第一节：岭南暗流
岭南之地，暑气蒸腾，万物仿佛都在一口无边无际的沸鼎中熬煮。广州城内外，木棉花早已谢尽，阔大的叶片蔫蔫地垂着，承不住那白晃晃、几乎要滴下火来的毒日头，边缘卷曲焦黄。珠江水面泛着油腻的、五色斑斓的光，密密麻麻的疍家船艇、悬挂着各色奇异旗帜的洋船、以及满载着象牙、香料、锡锭和广缎的货船，几乎塞满了宽阔的河道，桅杆如林，绳缆交错。腥咸的水汽、腐烂果皮的甜腻、劣质脂粉的浓香、还有船上牲口粪便的臊臭，被灼热的风一搅，形成一种令人头晕目眩、窒息作呕的、繁华而又腐败的氤氲，沉甸甸地压在每一个角落。
两广总督衙门深处，花厅四角，从冰窖紧急运来的巨大藏冰在紫铜盆里嘶嘶作响，缓缓融化，沁出的丝丝凉气却如同投入烈焰中的几滴水珠，瞬间便被更浓重的、源自人心深处的燥热与焦虑吞噬殆尽。署理两广总督、总兵官李成栋一身暗紫色苏绸锦袍，并未着甲，歪在酸枝木嵌螺钿的太师椅上，一双鹰隼般的眼睛半开半阖，似在假寐。他粗粝的手指无意识地捻着一串油光水亮的沉香木念珠，发出细微的沙沙声，目光却时不时地、锐利如刀地扫过面前酸枝木嵌大理石案几上那几份质地、内容截然不同的文书，眼底深处是难以掩饰的焦躁、权衡，以及一丝不易察觉的惊惧。
最上面一份，是来自肇庆永历行在的谕旨，用的是内廷特制的龙纹暗花笺，泥金玺印鲜红刺目。措辞倒是客气，甚至带着几分不易察觉的恳求，加封他为“惠国公”，食禄加倍，谆谆催促其速发精锐，“北上勤王，以御虏寇，挽狂澜于既倒”。可那华丽辞藻背后，透出的却是那个漂泊无定、朝不保夕、如同风中残烛般的小朝廷难以掩饰的虚弱、窘迫和绝望。那“国公”的虚名，换不来一粒米，一支箭。
第二份，是广西巡抚衙门转来的紧急军报，用的是粗糙的官府毛边纸，字迹潦草，带着汗渍和血污。浔州、柳州一带瑶民再次大规模啸聚作乱，攻陷州县，劫掠府库，围攻官军，其势猖獗，“烽火照夜，百里不绝”，泣血请求总督速发大军征剿。每一次征剿，都意味着巨大的钱粮消耗和兵力的无谓折损，胜了，功劳是那帮坐在桂林、肇庆指手画脚的文官的；败了，一切罪责都是他李成栋这个“流寇出身”的武夫来扛。
第三份，是他安插在濠镜（澳门）的线人送来的密报，写在一种西洋舶来的白纸上。葡萄牙人近来蠢蠢欲动，与一批从北面来的、行踪诡秘的商人接触频繁，似有大宗火器交易，甚至可能涉及雇佣兵事宜，“其心叵测，不可不防”。这广州城外，虎门炮台上那些老旧的、锈迹斑斑的弗朗机炮，还能镇得住这些红毛鬼日益膨胀的野心吗？
而最让他心烦意乱、坐卧不安的，是压在最底下的一份——一封没有署名、没有抬头，却用一种罕见的猩红火漆严密封缄的信函。火漆上，压印着一个狰狞咆哮、栩栩如生的狼头徽记，那狼眼仿佛透着嗜血的寒光，直刺人心。信使是乘着一艘快如鬼魅、船体漆黑、挂着奇异软帆的尖底快船，避开所有官卡巡检，于前日深夜，直接抵靠在他位于白鹅潭畔的私人码头送来的。送信人一身水靠，沉默寡言，交出信后便悄然离去，消失在珠江水道的夜色中。
李成栋用裁纸刀小心翼翼地挑开那坚硬的火漆，里面只有薄薄一页薛涛笺，上面的字迹铁画银钩，力透纸背，带着一股不容置疑的冷冽杀气：
“公手握重兵，坐拥岭南富庶之地，然北有清虏压境，西有土司瑶乱，南有洋夷窥伺，朝廷远遁，饷械不继，公欲为忠臣枯骨乎？抑或为岭南之主乎？辽国公扫荡北疆，威加海内，求贤若渴。若公愿举义旗，输诚效力，则岭南总督之位，非公莫属。粮饷火器，旦夕可至。何去何从，惟公自决。知名不具。”
“辽国公…王磊…”李成栋指尖拂过那冰冷的墨迹，喃喃自语，手指猛地攥紧了念珠，指节发白。这个名字，如今已如雷贯耳，响彻天下。扫平辽东、收服宣大、底定山东、慑服江北高杰、迫降宣府虎大威…其势如日中天，已成割据北方的庞然大物！这封信，是招揽，是诱惑，更是一份冰冷的、不容拒绝的最后通牒。那“知名不具”四个字，透着强大的自信和掌控一切的压迫感，仿佛一只无形巨手，已悄然扼住了岭南的咽喉。
“爹！”其养子、副总兵李元胤疾步而入，脸色凝重，甚至带着一丝未曾有过的惊惶，他挥手屏退了左右侍从，压低声音道，“查清了！那日送信的快船，是…是‘飞剪船’！据咱们派往吕宋的探子回报，此种船型航速极快，逆风亦能疾驰，火炮犀利，只有…只有辽国公麾下‘海贸督办’郑家，才拥有这等海上利器！濠镜的葡萄牙人见了都眼红，曾想出重金购买图纸而不可得！”
李成栋眼皮猛地一跳，心底那丝侥幸彻底破灭。王磊的触角，竟然已经悄无声息地伸到了这南海之滨，其海上力量竟已让西洋夷狄都为之忌惮！
这时，参军袁彭年也匆匆赶来，额上全是汗珠，呈上一份密报：“军门！梧州八百里加急！此次瑶乱背后，似乎…似乎有前朝余孽（指李自成、张献忠残部）和倭寇浪人的影子！作乱瑶兵中，竟发现有精良的倭刀和铁炮！其战术诡谲，绝非寻常山匪！此事…此事绝不简单！恐有更大图谋！”
李成栋脸色彻底阴沉下来，一掌拍在案上，震得茶盏乱响。内忧外患，错综复杂！这岭南，看似富庶天堂，实则是口沸腾的油锅，底下柴火熊熊，四周虎狼环伺！永历朝廷是指望不上了，那群老爷除了会跑会和，还会什么？靠自己？钱粮虽多，但强敌环伺，内部土司、豪强、洋夷个个不是省油的灯，如今又冒出流寇和倭寇的影子！王磊的这封信，恰似一把锋利的刀，劈开了他所有的侥幸和犹豫。
“爹，辽国公的信…”李元胤试探着问，声音干涩。
李成栋沉默良久，眼中闪过挣扎、不甘、野心，最终化为一丝破釜沉舟的狠厉与决断。他猛地将念珠拍在案上，沉声道：“回信！告诉来人，李某感念辽国公厚意。然李某世受国恩（实则他原是流寇，后降明），岂能轻易背主？若要李某归附，须得朝廷明旨，许我实授两广总督，加‘征南将军’衔，赐专征之权，节钺一方！并…并先调拨新式自生火铳三千支，红衣大炮五十门，开花炮弹五百发，白银五十万两，以平瑶乱、御洋夷！否则，李某唯有据守岭南，玉石俱焚！”这是他狮子大开口，也是最后的试探。试探王磊的诚意和底线，也试探自己在这盘大棋中的分量。
花厅内再次陷入沉寂，只剩下冰砖融化的水滴声和李成栋粗重的呼吸声。那封即将送出的回信，仿佛抽空了他全身的气力，却又点燃了他心底最深处的野火。他挥退了李元胤与袁彭年，独自一人留在昏暗的厅堂内，对着那幅巨大的《两广舆地山海全图》怔怔出神。
珠江三角洲的肥腴之地、粤北连绵的矿藏群山、粤西漫长的海岸盐场、广西土司林立的广袤山区……这一切，他浴血拼杀多年才攫取在手，岂能轻易与人？即便那人是威震天下的王磊。可王磊开出的价码，又像毒蛇般钻入他的心窍：名正言顺的总督之位、足额乃至超额的粮饷、威震天下的辽东火器……还有那支泊于外海、如同洪荒巨兽般的铁甲舰队。那是足以碾压岭南一切势力的绝对力量。
他想起昨日接见濠镜葡萄牙人头目时，对方那闪烁其词、旁敲侧击打听“北方铁甲巨舰”的神情，那是一种混杂着贪婪、恐惧与极度渴望的复杂情绪。连素来眼高于顶的红毛夷都如此忌惮，他李成栋又能硬气到几时？
“玉石俱焚？”他喃喃自语，嘴角扯出一丝苦涩的弧度。这话能吓住肇庆行在那些只会夸夸其谈的文人，如何能吓住从尸山血海里杀出来的王磊？那是一位连皇太极都能逼退、能让洪承畴和孙传庭都甘心效命的狠角色。
他的目光不由自主地飘向案几一角，那里放着一本辗转得来、书页都已卷边的《辽东军报》。上面详细记载着“辽式燧发枪”在百步之外洞穿三重铁甲的威力，记载着“一窝蜂”火箭覆盖半个山头的恐怖场景，更记载着一种名为“热气球”的器物如何让敌军动向无所遁形。这些闻所未闻的利器，才是王磊真正的底气。相比起来，他引以为傲的岭南健卒、那些从澳门购入的老式火绳枪和佛朗机炮，显得如此陈旧和不堪一击。
一种深深的无力感攫住了他。他就像被困在蛛网中的飞蛾，朝廷的猜忌、土司的叛乱、洋夷的觊觎是那层层缠绕的丝线，而王磊，则是那只稳坐中央、耐心等待的蜘蛛。反抗？或许能扑腾几下，但最终结局早已注定。
就在他心乱如麻之际，亲兵队长高猛再次悄无声息地出现在门口，脸色比上次更加怪异：“伯爷…门外又有一人求见，自称姓宋，从…从北面来，说是…说是沈先生的故交，有紧要口信带给伯爷。”
“姓宋？！”李成栋猛地抬头，瞳孔骤缩。一个更响亮、更神秘的名字瞬间击中了他——宋献策！王磊麾下那位神龙见首不见尾的首席军师！他竟然亲自南下了？！这已不是试探，而是最后的摊牌！
“快请！不！我亲自去迎！”李成栋的声音因极度震惊而微微变调，他几乎是踉跄着冲出花厅，内心深处最后一丝侥幸被彻底击碎。王磊的决心和力量，远比他想象的更可怕、更直接。
第二节：雷霆平粤
李成栋那封带着试探与条件的回信，以最快的速度，通过那条秘密的海上通道，送到了宁远辽国公府。
王磊看着信，对身旁的孙传庭、洪承畴淡然一笑：“李成栋倒是会坐地起价。要名分，要权位，要钱要枪，一样不少。是个精明人，也是个明白人。”
孙传庭抚须，眼中精光闪烁：“其人所虑，亦在情理之中。岭南情势之复杂，远胜北地。汉瑶杂处，土司林立，洋夷窥伺，海盗横行，非强兵无以镇抚，非重利无以动心。其所要价码，虽高，却反而可见其并非真心欲‘玉石俱焚’，实乃待价而沽，意在投石问路。”
“他要，便给他。而且要给的比他想要的更多。”王磊干脆利落地下令，“以我和孙督师、洪经略联名，即刻上奏朝廷，言岭南危殆，瑶乱猖獗，洋夷窥伺，非李成栋这等知兵善战、威震南疆的重臣不足以镇抚。奏请陛下，授李成栋‘征南大将军’衔，实任两广总督，总揽军政，专征之权，便宜行事，许其开府广州。”
“至于火器粮饷…”王磊看向负责军工和海运的徐尔默、沈廷扬，“从辽东武库，调拨最新‘辽戊型’燧发枪四千支，配刺刀，每枪配发纸壳定装弹一百发；调‘辽丙型’十二磅野战榴弹炮三十门，‘辽乙型’二十四磅重型红衣大炮二十门，配开花弹、霰弹各五百发；另拨白银八十万两，由海军护航，即刻装船，走海路南下广州！告诉李成栋，多出的枪炮银两，是本公赏他整军经武、安境保民之用！”
“再传令郑鸿逵，”王磊目光转向巨大的海疆图，手指敲了敲广州湾的位置，“命其率太平洋舰队第一分舰队，携新式铁甲舰‘定远’、‘镇远’号，及‘经远’、‘来远’、‘靖远’、‘致远’等巡洋舰十艘，以‘巡弋南洋，护商剿倭’为名，南下广州湾。不必入港，泊于外海零丁洋面，举行一场…‘海上操演’。让李成栋，也让濠镜的葡萄牙人、沿海的海盗、还有那些不安分的土司酋长们都看看，何为雷霆之威，何为天朝之怒！”
王磊的意志以惊人的效率和力量得到执行。一个月后，广州城外珠江口，虎门炮台之上。李成栋带着一众心腹将官，登上了最高的了望台。当看到海天相接之处，那支庞大的、桅杆如林、帆影蔽日、如同移动山岳般的舰队缓缓驶近，尤其是那两艘船体黝黑、反射着冷冽金属幽光、炮塔林立、粗长炮口森然指天的巨大铁甲舰时，所有人都不由自主地屏住了呼吸，感到一股源自灵魂深处的震撼和难以抗拒的压迫感，仿佛洪荒巨兽降临人间。
舰队并未靠岸，而是在外海深水区一字排开，保持着完美的战斗队形。随即，在一声声沉闷如雷、远隔数十里仍清晰可闻的号炮声中，开始了震撼人心的操演。雷鸣般的炮声连绵不绝，震得脚下地皮都在微微颤抖，黑色的硝烟弥漫海空，如同乌云压城。远处预设的废旧靶船群，在连续不断、精准如雨的猛烈炮击下，被打得木屑横飞，桅杆折断，船体破碎，迅速倾斜、解体、沉没…那毁天灭地的火力、那远超想象的射速、那令人胆寒的精准威力，远超他们见过的任何西洋战舰！濠镜的葡萄牙商船远远观望，纷纷降下半旗以示敬畏。
李成栋脸色发白，手心全是冷汗，先前那一丝待价而沽、甚至割据自雄的侥幸心思，在这绝对的实力展示面前，如同阳光下的冰雪，彻底消融，化为乌有。他终于明白，王磊给出的，不是选择，而是命运。
次日，十艘巨大的、吃水极深的特制海运沙船，在舰队部分舰艇的护航下，缓缓驶入广州黄埔码头。船上满载着油布包裹的崭新燧发枪、锃亮的重型火炮、一箱箱黄澄澄的炮弹和沉甸甸、贴着督师府封条的银箱。王磊的委任状和朝廷的圣旨（由王磊掌控的朝廷迅速下达）也由一名身着青袍、气度沉稳的督师府特使亲手送到。
李成栋再无犹豫，率领麾下所有将领，在码头摆开香案，跪接圣旨和督师府令，当众宣誓效忠辽国公，永镇岭南。他不仅拿到了远超所要的装备和银两，更获得了梦寐以求的名分和权力，心中那点不甘早已被巨大的实惠和深深的敬畏所取代。
震耳欲聋的炮声渐息，海风将浓重的硝烟味吹上炮台，呛得人几欲咳嗽。但那弥漫的烟霭，却远不及李成栋心头的迷雾沉重。他僵立在原地，目光仍死死盯着远方那支如同海上城郭般的庞大舰队，尤其是那两艘巍然不动的铁甲巨舰“定远”与“镇远”。阳光下，它们黝黑的装甲反射着冷硬的光泽，庞大的身躯透着一股令人窒息的压迫感。他毫不怀疑，只需那两艘巨舰一次齐射，便能将整个虎门炮台夷为平地。这不是操演，这是赤裸裸的威慑。
“军门…”参军袁彭年凑近，声音带着抑制不住的颤抖，“这…这辽国公的海师，竟已强横至此…怕是…怕是泰西诸国的海上君王，也不过如此了吧？”
李成栋没有回答，只是缓缓闭上了眼睛，任由那带着硫磺味的海风吹拂在脸上。他仿佛已经看到，自己若敢说半个“不”字，下一刻，那些黑洞洞的炮口便会调转方向，将毁灭倾泻到广州城，倾泻到他苦心经营的一切之上。王磊根本不需要攻城略地，他只需封锁珠江口，断绝海贸，岭南的财富命脉便会瞬间枯竭，内部的各种势力便会自行崩溃。
“回府。”良久，李成栋才沙哑地吐出两个字，转身走下炮台，脚步竟有些虚浮。他知道，自己已经没有退路了。
接下来的三个月，李成栋的军队在王磊派来的数十名军事顾问（实为监军与教官）的指导下，日夜操练，迅速换装，淘汰旧式兵器，熟悉新式火器战术。这些来自辽东的教官沉默寡言，技艺精湛，对燧发枪的保养、阵型的变换、炮位的计算娴熟无比，让一向骄悍的岭南兵将们又敬又畏。一箱箱崭新的“辽戊型”燧发枪被分发下去，那精良的做工、可靠的机括、以及配套的纸壳定装弹，让习惯了火绳枪和繁杂装填步骤的士兵们啧啧称奇。沉重的“辽乙型”红衣大炮被骡马拖拽着，部署到关键城防和炮台，替换下那些老旧的佛朗机。
随即，李成栋以雷霆万钧之势，开始了全面平定两广的行动。
大军西进，新式燧发枪排枪齐射的密集弹幕和野战榴弹炮发射的、凌空爆炸喷洒死亡金属破片的开花弹，在镇压瑶乱的山地作战中展现了压倒性的威力。以往凭借山险林密、毒弩陷阱负隅顽抗的瑶兵，在绝对的火力优势面前，伤亡惨重，抵抗迅速土崩瓦解。李成栋又采取“剿抚并用”的策略，重金悬赏，分化瓦解，对首恶元凶坚决剿灭，对胁从附逆者予以招安，很快便平定了广西浔、柳、庆远等处的瑶乱，兵锋直指黔桂边境。
同时，他以新任两广总督的身份，大刀阔斧地整肃吏治，清理了一批永历朝廷安置的、与他不对付的文官和本地豪强势力，牢牢掌控了广东的财赋、盐税和海关税收大权。对于濠镜的葡萄牙人，他凭借身后强大的海军威慑和新式陆军的实力，强硬地重申了主权，划定了活动范围，限制了其武装人数和炮台建设，确保了广州贸易的利润大头归于督师府。岭南大地，在一场迅猛而高效、软硬兼施的军事和政治行动下，迅速易主，彻底归于王磊的版图之中。李成栋成为了王磊钉在南方的一颗有力棋子，而王磊的势力，也借此真正延伸到了富庶的南方，获得了至关重要的出海口和源源不断的财赋来源。