三日后，花荣办事雷厉风行，不过半个时辰，酒楼掌柜、伙计，连同那名被救的卖唱女子，都已被带到县衙。范正鸿并未立刻升堂，只是让他们在偏厅候着，自己则与花荣、秦明在堂上喝茶，任由时间一点点流逝。
这番举动，让所有人都摸不着头脑。武松坐在堂下的一张长凳上，心中虽急，却也知这位王爷行事自有章法，只能按捺性子等待。潘金莲则被范正鸿示意留在堂上，坐在侧面的一个小杌子上，心乱如麻。
就在这压抑的寂静中，县衙外忽然传来一阵喧哗，一个凄厉而嘶哑的哭喊声穿透了夜色：
“冤枉啊！青天大老爷，我弟弟武松是冤枉的啊！”
这声音充满了绝望和悲愤，像一把钝刀，割在每个人的心上。
武松猛地站起，脸色大变：“哥哥？”
堂上守卫的亲兵立刻上前阻拦，却被范正鸿抬手制止。
“让他进来。”范正鸿放下茶杯，眼中闪过一丝好奇。
话音刚落，一个矮小的身影就踉踉跄跄地闯了进来，扑通一声跪倒在大堂中央。来人身材五短，三寸丁谷树皮一般，头戴一顶破旧的毡帽，身上是洗得发白的布衣，上面还沾着几点面糊。他皮肤黝黑，满面风霜，一张脸因为激动和奔跑而涨得紫红，五官挤在一起，显得格外丑陋。尤其是那双眼睛，本是小小的，此刻却布满血丝，瞪得溜圆，充满了血丝和泪水。
他正是武大郎。
他一进来，就看到了堂上威严的范正鸿，也看到了堂下站得笔直的武松。他顾不上害怕，手脚并用地爬向武松，一把抱住弟弟的腿，嚎啕大哭：“二郎！我的二郎啊！你怎么这么糊涂！你若是死了，让哥哥怎么活啊！”
“哥哥！”武松眼眶一红，弯腰去扶，却被武大郎死死抱住，“你起来！地上凉！”
“我不起！”武大郎哭得上气不接下气，他抬起那张丑陋的脸，泪水和鼻涕糊了一脸，却死死盯着范正鸿，嘶声喊道：“青天大老爷！我弟弟不是坏人！他只是性子直，爱打抱不平！他打死的那个人，是个该死的王八蛋！求大老爷明察，求大老爷饶我弟弟一命啊！”
他一边哭喊，一边将头在地上“砰砰”地磕着，沉闷的响声在寂静的大堂里回荡，让人心头发紧。
潘金莲坐在小杌子上，呆呆地看着这一幕。这就是……武大郎？这就是那个她原本名义上的丈夫？她曾无数次在心中描摹过他的模样，或丑或傻，或猥琐或不堪，却从未想过，会是眼前这样一幅景象。
他丑陋，是的，丑得让人不忍直视。可他此刻的悲伤，那份不顾一切、只为弟弟的真情，却像一记重锤，狠狠地砸在了她的心上。她见过张大户的虚伪，见过来往者的浮华，也见过无数男人的贪婪和欲望，却从未见过这样纯粹、这样卑微而又伟大的亲情。
她忽然觉得，自己之前对命运的种种不甘和鄙夷，在这一刻，都显得那么苍白可笑。
范正鸿静静地看着跪在地上磕头的武大郎，眼神复杂。他见惯了生死，也见惯了悲欢，但眼前这个丑陋男人的真情流露，却让他动容。这就是英雄的哥哥，一个卖炊饼的、最底层的小人物，却有着最金子般的心。
“够了。”范正鸿终于开口，声音不大，却让武大郎的哭喊戛然而止。
武大郎抬起头，满脸是血，满是泪，惶恐地看着这位高高在上的王爷。
“你就是武大郎？”范正鸿问道。
“是……是，小人便是。”武大郎颤声回答。
“你弟弟的案子，本王已经知晓。”范正鸿缓缓道，“你放心，本王在此，就不会有冤案。你弟弟是英雄，还是罪人，本王会还他一个公道。”
范正鸿没有再看他们，而是对秦明道：“秦将军，带武大郎下去，清洗伤口，再给他一碗热汤压惊。本王要升堂了。”
“是！”秦明虽然性子急，却也心软，亲自上前，将还有些发懵的武大郎扶了起来。
武大郎被扶下去时，一步三回头，看着武松，直到身影消失在偏厅门口。
“升——堂——”
亲兵一声高喝，声震屋瓦。县衙大堂内，灯火通明，气氛肃杀。范正鸿端坐于公案之后，面沉如水，身上那件家常的暗青锦袍，此刻竟也透出几分龙袍的威严。花荣侍立其左，手按剑柄；秦明立于其右，狼牙棒拄地，如一尊怒目金刚。
“带人证！”范正鸿一拍惊堂木。
酒楼掌柜、伙计和那卖唱女子被带了上来，三人跪在堂下，战战兢兢，不敢抬头。
“堂下何人，从实报上名来。”范正鸿的声音不带一丝感情。
掌柜哆哆嗦嗦地叩首：“小……小人赵三，是狮子桥酒楼的掌柜。”
伙计也跟着道：“小人李四，是店里的伙计。”
那卖唱女子更是吓得花容失色，声音细若蚊蚋：“民女……民女叫翠儿。”
范正鸿目光一扫，落在掌柜赵三身上：“赵三，你将三日前酉时，武松斗殴之事，原原本本，说来。若有半句虚言，本王便让你知道，什么叫王法！”
赵三一个激灵，哪里还敢隐瞒，竹筒倒豆子般将事情全盘托出。从那泼皮“过街鼠”张三如何进店喝酒，如何言语调戏翠儿，如何动手撕扯，到武松如何出言阻止，张三如何拔刀，武松如何夺刀还击，一拳将他打倒，后脑磕在桥石上气绝身亡，说得与武松所言分毫不差。
“你所言，句句属实？”范正鸿追问。
“句句属实！小人若有半句谎话，天打雷劈！”赵三指天发誓。
范正鸿又看向伙计李四和卖唱女子翠儿，二人也纷纷叩首，证实了掌柜的话。
“很好。”范正鸿点了点头，随即脸色一沉，“武松，你上前来。”
武松大步走到堂中，昂然而立。
“人证物证俱在，你当街斗殴，致人死亡，可知罪？”
此言一出，武松脸色一白，刚要开口，潘金莲在旁边却猛地站起，急道：“王爷！”
“王爷！”潘金莲盈盈一拜，声音清亮而坚定，“人证所言，是武壮士见义勇为，而非斗殴！那泼皮持刀在先，武壮士防卫在后，此其一。其二，武壮士只出一拳，是那泼皮自己跌倒，撞石而死，此乃天意，非武壮士本意，此其二。律法之上，尚有天理，王爷明鉴！”
范正鸿看着她，眼中闪过一丝赞许，却并未理会，依旧盯着武松：“本王问你，可知罪？”
满堂皆静，所有人都屏住了呼吸。武松胸膛剧烈起伏，他知道，这是王爷在试他的骨气。他深吸一口气，朗声道：“草民知罪！”
“什么？”潘金莲惊呼出声，连秦明都皱起了眉头。
武松却看也未看她，只是对着范正鸿躬身道：“草民罪在，未能约束己力，出手过重，致人死亡。但草民无罪于心！若见死不救，见恶不除，那才是草民心中大罪！请王爷明断！”
“王……王爷！”那亲兵一头跪倒在地，声音都变了调。
范正鸿的笑声戛然而止，眉头一皱，不悦道：“何事惊慌？”
“启禀王爷！”亲兵抬起头，满头大汗，“那……那被打死的泼皮……没、没死！”
“什么？！”满堂皆惊。
秦明第一个跳了起来，狼牙棒一顿地，怒道：“胡说八道！本将军亲眼所见，那厮后脑都磕烂了，哪有活着的道理！”
花荣也面露疑惑，手已握紧了剑柄。
武松更是猛地站直了身子，环眼圆睁，满脸的不可思议。他那一拳的力道，自己最清楚，加上后脑撞石，绝无生还之理。
潘金莲的心，则像坐了一趟过山车，刚刚升到顶峰，又瞬间跌入谷底。她下意识地看向武松，眼中满是担忧。
范正鸿却异常镇定，他走下堂来，盯着那亲兵，沉声问道：“说清楚，到底怎么回事？”
“是！”亲兵喘了口气，急促道：“方才衙役按王爷吩咐，准备将尸首拖去乱葬岗，谁知一拉扯，那泼皮竟哼了一声！县令大人吓得魂飞魄散，赶紧请了城中最好的郎中。郎中一番针石急救，那泼皮……那泼皮竟真的醒了！如今正在后堂躺着，虽还糊涂，但已无性命之忧！”
“来人！”他再次一拍惊堂木。
“传本王命令：将那泼皮张三，立刻打入大牢，听候发落！”
此令一出，众人又是一愣。人没死，反而要坐牢？
范正鸿仿佛看穿了众人的疑惑，冷冷道：“持刀行凶，调戏良家，罪证确凿。本王判他个秋后问斩，是死罪；如今他没死，本王判他个充军三千里，难道还不该吗？”
他顿了顿，声音愈发森寒：“至于武松……”
所有人的心都提到了嗓子眼。
“武松见义勇为，其情可嘉。然出手过重，致人重伤，亦有过失。本王判……罚银十两，赔偿那泼皮汤药费。此事，就此了结！”
“罚银十两？”
这个判决，轻得令人发指！不仅洗清了武松的罪名，甚至连过失都算不上，只是赔偿了事！
武松愣住了，他看着高坐堂上的范正鸿，嘴唇翕动，千言万语，最终只化作一个字：“谢……谢王爷！”
武松愣在原地，眼眶瞬间红了。他一生刚直，受尽屈辱，何曾想过有朝一日，会有如此显贵之人，为他洗刷冤屈，还他清白！他“扑通”一声跪倒，虎目含泪，声音哽咽：“王爷……王爷大恩，武松……粉身碎骨，无以为报！”
范正鸿走下堂，亲手将他扶起，笑道：“英雄，不该流泪。本王惜你是个好汉，可愿随本王回京，在帐前听用，建功立业，博个封妻荫子？”
“封妻荫子……”武松喃喃自语，他看了一眼堂侧的潘金莲，又想起了偏厅里那个为自己磕头流血的哥哥，猛地一咬牙，再次跪倒：“草民武松，愿为王爷效死！”
他目光转向潘金莲，只见她正痴痴地看着武松，那双美丽的眼睛里，闪烁着一种他从未见过的光芒，那是崇拜，是倾慕，是少女对英雄最纯粹的向往。
范正鸿心中了然，他走上前，对潘金莲轻声道：“妹妹，你看，本王为你寻的如意郎君，如何？”
潘金莲浑身一颤，如梦初醒，俏脸瞬间飞红，一直红到了耳根。她低下头，心如鹿撞，羞得说不出话来。
而此时，在偏厅门口，清洗完伤口、换上一身干净衣物的武大郎，正呆呆地看着眼前这一幕。他看到弟弟被无罪释放，被王爷亲口赞为英雄，又看到王爷对潘金莲说出那句话……
他那张丑陋的脸上，先是狂喜，随即是茫然，最后，化为一片深不见底的失落和苦涩。他默默地转过身，佝偻着背，像一个影子一样，悄无声息地退回了黑暗之中。
范正鸿眼角余光一直留着偏厅那道半掩的木门。
武大郎转身的一瞬，他忽然抬手，叫住堂上亲兵：
“把武植请回来。本王还有话。”
声音不高，却压得满堂余音尽敛。
潘金莲正替武松拂去衣角尘灰，闻言手指一颤；武松也循声望去，只见兄长那矮小的背影在门槛处僵住，像被风吹折的芦苇。
亲兵快步过去，低语两句。
武大郎搓着手蹭回大堂，不敢抬头，只盯自己那双才换上的青布鞋——鞋头太窄，挤得趾节发白。
范正鸿却和颜悦色，抬指虚点：
“武植，你过来。本王欠你一个交代。”
武大郎惶然跪倒：“小人不敢！王爷已救下弟弟，便是武家天大的恩人，小人粉身——”
“行了。”范正鸿抬扇止住，“本王不稀罕你粉身，只问你一句话：”
“你还想不想再娶一房妻室？”
大堂倏地静可听针。
潘金莲猛地抬眸，红唇微张，似欲开口，终究捏紧帕子，悄然退后半步。
武松虎目圆睁，却碍着礼数，只能干攥铁拳。
武大郎愣住，黝黑的面皮紫得发亮，半晌才结巴：
“王、王爷取笑了。小人这副模样，又老又丑，家无恒产，谁肯跟……”
范正鸿朗声大笑，回首吩咐：
“花荣，去把‘玉笛听莺’的李妈妈请来；再传话后衙，让嬷嬷把今年二十以下、身家清白的绣女花名册抱来。”
花荣忍笑领命，转身如阵风。
范正鸿这才俯身，亲手搀起武大郎，声音压得极低，却字字敲在人心：
“武植，你听好。世间女子，并非人人都爱俊俏；也有那遭过难、受过苦、只求一个安稳热炕头的贤惠人。今日你舍命为弟，本王敬你是条真汉子。汉子娶亲，不靠脸，靠脊梁。你肯挺起腰板，本王便替你撑腰到底。”
武大郎喉头滚动，眼泪扑簌簌落在手背，烫得自己一哆嗦。
他忽然重重叩了三个响头，额前旧伤又裂，血珠渗出，却笑得像孩子：
“小人……小人听王爷做主！”
不多时，李妈妈拎着熏香手帕，喘着细步赶到，后随两名嬷嬷，捧来薄薄两册花名册。
范正鸿吩咐看座，自己翻开第一页，指节轻敲：
“这位，城南编篱匠陈老汉的次女，年十八，手巧，能日蒸两笼炊饼——本王尝过，柔韧赛你兄弟。”
武大郎赧然挠头。
范正鸿又翻一页：“这位，北郊织锦坊的苏三娘，二十四，前夫病殁无出，性子敦厚，最善理财。”
再翻：“这位，码头脚行张老大的侄女，年二十，扛包能走百斤，却生得秀气，一双大脚，走路带风。”
他抬眼，把三幅小像摊在案上，任武大郎挑。
武大郎哪敢伸手，只拿眼偷瞄，嗫嚅半晌，指向第二页：
“苏……苏三娘。小人愚钝，想找个年长的，知冷知热……”
范正鸿拊掌：“好眼光！”回首吩咐，“李妈妈，明日辰时，带苏三娘到狮子桥酒楼，与武植相看。聘酒、红契、花红，全由本王出。三书六礼，择吉迎娶，不许少一样。”
李妈妈笑得粉簌簌掉，“老身省得！”
武大郎扑通又跪，却被武松抢先一步扶住。
武松哽声：“哥，往后咱武家，也算苦尽甘来。”
范正鸿望向潘金莲，见她低眉顺目，指尖却绞得帕子皱成一团。
他温声开口：
“潘家妹妹。”
潘金莲忙福身：“民女在。”
“本王答应你的，一样算数——英雄配佳人。可本王也答应武植：替他寻一个贤惠勤快的妻房。今日两桩事，同在此堂落定。你，可觉得委屈？”
潘金莲抬眸，目光先掠过武松，又掠过武大郎，最后落在范正鸿脸上，眼中泪光闪了闪，却绽出一抹明丽的笑：
“王爷哪里话。武大哥得配贤妻，是武家之福；武二哥……前程万里，也是民女之幸。民女只愿两家各得其所，往后少些风波，多些安稳。”
范正鸿点头，忽从袖中摸出一封红纸包，递到她手里：
“这是狮子桥酒楼的地契，本王刚买下。以后租金分文不取，算本王送你与武松的贺礼。你擅算盘，可替武家兄弟管账；苏三娘过门后，与你姐妹相称，同心操持。如此，可好？”
潘金莲捧契，泪珠终于滚落，却笑得比窗外月色还亮：
“民女……叩谢王爷天恩。”
……
夜散三更，县衙灯阑。
武大郎抱着一包新衣、两罐金创药，被武松扶回偏厅。
临拐弯，他回头，朝范正鸿深鞠一躬，小声却认真：
“王爷，等小人大婚那日，想蒸两笼新麦炊饼，第一个孝敬您。”
范正鸿忍俊不禁：“本王等着，多放糖。”
人影远去，花荣凑前，低声笑问：
“王爷何时改行做月老了？”
范正鸿伸个懒腰，眸光却深邃：
“安家立业，跟着你的人连饭都吃不饱，连妻都娶不上，怎么可能真的忠心呢？”