縻胜蹲在火堆旁，手里拿着一根树枝，百无聊赖地拨弄着火焰。官军撤走后的第三天，这片战场安静得只剩下风声和柴火的噼啪声。杜壆的大营里，气氛却比官军还在时更加诡异。堆积如山的粮食，堆积如山的布帛，还有那个日夜不休、冒着热气的粥棚，像一个个巨大的谜团，压在所有人的心头。
“哥哥，”縻胜终于忍不住，抬起头看向不远处正擦拭着蛇矛的杜壆，“你说这武正侯为何如此？先打一棒子，再给一个甜枣？他这是唱的哪一出？是羞辱我们吗？”
杜壆擦拭的动作一顿，抬起头，环眼在火光中闪烁，看不出情绪。他没有直接回答，而是反问道：“縻胜，你觉得，那一棒子，疼吗？”
縻胜一愣，下意识地摸了摸肩膀，那里仿佛还残留着一枪的阴寒之气。“疼！怎么不疼！那姓王的枪法邪门，俺感觉如果刺中半边身子都废了！要不是哥哥你……”
“不，”杜壆打断了他，声音低沉，“我问的不是你，是淮西的百姓。”
他站起身，走到营寨边缘，望向远处。夜色下，无数百姓围着官军留下的粥棚，排着长长的队。没有喧哗，没有争抢，只有一种近乎麻木的安静。孩子们捧着热粥，小口小口地喝着，仿佛那是世间最美味的东西。老人们则捧着碗，浑浊的眼睛里，映着跳动的火光，流着无声的眼泪。
“那一棒子，是打在我杜壆的身上，也是打在所有追随我的人心上。”杜壆的声音里带着些许疲惫，“他告诉我们，也告诉天下人，杜壆的矛，再狠，也狠不过朝廷的剑。我护不住你们，连我自己都护不住。这是‘棒子’，是威，是立威。”
他顿了顿，又指了指那片粥棚。
“那甜枣，也不是给你的，是给他们的。”他的目光变得复杂，“他让我输得心服口服，也让我亲眼看着，我拼死守护的这些人，是如何在一天之内，就忘了我这个‘大王’，而去感激那个打败了我的仇敌。”
縻胜张了张嘴，却一个字也说不出来。他这几天也看到了，曾经那些高喊“大王千岁”的百姓，如今嘴里念叨的，全是“范侯爷的恩情”。
“哥哥，那……那我们岂不是……”
“所以啊，”杜壆转过身，脸上露出一抹苦涩的笑容，“他这一棒子，打碎了我的傲气。这一颗甜枣，却挖走了我的根基。他不是在羞辱我们，縻胜。他是在……收买人心。”
“他用一场胜利，夺走了我们的‘胆’。再用一堆粮食，夺走了我们的‘心’。他让我们这些拿起刀的汉子，变成了不知该感恩还是该仇恨的傻子。”
就在这时，一个亲兵匆匆跑来，神色古怪：“大王，那个……那个官军的神医，派人送来了药。”
“药？”縻胜一愣，“什么药？”
亲兵递上一个药包，上面还带着温热。“说是……治您内伤的。还说，让您每日三次，用黄酒送服。还说……还说范侯爷算准了您穴道解开后，必有气血逆行之苦，这药能固本培元。”
杜壆接过药包，那温热的触感，仿佛烫手一般。他打开闻了闻，是上等的人参、三七、当归混合的药香。这绝不是寻常军伤药能比的。
“他娘的！”縻胜怒骂一声，“这姓范的，安的什么心！打了人，还送药！这是把咱们当猴耍吗！哥哥，这药不能喝！肯定是毒药！”
杜壆却摇了摇头。他将药包重新包好，递还给亲兵：“收下。告诉来人，就说我杜壆，谢过范侯爷了。”
“哥哥！”
“去吧。”杜壆的语气不容置疑。
亲兵走后，縻胜急得团团转：“哥哥，你疯了？真要喝他的药？”
杜壆沉默了许久，才缓缓开口，声音里带着一种前所未有的凝重：
你知道那天掀翻那艘船之前，我梦见了紫薇星君吗？
縻胜手里那根树枝“啪”一声被折成两段，火舌窜起来，映得他半边脸通红。
“紫薇星君？”他咧开嘴，想笑，却先打了个寒噤，“哥哥，你……你不是最厌这些神神道道？罗真人的符你都扔灶膛里烧了！”
杜壆把蛇矛横到膝上，指尖摩挲着冰凉的脊棱，目光落在火堆里，像在看很远的地方。
“我厌的是拿‘天命’压人的幌子。”他声音低哑，“可那天夜里，我分明是醒着的。”
火堆“哔剥”炸出一粒火星，他伸手抄住，攥在掌心，却感觉不到烫。
梦里景象顺着指缝往外淌——
……
紫霄澄澈，一条银河倒悬，他立在虚空，脚下是淮西千里泽国，水面上浮着无数火把，每一支火把都是一条人命：亮的是活人，灭的是死人。沉浮之间，他看见自己持矛站在“烟霏”巨石上，石面刻着“替天行道”四个篆字，却被血水灌满，溢成一片赤瀑。
忽有宏大声音自天穹垂落——
“杜壆，九头狮子，汝欲噬人，抑或噬天？”
他抬头，见紫微宫门开，七星冕旒的帝君执玉如意，遥遥一指。指尖射出一缕紫电，贯入他胸口。电光所过，旧创皆裂，却又在裂口处绽出新肉，痛极，却清醒。
“噬人者，人亦噬之；噬天者，天亦噬之。”
帝君声音如万钟齐鸣，却带三分倦意，像历过无数劫灰。
“汝矛能断水，却断不得人心贪虐；汝声能裂石，却裂不得赵氏奢淫。今赐汝一梦，非为招安，亦非为造反，只为让汝看清——”
景象骤转，他看见范正鸿横镋立于汴河虹桥，枪尖挑着半幅杏黄旗，旗上“应奉”二字被火舌舔得焦黑；却又见那青年回首，眸底竟也映着紫微星芒，与他胸口紫光遥相共鸣。
“贪狼已出匣，七杀亦渡江。汝可为前驱，亦可为齑粉。”
帝君最后一语，如铁锤砸心——
“来日淮西洪峰再起时，你若仍执迷‘替天’二字，便连人带矛，俱葬水底；若肯以身为舟，渡尽两岸饥民，紫微当为汝留一星位。”
……
梦醒，营外正打四更，雨声如万箭穿篷。他胸口旧创崩裂，血透重甲，却觉前所未有的轻，仿佛有人替他卸去一副无形枷锁。
此刻，他把攥灭的火星子撒进火堆，抬眼盯着縻胜：
“我不知那梦是真是幻，但我知道——”
他伸手指向粥棚方向，那里，一个刚领到粥的小女孩正把碗沿舔得锃亮，抬头冲母亲笑，缺了门牙，像绽开的小野花。
“如果不服，这女娃娃明年今日，就是堤下一具小骨头。”
縻胜喉结滚动，半晌，闷声道：“那哥哥就肯喝范家的药？肯低头？”
“低头？”杜壆忽然笑了，笑得像狮王舔伤，“不，我是把脖子亮给紫微星看——看他究竟要借我这把矛，捅谁的心窝。”
他抄起那包药，随手抛给縻胜：
“去，用温酒化开。你亲自尝第一口——”
縻胜下意识接住，愣住：“我？”
“你若信我，便替我试毒；我若信紫微，便替你们试命。”
縻胜沉默片刻，猛地仰头把药粉倒进自己嘴里，灌了一口黄酒，咕咚咽下。辛辣混着苦甘在喉头炸开，他抹抹嘴，眼里血丝密布，却咧嘴一笑：
“苦里带甜，像咱们这辈子。”
杜壆大笑，笑声震得火堆一暗，远处林梢宿鸟扑簌簌飞起，掠过残月，像黑纸上溅开的墨点。
“传令下去——”
他的笑声戛然而止，声音陡然变得如寒铁般坚硬，“今天我如果回不来，你就带着这些人分散各山，劫富济贫，让他们知道永远有一把刀悬在他们头上，我去探一探这龙潭虎穴。