苏门答腊的局面刚刚铺开，根基初稳，陈兴便收到了京中八百里加急——洪熙帝朱高炽病危！
他立刻带着朱高燧的殷殷嘱托和大量南洋珍奇药材，其中包括陈兴认为对心疾可能有用的热带植物。
星夜兼程，乘快船北返。
当他风尘仆仆、几乎是一路冲进乾清宫暖阁时，眼前的景象让他心头猛地一沉。
朱高炽半倚在榻上，脸色蜡黄，眼窝深陷，呼吸都带着沉重的杂音，比陈兴离开时不知憔悴了多少倍！
皇后张氏和太子妃在一旁垂泪侍奉。
“大郎！”陈兴冲到榻前，手指已本能地搭上朱高炽的腕脉。
脉象紊乱、沉迟而无力，心脉受损之象比预想中严重太多！
他猛地抬头，目光如电般扫向一旁侍立的司礼监太监王彦和几位重臣，声音带着压抑不住的怒意：
“怎么回事？！我走前陛下虽虚弱，但绝无性命之忧！这才几个月？！你们是怎么照顾的？！”
王彦扑通一声跪下，涕泪横流：“公爷！公爷息怒！是…是朝中出了大事！”
“江南水寇作乱，劫掠漕粮，焚毁官船，气焰嚣张！更有…更有密报，那些水寇…”
“根本就是江南某些官绅大族蓄养的家奴！”
“他们…他们是为了阻挠朝廷严控海上贸易，想分一杯羹，甚至…甚至想重新把持市舶之利！”
“什么？！”陈兴瞳孔骤缩。他瞬间明白了！
朱高炽登基后，一改朱棣的强硬作风，试图休养生息，但也着手整顿吏治。
尤其是想将下西洋和日益繁荣的海上贸易纳入朝廷规范管理，这无疑触动了东南沿海官绅豪强的巨大利益！
这些蛀虫，竟敢用如此卑劣的手段对抗朝廷，甚至不惜纵寇为患！
“陛下…陛下得知此事后，勃然大怒！”王彦哭诉道，
“连摔了三个茶盏！大骂‘乱臣贼子’！紧接着就…就呕了一口血，昏厥过去！”
“醒来后，便…便成了这样…太子殿下已于半月前，亲率京营精锐并调集部分备倭水师，南下剿寇去了！”
“兵部于谦侍郎坐镇京师，全力保障粮饷军械…可陛下…陛下的身子…”
“咳咳…咳咳咳…”朱高炽被说话声惊醒，艰难地睁开眼。
看到陈兴，浑浊的眼中闪过一丝微弱的光亮，他费力地抬起手，示意旁人退下。
暖阁内只剩下君臣二人。
朱高炽喘息着，声音微弱得如同游丝，却带着一种尘埃落定般的平静和深深的疲惫：
“姑父…你…你回来了…苏门答腊…还好？”
“好！高燧已站稳脚跟，旧港欣欣向荣，南洋门户已固！”
陈兴连忙回答，紧紧握住朱高炽冰凉的手，“你别说话，省些力气，我给你施针用药…”
朱高炽却缓缓摇头，眼神空洞地望着明黄的帐顶，自顾自地说了下去，仿佛在交代遗言：
“姑父…其实…咱这身子骨…早就…早就撑不住了…从…从当太子那会儿…就…就强撑着…”
他顿了顿，眼中泛起水光：
“开始…是怕…怕老爷子…白发人送黑发人…他…他刚把江山交给咱…咱不能…不能让他再伤心…”
“后来…后来登基了…又…又想替瞻基…多撑几年…让他…让他根基再稳些…”
朱高炽艰难地转过头，看向陈兴，那眼神里充满了迷茫和深重的自我怀疑，像一个做错了事的孩子：
“姑父…你说…咱…咱是不是让祖宗失望了？让…让父皇失望了？”
“他…他对我寄予厚望…把…把收拾好的江山…交到我手里…可我…我这身子…不争气啊…”
“才坐了不到一年…就…就要撑不住了…咱…咱是不是…太没用了？” 泪水顺着他的眼角滑落，浸湿了枕巾。
“放屁！”陈兴猛地低吼出声，声音带着压抑不住的怒火和心疼，完全忘了君臣之别！
他握着朱高炽的手都在颤抖：“你听着！没人敢说你让祖宗失望！更没人敢说你没用！”
“尤其是朱棣！他敢这么说，我陈兴第一个找他理论去！”
陈兴的胸膛剧烈起伏，话语如同连珠炮般砸出，带着为朱高炽鸣不平的激愤：
“你这身子骨是怎么坏的？啊？！是给他朱棣当太子那二十年熬坏的！是给他那五次北伐、七下西洋擦屁股累坏的！”
“是替他安抚朝堂、筹措粮饷、平衡各方势力，硬生生把心血熬干的！”
“永乐盛世？那煌煌武功的背后，哪一件没有你这位太子、这位‘后勤大总管’的心血？！”
“没有你在内苦苦支撑，他朱棣能那么痛快地在外面折腾？！”
“他敢说你没用？他敢说你让祖宗失望？他得先问问咱答不答应！”
陈兴的怒斥，如同惊雷炸响在朱高炽心中。
他从未听过有人敢如此直白、如此激烈地为他在父亲光芒下的付出正名！
他怔怔地看着陈兴因愤怒而涨红的脸，那双黯淡的眸子，瞬间像是被点燃的余烬，爆发出一点极其微弱却真实存在的光亮！
仿佛压在心底多年的巨石，被陈兴这劈头盖脸的痛骂，砸开了一丝缝隙！
然而，这点光亮只持续了一瞬，便迅速黯淡下去，取而代之的是一种更深沉的疲惫和释然。
朱高炽嘴角艰难地扯出一个近乎虚弱的笑容，喃喃道：
“姑父…骂得好…痛快…咱…咱心里…舒坦点了…” 他喘了几口气，仿佛用尽了最后的力气，眼神变得异常清明：
“等…等瞻基回来…就…就让他监国吧…咱…咱不硬撑了…这担子…太重了…咱扛不动了…”
“愧对祖宗…就愧对吧…咱最后…最后再帮他把把关…看看…看看这朝政…该怎么理…”
“你…”陈兴心中酸楚难当，他知道朱高炽这是彻底放下了。
他刚想安慰几句，脑海中却猛地闪过王彦的话——江南水寇是官绅家奴！文官集团为了利益不惜纵寇作乱！
一个极其可怕的念头，如同冰冷的毒蛇，瞬间缠住了陈兴的心脏！他猛地打了个寒颤，一股冷汗瞬间浸透了后背！
“不好！”陈兴失声惊呼，脸色变得惨白！
朱高炽被他吓了一跳，虚弱地问：“姑父…怎么了？”
陈兴死死盯着朱高炽，语速快得惊人，带着前所未有的恐慌：
“文官听你的话，是因为相比于永乐帝的刚猛霸道，你宽仁好说话！”
“他们以为你登基后，可以像前朝、像有丞相那时、像建文朝那样操纵朝政，把持利益！”
“可他们错了！你虽然宽仁，但涉及国本，涉及新政，你寸步不让！整顿吏治，严控海贸，动了他们的命根子！”
“所以他们才狗急跳墙，纵容甚至驱使水寇作乱，就是想给你施压，逼你妥协！”
他深吸一口气，眼中寒光四射，说出了最恐怖的推测：
“现在！瞻基去了！带着精兵强将去了江南！那是他们的地盘！”
“那些文官，那些豪绅，他们最怕什么？他们最怕瞻基成为又一个永乐帝！”
“怕他像你父皇那样，刚毅果决，手段强硬，让他们永远抬不起头！”
“他们敢对你施压，就敢…就敢对瞻基下手！他们不希望一个像永乐帝一样的未来皇帝回来！”
“他们希望换一个…能被他们操控的太子！瞻基…此行…恐怕有性命之危啊！”
这番话如同晴天霹雳，炸得朱高炽浑身剧震！
他猛地瞪大了眼睛，呼吸陡然急促起来，胸口剧烈起伏，脸色瞬间由蜡黄转为骇人的青紫！
“瞻…瞻基…我儿…” 他挣扎着想坐起来，却一阵天旋地转，几乎再次昏厥！
“大郎！千万不能激动！”陈兴魂飞魄散，急忙按住他，取出银针飞速刺入几个关键穴位。
同时拿出特制的“救心丸”塞进朱高炽舌下，“你听我说！有我在！没事的！我这就南下！”
“拼了这条老命，也定保瞻基平安归来！你现在最要紧的是稳住！千万不能出事！”
“你要等我们回来！等瞻基回来监国！你答应过要最后帮他把把关的！你要撑住！为了瞻基！为了大明！你一定要撑住！”
陈兴的声音带着不容置疑的决绝和一丝恳求。
他一边用尽毕生所学稳住朱高炽的病情，一边在心中疯狂盘算：
必须立刻动身！通知于谦严密监控京师动向，尤其是那些江南籍贯的重臣！
调动自己能调动的所有力量，包括陈记！快！再快一点！一定要赶在那些丧心病狂的蛀虫对朱瞻基下手之前！
乾清宫的暖阁里，弥漫着浓重的药味和无边的恐慌。
病榻上的皇帝命悬一线，远在江南的太子危机四伏。
而刚刚归来的陈兴，还未洗去南洋的风尘，便又要义无反顾地冲入另一场更加凶险、更加黑暗的漩涡中心。
这一次，他要守护的，是大明未来的希望。