队伍沿着荒芜的官道迤逦前行，触目所及，尽是十室九空的荒凉景象。断壁残垣在旷野中默然矗立，唯有寒风穿堂过户，发出呜咽般的悲鸣。直至日头西沉，将天际浸染成一抹凄艳的橘红，前方才隐约显出一个规模颇大的村落轮廓。
与先前死寂的村落不同，那夯土垒筑的村墙上方，隐约可见人影攒动。再近些，便能清晰地看见，墙垛后方，一双双眼睛死死盯住这支突然出现的军队，目光里满溢着警惕与惶恐。
范离望着远处村墙上那些警惕的人影，勒住胯下大黑马，抬手止住行进中的队伍。
“传令，就地扎营。扰民者，军法从事。”
命令层层传递，队伍缓缓停下，士兵们在空地上铺开，埋锅造帐，动作井然有序。
暮色四合，营地中燃起簇簇篝火。大锅里的粟米开始翻滚，浓郁的米香随着夜风，丝丝缕缕飘向那座沉寂的村庄。那夯土村墙上的身影，似乎随之躁动起来。
范离与刘项、贺长州等人围坐在火堆旁。
一位身形佝偻的老者缓步走出村庄，来到范离面前，抱拳一礼，声音沙哑：“这位大人，敢问……这是哪路的兵马？”
范离起身，取过一把马扎请老者落座。
贺长州拿起一副干净碗筷，从翻滚的锅中舀了一大勺浓稠的米粥递过去：“老丈，先坐下，吃点东西暖暖身子。”
那浓郁的米香让老者身形微晃，他强忍诱惑，倔强站立，执拗地望向范离。
贺长州将碗筷塞进他手中，语气平和。
“老丈不必如此见外，我等行军至此，只是借地休整，绝无惊扰之意。这粥是刚煮好的，趁热喝吧，看您这身子骨，怕是许久没好好吃过一顿饱饭了。”
老者捧着温热的碗，喉结滚动了几下，终究抵不过腹中的饥饿与那诱人的米香，不顾滚烫，几口就将粥喝了个干净。贺长州又给老人盛上一碗，递到老人手里：“我们是朝廷派下来，到宁州赈灾的。老丈能否给我们说说宁州的情况？”
“朝廷……赈灾？”老者捧着那碗滚烫的米粥，暖意让僵硬的身体稍缓，他看向贺长州与范离，声音沙哑：“两位大人心善，小老儿都看在眼里。听我一句劝，带着人马，回去吧。”
贺长州不动声色：“老丈何出此言？”
老者浑浊的眼中忧惧未消：“在宁州，你们斗不过程知青的。之前……也来过一位好官，姓田。他路过我们村时，也像你们这样，给我们分过粮食，问过疾苦……可后来呢？进了宁州城，人就没了……”
“田庸甫，田大人！”
贺长州胸膛剧烈起伏，急切追问：“老丈，你说田大人后来是怎么没的？”
老者捧着碗，茫然摇头，浑浊眼里透出恐惧：“不知道。田大人带着人进了州府，之后就再没音信……具体怎么回事，我们这些升斗小民，哪里能知道。”
一直沉默的刘项忽然开口：“老丈，我们一路行来，见路边村落十室九空，人都去哪儿了？”
老者被他问得身子一颤，仿佛勾起了无尽的惨痛记忆。他深深叹气，那叹息里浸满了无奈与悲凉：“小贵人有所不知……今年夏天，黄河发了大水，宁州下游几个县首当其冲，田舍屋宇瞬间成了汪洋，来不及逃的……就都被水冲走了。侥幸逃过水患的，还没等喘口气，刚入秋又来了流民，如蝗虫过境，把各村各寨那点存粮抢掠一空。没了活路，就只能拖家带口，往南边逃难去了。”
刘项追问：“朝廷不是拨下了赈灾钱粮，命宁州府开仓放粮，以工代赈，安置流民吗？何以至此？”
“以工代赈？”老者脸上露出一丝比哭还难看的讥讽，“宁州州府和各处要道都设了粥棚，可那粥清得能照见人影！想喝他一碗薄粥，壮劳力就得被他拉去修河堤，说是以工代赈，可那活计……累死累活，饭都吃不饱，跟卖身也没两样！”老者重重叹气，后面的话不忍再说，只是摇头，“一家没了顶梁柱，留下的孤儿寡母，在这天灾人祸的年景里，又能有什么活路？”
刘项那眼睛在篝火的映照下更显深邃：“老丈，既然如此艰难，你们为何不随其他人一起南逃？留在此地，岂不是坐以待毙？”
老者捧着碗的手微微颤抖，他仰头喝了一大口温热的米粥，仿佛借此汲取一丝力量，长长地叹了口气：
“逃？小贵人呐……我们能逃到哪里去？”
他伸出一只干枯的手，指向身后黑暗中村落模糊的轮廓：“这村子，是我们的根，是我们的祖辈一砖一瓦垒起来的。外面的世界，兵荒马乱，流匪横行，我们这些老弱妇孺，离了这熟悉的墙垣，就是曝尸荒野的下场。死在外面，连个收尸的人都没有，不如死在家里！”
他的语气渐渐激动起来，浑浊的眼里燃起一点微弱却执拗的光。
“所以我们不逃！我们就在这里守着！官府的人来催税拉丁，我们就躲，等他们走了我们再回来。那些过境的流民，若是讲道理，我们就匀他们一口吃的，可要是动了歪心思，我们村里的人，也不是任人揉捏的软柿子！”
火堆旁的几人都陷入了沉默。篝火噼啪作响，映照着众人凝重的面容。
范离沉默片刻，目光掠过老者肩头，投向远处黑暗中的村落：“老丈，如今村里还剩多少人？”
老者捧着空碗，指尖无意识地摩挲着碗沿，哑声道：“不瞒大人，村里原本有百十户人家，如今……只剩下一半了。男女老少加起来，凑不足一百口。”
范离点点头，侧头对身旁的老十九吩咐：“去，让火头军再起几口锅，按一百人的份量，多做一些饭食。”十九领命快步离去。
吩咐完毕，范离转回头，目光沉静地看着老者：“老丈，你看到我们这支队伍了吗？”
老者闻言，下意识地抬眼望向营地。暮色之中，篝火连绵，人影幢幢，虽已停下扎营，依旧透着一股肃整之气。他点了点头，语气带着几分敬畏：“看到了……小老儿活了大半辈子，还没见过这般齐整的兵马。”
范离身体微微前倾，篝火在他眼中跳跃：“那依老丈看，我们这些人马，难道还拿不下一个程知青？”
老者浑身一颤，然后凑近些，声音压得极低：
“大人！使不得，万万使不得啊！那程知青……他手里兵马将近两万！这且不说，他背后还有铁剑门啊！那铁剑门在咱们宁州地界上扎根了几百年了！门中好手如云，城里城外，州府衙门，乃至军中，哪里没有他们的人？”
老者越说越急：“那是真正的土皇帝，地头蛇！程知青本人更是谨慎多疑，轻易不离州府，身边护卫森严。您这些兵马虽然雄壮，可强龙难压地头蛇，贸然动手，只怕讨不了好啊！”
火堆旁，气氛沉重，只有柴火燃烧发出的噼啪声。
范离缓缓直起身，目光从老者的脸上移开，望向远处，久久不语。