？”
“调粮？从何处调？河东自顾不暇，山南东道道路不通！神策军的粮饷都快发不出来了！”
“皆是高骈无能！丧师失地，养寇自重！当立斩以谢天下！”
“斩杀大将，谁去抵挡黄巢？你去吗？”
年轻僖宗李儇坐在龙椅上，脸色苍白，眼神涣散。下面那些昔日道貌岸然的大臣们，此刻如同市井泼妇般互相指责，让他感到无比的厌恶和恐惧。他只想逃离这个地方，回到他的蹴鞠场，回到那些能让他暂时忘记这一切的玩乐中去。
田令孜站在御座旁，面沉如水。他知道，局面正在失控。不仅来自外部的黄巢，更来自内部即将爆发的危机。神策军是他在长安立足的根本，如果连神策军的粮饷都出了问题……
“大家，”他俯身在僖宗耳边，用只有两人能听到的声音说，“如今京师人心浮动，恐生大变。老奴以为，当务之急，是稳住神策军。可否……可否暂且开放部分内库，以充军资？”
僖宗猛地一震，开放内库？那是他和他父皇、祖父积攒下的私产！他本能地想要拒绝，但看着田令孜那阴鸷而坚定的眼神，想到外面那些饿红了眼的军民，他最终还是懦弱地点了点头。
用皇室的私房钱来填补帝国财政的窟窿，这无疑是一个极具象征意义的信号，标志着朝廷的权威和资源，都已经到了山穷水尽的地步。
而关于沙州“承天之乱”的消息，在这江南沦陷、京师饥荒的巨大阴影下，反而显得无足轻重了。那封请求调派归义军旧部或回鹘兵平乱的奏章，被淹没在堆积如山的告急文书中，迟迟未能得到批复。西北那颗毒瘤，在无人理会的情况下，继续悄然溃烂。
---
千里之外，杜牧乘着一叶扁舟，正沿着一道不知名的江南支流，漫无目的地飘荡。
他早已辞去了那个微不足道的膳部员外郎之职。朝廷的昏聩，同僚的麻木，帝国的倾颓，让他感到彻底的绝望。他选择了自我放逐，在这片即将或已经被战火蹂躏的山水间，做一个最后的、清醒的凭吊者。
舟行缓慢，两岸景色，依稀还保留着几分往日的秀美。但仔细看去，田亩荒芜，村落寂寥，偶尔能看到被焚毁的房屋废墟，以及河道中顺流而下的、肿胀的人畜尸体。
船夫是个沉默寡言的老人，只是机械地摇着橹。杜牧坐在船头，手中握着一卷《庄子》，却一个字也看不进去。
远处，隐隐有闷雷般的声音传来。那不是雷声，是成千上万人的脚步声，是黄巢大军正在强行翻越仙霞岭的喧嚣。那声音跨越了山水的阻隔，带着一种毁灭一切的、令人心悸的压迫感，弥漫在江南潮湿的空气里。
杜牧抬起头，望向南方那云雾深处的群山。他仿佛能看到，那条由无数生命和欲望汇成的洪流，正以一种无可阻挡的姿态，冲刷、撕裂着一切旧的轨迹。
他放下书卷，轻轻吟道，声音低沉而沙哑，融入了流水与远方的轰鸣之中：
“燎原之火，起于星荧。冲天之志，溺于绮罗。东南形胜，终成丘墟。诗书礼乐，尽付兵燹。”
吟罢，他长长地叹息一声，那叹息中，不再有往日的激愤与痛心，只剩下一种看透一切的、深沉的疲惫与悲悯。
小舟继续在浑浊的河水上飘荡，如同这乱世中一粒微不足道的尘埃，不知将被命运的洪流，带往何方。而燎原的大火，已然烧过了江南，正向着更南的福建，更向着这帝国早已千疮百孔的心脏，奔腾而去。