摆脱了鄂州城外那令人窒息的绝望之海，马车重新驶上官道，朝着西南方向缓缓而行。
阿箬的到来，像一缕微光，驱散了叶凌云和赵婉儿心头积压的沉重阴霾，却也带来了新的、甜蜜的烦恼。
他们第一次为人“父母”，笨拙地学着照顾这个小小的生命。
阿箬很安静，大多数时候只是蜷缩在赵婉儿怀里，睁着那双大得惊人的眼睛，好奇地打量着车窗外掠过的风景。
她吃得很少，一小块干粮能啃很久，喝水也小心翼翼，仿佛生怕浪费。
赵婉儿心疼不已，总是将最好的食物掰碎了喂给她。
也会用温水沾湿帕子，轻柔地擦拭她脏污的小脸和枯黄的头发。
叶凌云则笨拙地尝试逗她开心，讲些蹩脚的笑话，或是用树枝编些简陋的小玩意儿。
阿箬有时会露出浅浅的笑容，但更多时候，那双大眼睛里藏着一种超越年龄的沉静和一丝挥之不去的忧伤。
这一夜，他们在一条清澈的小溪边露宿。
篝火跳跃，映照着潺潺流水。
阿箬依偎在赵婉儿身边，看着跳跃的火苗，忽然小声开口：“娘……爹……”
“嗯？怎么了，阿箬？”赵婉儿温柔地应着，将她搂得更紧了些。
阿箬沉默了一会儿，似乎在鼓起勇气，声音低得像蚊蚋：“爹娘……他们不是坏人。”
叶凌云和赵婉儿对视一眼，心中都是一紧。
他们知道，阿箬说的是她那对试图将她换给别人当“肉食”的父母。
“阿箬……”赵婉儿刚想安慰她，却被阿箬接下来的话打断了。
“我们家……在蕲黄，有田，有屋，爹会编竹篓，娘会织布……”
阿箬的声音带着遥远的回忆，仿佛在讲述一个美丽的梦。
“爹会把我架在脖子上，去看田里的秧苗……娘会给我扎好看的小辫子，用野花……家里有只大黄狗，叫阿福……”
她的声音渐渐哽咽：“后来……天不下雨了……地裂开了……虫子……好多好多虫子，把庄稼都吃光了……阿福……阿福饿死了……”
大颗大颗的眼泪无声地滑落，砸在赵婉儿的手背上，“爹去借粮……被地主家的狗咬了……腿烂了……娘去挖野菜……掉下山崖……摔断了胳膊……”
篝火噼啪作响，映照着阿箬满是泪痕的小脸。
她吸了吸鼻子，努力不让声音颤抖得太厉害：“没吃的了……一点都没了……
爹的腿烂得流脓……娘疼得整夜哭……
村里……村里好多人都走了……
有的……有的去换孩子……
爹娘……他们抱着我哭了好久……
爹说……阿箬……爹对不起你……爹没用……
娘说……阿箬……别恨爹娘……下辈子……下辈子我们还做一家人……
他们……他们不是想吃我……他们是想……想用我……换点吃的…………他们……他们想活下去……他们……只是想活下去……”
阿箬再也忍不住，扑进赵婉儿怀里，放声大哭起来，瘦小的身体剧烈地颤抖着：
“阿箬不怪爹娘！
阿箬不怪他们！
是老天爷坏！
是虫子坏！
是……是这个世道坏！
爹娘……他们好疼……好疼啊……”
哭声撕心裂肺，充满了对父母深切的思念和无尽的委屈，却没有一丝怨恨。
叶凌云坐在篝火旁，静静地听着。
阿箬那带着童稚却字字泣血的讲述，像一把钝刀，反复切割着他的心脏。
他仿佛看到了那个被天灾摧毁的家园，看到了那对在绝望中挣扎、最终不得不做出最残酷选择的父母。
他们不是恶魔，他们只是被这吃人的世道逼到了绝境的可怜人！
他们爱阿箬，爱得深沉，却不得不亲手将她推向深渊，只为了换取一丝渺茫的、共同活下去的可能！
这份爱，在绝望的底色下，显得如此悲壮，如此……令人窒息！
他不由得想到了自己。
他的生母段明月，那个南诏女皇。她为了给南诏留下继承人，用不光彩的手段得到了父亲叶擎苍，生下了他和云曦。
她不爱父亲吗？
或许最初只是利用。
可后来呢？
她抛下一切，北上寻找父亲尸骨时的悔恨与痛苦，那份感情，难道不是真的吗？
她与阿箬的父母，何其相似！
都是被命运、被责任、被某种巨大的压力所逼迫，做出了伤害至亲的选择！
只是段明月的手段更卑劣，造成的后果更惨烈，但那份在绝望中挣扎、在痛苦中煎熬的本质，又有何不同？
叶凌云心中那点对阿箬若有若无的疏离感，在这一刻烟消云散。
取而代之的，是一种深深的共鸣和难以言喻的怜惜。
他伸出手，轻轻抚摸着阿箬因哭泣而颤抖的后背，声音低沉而温和：
“阿箬，爹娘……他们一定很爱你。他们……没有错。
错的是这老天，错的是这世道。”
阿箬抬起泪眼朦胧的脸，看着叶凌云。
火光映照下，叶凌云的眼神不再像最初那样带着审视和距离，而是充满了理解、包容和一种……
她从未在“爹”脸上见过的深沉痛楚。
她似乎感受到了那份真诚的接纳，小脑袋轻轻靠在叶凌云的手上，像只寻求温暖的小兽。
过了许久，阿箬的情绪才渐渐平复。
她依偎在赵婉儿怀里，看着跳跃的火焰，忽然小声问：“爹……娘……阿箬长大了，想做什么都可以吗？”
“当然可以。”赵婉儿柔声道，“阿箬想做什么？”
阿箬的眼睛亮了起来，带着一种超越年龄的坚定：
“阿箬……想跟娘一样厉害！
想学娘那样的枪法！
一个人能打好多坏人！”
她挥舞着小拳头，仿佛在模仿赵婉儿持枪的样子，
“阿箬要变得好厉害好厉害！
然后……然后回蕲黄！
把那些欺负爹娘、抢我们粮食的坏地主、坏官差，统统打死！”
她的声音带着稚嫩的狠劲，却又充满了纯真的正义感。
“还有……还有那些山匪！
他们抢我们的牛！
还……还抢走了小丫姐姐……”
阿箬的声音又低了下去，带着悲伤，“阿箬要救好多好多人！让……让像爹娘那样的人，不用再……再换孩子……”
她说着说着，似乎又想起了那可怕的一幕，小脸白了白，声音也小了下去，带着一丝不确定和怯懦，“爹……娘……阿箬……是不是太……太不知天高地厚了？
阿箬……是不是在做梦？”
叶凌云看着阿箬那混合着仇恨、悲伤、憧憬和怯懦的眼神，心中百感交集。
这个小小的孩子，在经历了如此深重的苦难后，心中燃烧的竟不是毁灭一切的戾气，而是如此朴素又如此宏大的愿望。
保护弱者，惩治不公，让悲剧不再重演！
这份赤子之心，这份在黑暗中依然倔强生长的善念，让他动容，也让他感到一种沉重的责任。
他忽然笑了，不是嘲笑，而是一种带着鼓励和期许的温和笑容。他伸手，轻轻揉了揉阿箬枯黄的头发：“傻丫头，这算什么不知天高地厚？有志向是好事！”
他顿了顿，眼中闪过一丝深邃的光芒，仿佛在看着遥远的未来：“你知道吗，阿箬？你说的这些……或许有朝一日，真的能实现。”
阿箬猛地抬起头，大眼睛里充满了难以置信和希冀的光芒：“真的吗？爹？真的能实现吗？”
“当然。”叶凌云肯定地点点头，随即又故意卖了个关子，带着一丝促狭的笑意，“不过嘛……你可知你爹我，到底是什么身份？”
阿箬歪着小脑袋，认真地打量着叶凌云。
他穿着普通的布衣，虽然气度不凡，但一路风尘仆仆，实在不像什么大人物。
她想了想，很实在地说：“爹……反正你不可能是皇帝，也不会是什么王爷……”
她顿了顿，看着叶凌云脸上那温和的笑容，又补充道，“看你这个样子……嗯……最多也就是个有钱人家的公子哥儿吧？”
“噗嗤！”赵婉儿忍不住笑出声来，银铃般的笑声在寂静的溪边格外清脆。
叶凌云也被逗乐了，哈哈大笑起来。
阿箬看着爹娘笑得开心，虽然不明白为什么，也跟着咧开嘴傻笑起来，暂时忘却了悲伤。
叶凌云笑罢，又看向赵婉儿，逗趣道：“那你娘呢？阿箬觉得你娘是什么身份？”
阿箬立刻来了精神，小脸上满是骄傲：“娘这么漂亮！这么厉害！
一个人能打那么多坏人！
娘一定是公主！
是话本里那种会武功的、特别厉害的公主！”
叶凌云脸上的笑容微微一僵，随即化作一声无奈的叹息。
这小丫头，直觉倒是准得吓人！
他看了一眼赵婉儿，赵婉儿也正含笑看着他，眼中带着一丝了然和促狭。
“咳……”叶凌云清了清嗓子，没有承认，也没有否认，只是轻轻捏了捏阿箬的小脸蛋，“你呀，小脑袋瓜里整天想什么呢！快睡觉吧，明天还要赶路呢。”
阿箬虽然好奇，但见爹娘似乎不想多说，便乖巧地点点头，在赵婉儿怀里找了个舒服的位置，很快便沉沉睡去，嘴角还挂着一丝甜甜的笑意。
有了阿箬这个“开心果”，旅途似乎也变得不那么沉闷了。
她像一只叽叽喳喳的小鸟，问东问西，对一切都充满好奇。
叶凌云和赵婉儿笨拙地学着照顾她，给她梳头（总是梳得歪歪扭扭），给她讲故事（叶凌云经常卡壳），陪她玩一些简单的游戏（赵婉儿教她认穴位）。
虽然常常手忙脚乱，闹出不少笑话，但那份属于“家”的温馨暖意，却在三人之间悄然流淌，驱散了旅途的疲惫和心底的阴霾。
然而，这份温馨并不能完全隔绝现实的残酷。
他们继续南下，沿途的景象依旧触目惊心。
荒芜的田地，破败的村落，面有菜色的农人，以及那些无处不在、如同跗骨之蛆般盘剥百姓的胥吏和豪强……
一幕幕人间疾苦，如同冰冷的画卷，不断在眼前展开。
叶凌云的心，从最初的震惊、愤怒，渐渐变得有些麻木。
这大乾的根子，烂得比他想象的更深、更透！他紧紧握着拳头，眼中燃烧着冰冷的火焰，那是一种在沉默中积蓄力量的决心。
又行进了数日，官道上的流民渐渐稀少，空气也似乎清新了许多。
他们终于彻底摆脱了那片绝望的阴影。叶凌云决定改走水路，沿着浩荡的长江顺流南下，既能节省体力，也能更快地抵达岭南。
这一日，他们的船停靠在长江北岸一个名为 汤阴 的县城码头，准备补充些物资。
汤阴城不大，却透着一股古朴的气息。青石板铺就的街道，斑驳的城墙，显示出它悠久的历史。
码头上人来人往，虽不繁华，却也透着一股难得的安宁。
叶凌云站在船头，望着这座平静的小城，紧绷了许久的心弦，终于有了一丝松缓。
然而，他并不知道，命运的丝线，已悄然在此地埋下伏笔。