然后，母虎最后深深地看了一眼雪宝和沈棠，毅然决然地转过身，
迈着依旧有些蹒跚但坚定的步伐，
一步一步，走进了暮色笼罩的、苍茫的深山之中，再也没有回头。
“嗷呜……”
雪宝望着母亲消失的方向，发出了一声带着委屈和依恋的呜咽，
小小的脑袋蹭了蹭沈棠的裤腿。
沈棠弯腰，将雪宝抱了起来，轻轻抚摸着它柔软温暖的皮毛。
“以后，这里就是你的家了，等妈妈伤好了再去看妈妈。” 沈棠轻声对怀里的雪宝说。
雪宝似乎听懂了，伸出粉嫩的小舌头，
亲昵地舔了舔沈棠的下巴，喉咙里发出舒服的“呼噜”声，冰蓝色的大眼睛依赖地看着她。
沈棠抱着雪宝，看着院子里那只新鲜的野兔，
又望向母虎消失的莽莽群山，心中涌起一种奇异的暖流。
这座冰冷的“鬼屋”，因为这个小生命的到来，似乎真正有了“家”的温度。
她用灵泉水仔细清洗了那只野兔，剥皮去内脏。
一半剁成小块，加入空间里找到的土豆和胡萝卜，
炖了一锅香气浓郁的兔肉汤。
另一半则切成细条，准备烘干作为雪宝的零食。
当兔肉的浓香混合着灵泉水的清甜气息，
再次从“鬼屋”袅袅升起时，村尾的邻居们已经有些麻木了。
只是这次，隐约间似乎还听到了一声稚嫩而陌生的……“嗷呜”？
“听，啥声儿？”
“好像是…猫叫？”
“不像，比猫叫粗……”
“管他呢，反正又是沈知青做好吃的了呗！啧，野兔肉的味儿，真香啊！”
一场淅淅沥沥的冬雨便不期而至。
雨水带着初冬特有的寒意，敲打着屋顶和窗棂，气温骤降。
沈棠站在自己那间位于山脚下、四面透风的“鬼屋”门口，一阵裹挟着湿气的冷风灌进来，让她下意识地裹紧了单薄的旧外套。
一场秋雨一场寒。
冬日的脚步，正随着这冰冷的雨点，已经到了。
第二天一早，虽然放假，沈棠却没有丝毫睡懒觉的心思。
寒意透过薄薄的墙壁侵入屋内，她搓了搓有些发僵的手指。
盘炕，刻不容缓！
她径直去了大队部。
赵建国正叼着旱烟袋，看着窗外的雨丝发愁，盘算着冬储的事情。
看到沈棠进来，他有些意外：“沈技术员？放假了咋不多歇会儿？”
沈棠开门见山，语气带着不容忽视的紧迫感：“大队长，天凉了。我那屋子您知道，再不盘炕，冬天怕是熬不过去。您给推荐个手艺好、靠得住的盘炕师傅？工钱材料我自己出，越快越好。”
赵建国闻言，猛地一拍自己脑门，懊恼道：“哎呀！瞧我这记性！光顾着高兴秋收完了，把这茬给忘了！对，对对对！盘炕是头等大事！你那屋子是得赶紧拾掇，这天儿说冻就冻上了！”
他立刻起身，走到门口朝外喊了一嗓子：“铁蛋！去村东头，把你孙老蔫叔叫来大队部！快点儿！”
他转回头，对沈棠拍着胸脯保证：“小沈同志，你放一百个心！要说盘炕的手艺，
咱红旗大队，孙老蔫认第二，没人敢认第一！
几十年老把式了，
盘出来的炕，那叫一个热乎均匀，还省柴火！
我让他明天一早就去给你开工！保准让你冬天暖暖和和的！”
看到赵建国雷厉风行地安排妥当，沈棠紧绷的心弦才略微放松，点了点头：
“多谢大队长。”
解决了生存的头等大事，沈棠看着外面雨势渐歇，天空透出几分灰白。
难得的闲暇，加之心中记挂着山里的两只大猫，她决定带着雪宝进山一趟。
“雪宝，走了。”
她轻唤一声。
正趴在屋角草垫子上假寐的雪宝闻声，立刻精神抖擞地站起来，甩了甩蓬松的大脑袋，喉咙里发出欢快的咕噜声，亲昵地蹭了蹭沈棠的腿。
小家伙长得飞快，体型已初见猛兽的雏形，一身雪白的皮毛油光水滑，唯有额头的黑色“王”字纹路和炯炯有神的虎目，透着天生的威仪。
雪宝的爸爸也是最近来丢野味的时候才看到，想来那一次群狼的围攻肯定是知道公虎不在。
一人一虎，踏着雨后湿润松软的山路，轻快地向着山林深处走去。
雪宝异常兴奋，时而跑在前面，时而钻入路边的灌木丛扑腾两下，时而停下来回头等着沈棠，银铃般的山林因它的存在而显得生机勃勃。
行至一处较为开阔的溪谷地带，阳光透过稀疏的云层洒下，在湿漉漉的石头上跳跃。
雪宝忽然停下了撒欢的脚步，浑身肌肉瞬间绷紧，耳朵警觉地竖立起来，
喉咙里发出低沉而充满警告意味的“呼噜”声，
一双虎目锐利地盯向侧前方一片茂密的灌木丛。
沈棠的脚步也立刻顿住，顺着雪宝的视线望去，
眼神瞬间变得沉静而警惕。
末世养成的本能让她下意识地评估着环境。
只见灌木丛一阵轻微的晃动，
一个高大的身影从中钻了出来，踏上了她们前方不远处的另一条小径。
是陆铮。
他穿着一身洗得发白、却依旧整洁板正的旧军装，
裤腿和鞋帮上沾着些许湿泥和草屑，显然是刚从山林深处出来。
他的身姿挺拔如松，步伐沉稳有力，每一步踏在湿滑的山石上，都带着一种奇特的韵律感，重心稳定得不可思议。
即使是在这崎岖不平的山路上，他脊背挺直的线条和行走的姿态，也透着一股磨灭不掉的军人烙印。
陆铮显然也看到了溪谷边的沈棠和她身边那头已颇具威慑力的白虎。
他的目光在沈棠平静无波的脸上停留了一瞬，那双深邃的眼眸里，闪过一丝了然，快得几乎让人捕捉不到。
她精准改良农具的能力，她独自居住山脚的胆识，还有此刻她身边那头非同寻常的白虎……
这一切都指向一个结论：这个叫沈棠的姑娘，绝非普通的下乡知青。
她有着远超常人的敏锐和秘密。
自己那些深夜悄然前往牛棚的踪迹，恐怕早就落入了她那双看似冷淡、实则洞察秋毫的眼睛里。
同样，沈棠看着陆铮。
那夜半时分如同幽灵般飘向牛棚方向的黑影，刻在骨子里的军人仪态……
一切线索在她冷静的脑海中串联起来，
指向一个明确的答案：陆铮，他是带着任务来的，保护的对象，正是牛棚里那些人。
他刻意低调，隐藏身份。
空气仿佛在这一刻凝固了。
溪水潺潺流淌的声音显得格外清晰。
雪宝依旧保持着警惕的姿态，低沉的呼噜声在安静的林间回荡，虎视眈眈地盯着这个让它本能感到一丝威胁的男人。
陆铮的目光扫过雪宝，在那双充满灵性的虎目上停留了一瞬，然后，重新落回到沈棠脸上。
没有解释，没有寒暄，甚至连一丝多余的表情都没有。
他极其轻微、却又异常清晰地点了一下头。
动作干脆利落，幅度很小，却带着一种沉甸甸的分量。
那点头里，包含着彼此心照不宣的确认：我知道你知道了我的身份和目的，但我不会解释；
你也清楚我明白了你的不寻常，但你不会多问。
这是一种基于对彼此秘密的默认，和互不打扰的微妙默契。