夜幕下的江夏城，并未因夕阳西沉而彻底沉寂。沿江的街市，灯火次第亮起，倒映在墨色流淌的江面上，碎成一片流动的金芒，宛如一条星河遗落人间。江风带着水汽与隐约的渔歌，吹拂着临江小楼半开的轩窗。
许湘云将最后一枚铜钱投入陶罐，听着那一声清脆的“哐当”声，脸上露出了些许满足的疲惫。罐底已不再空空如也，这些时日，她靠着改良的鱼鲙、新创的“油炸江虾”，以及那偶尔作为“秘制”调料亮相的一小撮辣椒面，总算在这座陌生的城池里，挣下了一方小小的立足之地。她揉了揉有些酸胀的手腕，目光投向窗外那璀璨的江火，心中却并无多少闲适。距离上次李沛然在诗会上“小露锋芒”已过去数日，关于李白的线索，却依旧如同江上的薄雾，看似就在眼前，伸手时却又缥缈无踪。
“还在想诗仙的事？”李沛然的声音从身后传来。他刚与几位在茶楼结识的文人分开，身上还带着淡淡的墨香与茶气。他的神色间，有几分融入圈子后的从容，但眉宇深处，也锁着一丝与许湘云同样的焦虑。
“嗯，”许湘云没有回头，轻声道，“张翁说的那个‘李白可能去了鄂州’的消息，靠谱吗？我们总不能像无头苍蝇一样，追着每一个似是而非的传言跑。” 他们口中的张翁，是那位茶楼老板，为人热忱，消息灵通，是他们在江夏最重要的信息源。
李沛然走到窗边，与她并肩而立：“张翁也只是听往来客商提及，做不得准。不过，他今日倒提供了一个新思路。他说江夏城内，消息最灵通的，除了我们接触的这些文人商贾，其实还有一处——码头上的力夫和那些常年漂泊的船家。他们南来北往，见闻最广，若李白真是乘船沿江而下，他们或许会有人留意到异常人物。”
“码头？”许湘云眼睛微亮，这确实是个他们之前忽略的角落。文人雅士的圈子固然风雅，但寻人这种事，有时底层视野反而更广阔。
就在这时，楼下传来一阵略显急促的脚步声，紧接着是张翁略带喘息的声音：“李郎君，许娘子，可在？”
两人对视一眼，心下都是一紧。张翁平日沉稳，这般急切，定有要事。
李沛然快步下楼，将张翁迎了上来。老人额上见汗，也顾不得客套，压低声音道：“有个消息，不知是好是坏。城西那个崔明远，你们还记得吧？”
崔明远，那个因李沛然在诗会上抢了风头而几次三番找茬的纨绔子弟。李沛然眉头微蹙：“他又要生事？”
“正是！”张翁语气凝重，“他不知从何处听来，说你们在多方打听李白的行踪。此人气量狭小，上次在诗会上丢了面子，一直怀恨在心。他放出话来，要在明日的‘江夏鱼脍品鉴会’上，让你们大大地出个丑！”
“鱼脍品鉴会？”许湘云一愣。这是江夏本地一项颇具特色的民间活动，由几家大酒楼联合举办，评选当季最美味的鱼生。她所在的食肆规模小，本无缘参与，但近来因她创新的几道鱼生蘸料和摆盘，在小范围内有了些名气，竟也收到了邀请。她原本只打算去见识一番，并未想争个高低。
“对！”张翁道，“那崔明远家中与主办此次品鉴会的‘望江楼’有旧，他定是买通了评委，或是准备了什么阴损招数，要在众目睽睽之下，指摘你们的鱼脍不正宗、难登大雅之堂，甚至……甚至污蔑你们用了不洁之物！若是被他坐实，莫说你们在江夏饮食行当里再无立锥之地，便是寻人之事，也会因名声败坏而寸步难行！”
许湘云的心沉了下去。唐人极重名声，尤其涉及饮食安全，一旦被扣上“不洁”的帽子，后果不堪设想。这崔明远，果然是条毒蛇，不出手则已，一出手就直击要害。
李沛然面色也凝重起来，他沉吟片刻，看向许湘云：“湘云，你的手艺我信得过。但明枪易躲，暗箭难防。崔明远既然有心算计，必定准备了后手。这品鉴会，恐怕是个龙潭虎穴。”
许湘云抿了抿唇，眼中闪过一丝倔强：“避是避不开了。如果我们退缩，他只会变本加厉。而且，这是个机会。”
“机会？”李沛然和张翁都看向她。
“嗯，”许湘云点头，思路逐渐清晰，“品鉴会上，汇聚了江夏城大半的酒楼东家、名厨，还有众多饕客。若我们能在此会上，不仅安然度过，还能崭露头角，我们的名声便能更快地传开。打听消息，也会容易得多。或许……关于李白的更确切线索，就在那些人中间。” 风险与机遇并存，这是现代商业社会教给她的道理。
李沛然明白了她的意思。这是要将计就计，借力打力。“好！那我们就闯一闯这品鉴会。不过，需得好好筹划一番。”
次日午后，江畔的望江楼人声鼎沸。一年一度的江夏鱼脍品鉴会，不仅是行业盛事，也吸引了许多好事的百姓围观。楼内临江的平台早已布置妥当，各家酒楼的厨子们正在自己的案桌前忙碌，处理着最新鲜的江鱼。雪亮的刀光起落，薄如蝉翼的鱼片被巧手摆成各种精美的图案，引得围观者阵阵喝彩。
许湘云代表的小食肆位置偏僻，但她气定神闲，动作不疾不徐。她准备的并非最名贵的鱼种，而是常见的鲂鱼。但她处理鱼脍的手法，融入了一些现代日料中对刀具角度和肉质理解的技巧，使得鱼片呈现出一种近乎透明的质感。更引人注目的是她带来的几只小陶碟，里面盛放着颜色各异的蘸料——除了常见的蒜醋姜汁，还有一碟橙红油亮的酱料，以及一碟浅碧色、散发着奇异清香的糊状物。
崔明远果然在场，他坐在评委席不远处，与望江楼的掌柜谈笑风生，眼神却不时阴鸷地扫过许湘云这边，嘴角噙着一丝看好戏的冷笑。
品鉴开始，评委们依次品尝各家作品。轮到许湘云时，几位评委看到那与众不同的蘸料，都露出了好奇之色。尤其是那碟橙红的，他们从未见过。
“此乃何物？”一位须发皆白的老评委指着红色蘸料问道。
许湘云从容答道：“回长者，此乃晚辈偶得的海外异椒，名‘赤焰’，取其微辛健胃之效，佐以清油香醋，别有一番风味。” 她巧妙地将辣椒的来源推给“海外”，这在开放的唐代并非不可接受。
那老评委将信将疑地夹起一片鱼脍，在红色蘸料中轻轻一蘸，送入口中。刹那间，他眼睛微微睁大，脸上掠过一丝极快的不适，随即是一种奇异的回味感。辣椒的轻微刺激感，对于第一次接触的唐人而言，无疑是巨大的冲击，但这种刺激过后，鱼生的鲜甜反而被衬托得更加淋漓尽致。
“这……此味甚是奇特！”老评委缓过一口气，评价道，语气中惊大于贬。
崔明远见状，立刻向旁边一人使了个眼色。那人会意，突然高声叫道：“且慢！这红色之物，颜色如此妖异，闻之亦有刺鼻之气，怕是有些来历不明吧？许娘子，你口口声声说是海外异椒，可有凭证？莫不是用了什么不好的东西，来混淆视听？”
此言一出，现场顿时一静，所有目光都聚焦在许湘云身上。这正是崔明远的毒计，利用人们对未知事物的恐惧进行攻讦。
许湘云心中冷笑，面上却依旧平静。她早知道对方会在此处发难。她不慌不忙地拿起另一个小碟，正是那浅碧色的糊状物。“这位郎君多虑了。海外之物，一时难以取信于人，实属正常。晚辈这里还有一味蘸料，乃是用本地藿香、茱萸、姜根及数种清热草药捣制而成，不仅去腥提鲜，亦有消食化积之效。诸位若不信那‘赤焰’，不妨试试此物。”
她将碧色蘸料推荐给评委。那老评委依言尝试，入口只觉一股温和的辛香与草木清气弥漫开来，恰到好处地中和了鱼生的微腥，回味甘爽，与传统蒜醋的激烈截然不同，更符合唐人对“药食同源”的追求。
“妙！此物甚好！”老评委这次是真心赞叹。其他评委品尝后，也纷纷点头。
崔明远没想到许湘云还准备了后手，而且这后手如此巧妙地迎合了唐人的饮食观念，让他准备的“不洁”指控瞬间落空。他脸色顿时变得难看。
就在这时，人群中一位一直沉默观望的青衣文士忽然开口：“许娘子心思灵巧，于厨艺一道颇有创见。依某看来，这鱼脍之妙，在于凸显本味，辅材贵在相得益彰，而非喧宾夺主。许娘子这两味蘸料，一奇一正，既能满足猎奇之心，亦不忘根本之道，难得，难得。”
这人话语平和，却自有一股令人信服的气度。李沛然循声望去，觉得此人气度不凡，不似寻常食客。
许湘云趁势向众人解释道：“烹饪之道，亦如为人，需兼容并蓄，方能有所进益。晚辈偶得异国食材，亦不敢忘本土风味之根基。” 这番话，既回应了质疑，也抬高了格调，引得众人暗自点头。
经此一番波折，许湘云的创新鱼脍非但没有被贬低，反而因其大胆的尝试和稳妥的后手，给评委和围观者留下了深刻印象。虽然最终未能夺得头名，却也获得了“独具匠心”的评价，在她代表的小食肆历史上，已是破天荒的成绩。
崔明远偷鸡不成蚀把米，脸色铁青，在众人若有若无的嘲笑目光中，悻悻然地提前离场。
品鉴会散去，华灯初上。许湘云和李沛然收拾好东西，心中都松了一口气，同时也涌起一股振奋。他们成功化解了危机，并且意外地获得了不小的关注。不少酒楼东家都来与许湘云搭话，询问那“赤焰”和碧色蘸料的制法，虽未深交，但也算是打开了局面。
两人沿着江边漫步，夜风拂面，带来一丝凉意，却吹不散心头的微热。
“今日好险，”许湘云感慨道，“若非提前料到他会从蘸料入手，多准备了一手，恐怕真要着了他的道。”
李沛然点头：“是啊。不过经此一役，我们在江夏，算是真正站稳了脚跟。接下来，可以更放心地去码头打探消息了。” 他顿了顿，想起那个出言相助的青衣文士，“今日那位先生，似乎不是普通人。”
正说着，忽见张翁从后面追了上来，脸上带着神秘的笑意：“李郎君，许娘子，留步！”
两人停下脚步。张翁凑近，低声道：“你们可知今日为你们说话的那位青衣先生是谁？”
李沛然摇头：“正要请教张翁。”
“那是柳莺儿姑娘的琴师，也是她的座上宾，姓杜，人称杜三郎。”张翁压低了声音，“柳大家听闻了今日品鉴会上的事，对许娘子的巧思和李郎君的沉稳很是欣赏，特让杜先生带话，邀二位明日晚间，去她的‘听涛小筑’一叙。”
柳莺儿？那位江夏有名的歌妓，文人雅士争相拜访的对象？李沛然和许湘云都是一怔。这可是他们之前想接触却苦无门路的人物。
“柳大家说，”张翁继续道，语气中带着一丝意味深长，“她或许知道一些……关于你们想找的那位‘谪仙人’的……近期轶事。”
此言一出，李沛然和许湘云的心脏同时猛地一跳！仿佛在黑暗的隧道中跋涉已久，终于看到了前方透出的一丝微光。
希望重燃，而且来自一个意想不到的方向。
然而，这柳莺儿为何突然对他们青睐有加？仅仅是欣赏厨艺和应对危机的智慧？还是另有缘由？她口中的“轶事”，究竟是确有其事，还是另一次试探，或是……一个新的旋涡？
江风骤起，吹动岸边的柳条，搅碎了满江的灯影。明日之约，是福是祸？那近在咫尺却又仿佛隔着重山迷雾的诗仙身影，真的能通过这次会面，变得清晰起来吗？
夜色更深，江火依旧如星，映照着两人眼中交织的期待与疑虑。