隐霞谷的回信，带着不容置疑的决绝，被弟子以飞剑传书的方式射入了黑水泽在落鹰涧前的营地。信中没有多余的言辞，只有核心条件：生死擂可接，唯限筑基期弟子参与。若黑水泽不允，隐霞谷便倾全谷之力，恭候尔等强攻，纵玉石俱焚，亦在所不惜！
这强硬的态度，显然出乎了黑水泽一方的预料。营地中央的大帐内，屠刚看着那封回信，脸色阴沉得能滴出水来。他身侧，坐着三名身着黑袍、气息阴冷的“上使”，他们全身都笼罩在宽大的袍服中，脸上似乎蒙着一层淡淡的黑雾，看不真切容貌，只有那偶尔闪过的、带着残忍与漠然的目光，令人不寒而栗。
“限制筑基期？”屠刚强压着怒气，看向中间那名气息最为深邃的“上使”，“赫连上使，隐霞谷这是怕了！他们那个新晋的元婴婆娘不敢出手！我们何必跟他们玩这种小孩子的把戏？直接大军压境，碾平他们便是！”
被称为赫连上使的黑袍人发出一声沙哑低沉的笑声，如同砂纸摩擦：“屠谷主，稍安勿躁。凌霞婆婆是否真的突破元婴，尚有疑点。即便为真，其气息不稳，根基虚浮，不过是拔苗助长，强行提升，不足为惧。她提出此限制，正说明其心虚，想凭借门下几个出色的筑基弟子扳回一城。”
他顿了顿，黑雾下的目光转向帐外隐霞谷的方向，带着一丝玩味：“况且，主上对那两个‘变数’很感兴趣。那个叫晚宝的小丫头，身负特殊灵体，还有她身边那头奇异小兽……在擂台上，在众目睽睽之下拿下她们，比在混战中更稳妥，也更能打击隐霞谷的士气。若能借此窥探其秘密，献给主上，你我都将是大功一件。”
左边那名身形稍显瘦削的“上使”阴恻恻地接口：“赫连大人所言极是。筑基期？呵呵，我等手段，岂是下界蝼蚁所能揣度？只需稍作‘准备’，便能打造出足以横扫他们所谓天才的‘战兵’。”
屠刚闻言，眼中闪过一丝忌惮，随即化为狠厉：“既然上使已有决断，屠某自当遵从。只是……若擂台之上，我方胜了，他们反悔又当如何？”
赫连上使冷哼一声：“他们不敢，也不会。道心立誓，宗门气运已联，若出尔反尔，无需我等动手，其道统自会崩坏。况且……若他们真敢毁约，那便是自取灭亡，届时再动手，更是名正言顺，可一举击溃其心神。”
“好！”屠刚一拍座椅扶手，“那就应了他们！三日后，落鹰涧前，生死擂上，定要叫隐霞谷颜面扫地，断其根基！”
……
隐霞谷内，收到黑水泽同意限制修为、三日后于落鹰涧进行生死擂的回信后，气氛非但没有放松，反而更加紧绷。所有人都明白，这看似将高端战力排除在外的“公平”较量，实则是双方未来命运的一次关键预演，其凶险程度，丝毫不亚于一场正面大战。
凌霞婆婆立刻召集所有即将可能参与擂台的核心弟子，包括晚宝、赵焱、刘晴、王岩、李骏等真传，以及数名筑基后期、斗法经验丰富的内门精英。阿金作为晚宝不可或缺的伙伴，自然也位列其中。
议事大殿内，凌霞婆婆目光扫过下方一张张年轻而坚毅的面孔，沉声道：“黑水泽已应下擂台之约，三日后，落鹰涧前，筑基生死擂！此战，关乎我隐霞谷声誉，更关乎存亡！尔等皆是我谷栋梁，未来希望。此番擂台，凶险异常，对方必有阴毒后手，你等可有惧意？”
“无惧！”以赵焱为首的众弟子齐声喝道，声震屋瓦，战意冲霄。
晚宝站在最前面，小拳头攥得紧紧的，大眼睛里满是兴奋和紧张，奶声奶气却格外坚定地跟着喊：“无惧！”
阿金蹲在她脚边，昂首挺胸，喉咙里发出低沉的呜呜声，金色瞳孔中雷光隐现，仿佛在说：“本兽也无惧！”
凌霞婆婆看着这群朝气蓬勃的弟子，心中既感欣慰，又充满担忧。她深吸一口气，道：“好！既如此，这三日，你等便无需参与日常巡逻杂务，全力备战！一切资源，优先供应！”
她转向晚风，躬身道：“晚风前辈，弟子们临阵磨枪，还需您多多指点。”
晚风微微颔首，清冷的目光落在众弟子身上，淡淡道：“生死搏杀，修为、术法固然重要，然临阵应变、彼此配合更为关键。你等个体实力或许不弱，但若各自为战，难免被对手逐个击破。”
她顿了顿，继续道：“故而，这三日，你等的首要任务，便是操练合击阵法。将个人之力，融于阵势之中，方能以弱胜强，以寡敌众。”
众弟子闻言，精神皆是一振。合击阵法他们并非没有接触过，但以往多是浅尝辄止，毕竟修真界更看重个人修为境界。如今由这位深不可测的前辈亲自指点，想必非同凡响。
晚风也不多言，直接开始布置。她根据每位弟子的灵根属性、功法特点以及性格，将其分成了三个小组。
赵焱火系灵根，性格沉稳，修为在众弟子中最是扎实，被任命为第一组核心，主攻伐。刘晴金系灵根，剑法凌厉，速度迅捷，为副核，主袭扰与破点。搭配两名土系灵根、擅长防御的弟子，以及一名水系灵根、擅长治疗与控制的弟子，组成“锋矢战阵”。此阵讲究以点破面，赵焱与刘晴为锋锐，土系弟子护持两翼，水系弟子居中策应，攻守兼备。
王岩木系灵根精纯，与青木缠灵阵契合度最高，被任命为第二组核心，主控场。李骏风系灵根，身形灵动，负责游走策应。搭配八名同样木系灵根出众的弟子，组成“青木缠灵战阵”的简化版。此阵虽人数较少，无法与百人阵势相比，但更显灵活，专注于束缚、迟滞单一或少数强大对手，为其他小组创造战机。
而晚宝和阿金，则被单独列为第三组。晚宝碧萝仙体，生机磅礴，术法多变，阿金赦雷本源，迅疾刚猛，辟邪破魔。这一人一兽的组合，本身就极具特色，难以用常规战阵框束。晚风给予他们的任务更显自由——“奇兵”。无需固定阵型，视战场情况自行决断，或强攻，或突袭，或支援，充分发挥其机动性与特殊性。
分组既定，晚风便开始了严格的操练。
第一日，主要在演武场进行基础配合与阵型演练。
“锋矢战阵，动！”随着晚风一声令下，赵焱低喝一声，周身火灵之力勃发，宛如一柄出鞘利剑，踏步向前。刘晴身化剑光，紧贴其侧，剑气森然。两名土系弟子立刻施展“厚土盾甲术”，两面凝实的土黄色盾影出现在队伍两侧。那名水系弟子则指尖灵光闪烁，一道“清流环绕”的法术笼罩众人，带来一丝清凉与持续恢复的效果。
五人气息相连，步伐一致，虽初时略显生涩，但在晚风不时出声指点下，很快便有了雏形。赵焱与刘晴的攻伐之势在土盾的护卫下更显凌厉，水系弟子的辅助则让他们后顾无忧。
另一边，王岩带领的“青木缠灵战阵”则显得更为“安静”。九名弟子分散而立，手掐法诀，道道青色灵力从他们体内涌出，在空中交织，形成一张若隐若现的青色灵网。灵网覆盖范围内，空气似乎都变得粘稠起来，地面有细微的藤蔓虚影蠕动。李骏如同穿花蝴蝶，在灵网的缝隙间快速移动，时而出手攻击假想敌的破绽，时而协助维持灵网的稳定。
这战阵对灵力操控和心神同步要求极高，初时难免错漏百出，灵网时凝时散。但在王岩耐心的引导和晚风精准的修正下，那张青色灵网渐渐变得稳固，束缚之力也开始显现。
最引人注目的，自然是晚宝和阿金这边。晚风并没有给他们固定的套路，只是丢给他们几个假想敌目标——有时是坚固的标靶，有时是快速移动的傀儡，有时甚至是晚风随手凝聚的几道拥有不同特性的灵力攻击。
“晚宝，左侧三道金芒，以‘万叶飞花’拦截！”
“阿金，右后方傀儡速度太快，以雷网迟滞！”
“注意配合！晚宝束缚，阿金主攻！”
“阿金佯攻，晚宝准备‘青藤绕’偷袭下盘！”
晚风的指令又快又急，毫无规律可言。晚宝和阿金开始时手忙脚乱，顾此失彼。晚宝的叶片打空了目标，阿金的雷网放错了位置，甚至有一次晚宝施展青藤绕时，不小心把正在突进的阿金给绊了个跟头，惹得小家伙爬起来后对着晚宝就是一顿不满的低吼，喷出的细小雷弧电得晚宝头发都竖起来几根。
“哎呀！对不起嘛阿金！我不是故意的！”晚宝手忙脚乱地拍打着头发上的电火花，小脸委屈。
阿金气鼓鼓地扭过头，用屁股对着她。
晚风面无表情地看着：“战场之上，失误便是死亡。再来。”
在晚风近乎严苛的督促下，这一人一兽不得不压下那点小别扭，全神贯注地投入到练习中。渐渐地，他们开始找到节奏。晚宝的术法不再盲目，开始有意识地配合阿金的行动路线；阿金的雷击也不再一味猛冲，学会了在晚宝控制住对手后再发动致命一击。那种源自平等契约的心神联系，在这种高强度的磨合下，变得越发紧密和微妙。有时甚至无需言语，只是一个眼神，一个细微的动作，对方便能心领神会。
一天的操练下来，所有弟子都累得筋疲力尽，灵力几乎耗尽。但没有人抱怨，各自吞服丹药，打坐调息，眼中却都闪烁着兴奋与收获的光芒。他们能清晰地感觉到，这种有组织的阵势配合，确实能将他们的力量更有效地发挥出来。
第二日，晚风将操练场地移到了谷中一处模拟复杂地形的试炼场。这里有乱石林立，有溪流穿过，有茂密的灌木丛，环境远比平坦的演武场复杂。
“实战之中，地形亦是重要因素。学会利用环境，规避劣势，发挥优势。”晚风的声音在试炼场上空回荡。
三个小组被要求在不同的地形条件下进行对抗演练。不再是单纯的假想敌，而是小组之间的模拟对战。
赵焱的“锋矢战阵”在开阔地带冲击力极强，但一旦进入乱石区，阵型便容易受到阻碍，需要时刻调整。刘晴的敏捷性在复杂环境中得以充分发挥，但也需要队友更好的掩护。
王岩的“青木缠灵阵”在灌木丛生的地带威力大增，木系灵力能与周围环境产生共鸣，让灵网更加隐蔽难防。但在溪流附近，水汽对木系灵力有一定干扰，需要消耗更多心神维持。
晚宝和阿金则如鱼得水。复杂的地形给了他们更多的辗转空间。晚宝能借助草木隐藏身形，发动偷袭；阿金则能利用岩石作为掩体，或者借助溪水导电，开发出新的攻击方式。他们神出鬼没，时而合力猛攻一组，时而骚扰另一组，打得另外两组弟子头疼不已，直呼“耍赖”。
晚风在一旁冷静地观察，不时叫停，指出各组的不足与改进之处。例如，锋矢阵在狭窄地带该如何变阵为“圆阵”防御；青木缠灵阵如何利用水系环境，将束缚转为“沼泽”般的陷足效果；晚宝和阿金如何更好地选择攻击时机，避免陷入被两组夹击的困境。
每一次指点，都让弟子们茅塞顿开，对阵法的理解和运用更深一层。
第三日，也就是生死擂的前一日。晚风没有再安排高强度的对抗，而是让弟子们进行最后的磨合与调整，同时，她开始传授一些临阵对敌的实用技巧与保命手段。
“遇敌不明，先行试探，不可全力尽出。”
“灵力运转，需留有余地，以备突发变故。”
“对方若气息突变，或有异样光芒、符箓闪现，需立刻警惕，可能是激发秘术或使用了禁忌之物。”
“若事不可为，保命为上，认输不丢人，活着才有将来。”
晚风的声音依旧清冷，但话语中的内容，却让众弟子感受到了切实的关怀。她甚至根据可能遇到的对手类型（如体修、剑修、术修、以及最需警惕的、可能被魔气侵蚀的“战兵”），讲解了不同的应对策略和需要注意的细节。
晚宝听得格外认真，小脑袋一点一点的，努力把这些话记在心里。她知道，风姐姐虽然平时看起来冷冷的，但其实很关心她和阿金。
操练间隙，晚宝偷偷跑到晚风身边，扯了扯她的衣袖，小声道：“风姐姐，你放心吧，我和阿金一定会赢的！我们还要帮阿金报仇呢！”
阿金也凑过来，用脑袋蹭了蹭晚风的手，表示赞同。
晚风低头看着这一大一小两个活宝，冰冷的心湖似乎被投入了一颗小石子，泛起一丝微澜。她伸手，轻轻揉了揉晚宝的脑袋，又拍了拍阿金的颈侧，语气依旧平淡，却少了几分寒意：“尽力即可。记住，无论擂台之上发生何事，保住性命，才是第一要务。”
夜幕降临，操练暂歇。所有参与擂台的弟子都回到各自住处，进行最后的调息，将状态调整至最佳。
凌霞婆婆与晚风并肩立于蕴霞古洞外，望着谷中星星点点的灯火，以及那在夜色中流转着淡淡霞光的护谷大阵。
“前辈，这三日，辛苦您了。”凌霞婆婆由衷感谢。
晚风摇了摇头：“分内之事。这些弟子，皆是可造之材，尤其是晚宝与阿金，潜力远超你我想象。明日擂台，虽险，却也是他们蜕变的契机。”
凌霞婆婆叹息一声：“只是……终究是将他们推到了最前线。老身这心里……”
“雏鹰终须离巢，宝剑需经磨砺。”晚风打断她的话，目光悠远，“若连此关都过不去，又如何面对将来那席卷天下的魔劫？又如何……对抗那高高在上的仙尊？”
提到“魔劫”与“仙尊”，凌霞婆婆神色一凛，沉默片刻，重重颔首：“前辈所言极是。是福是祸，终究要看他们自己的造化与拼搏了。”
就在这时，孙长老神色匆匆而来，禀报道：“谷主，晚风前辈，刚收到密报。黑水泽营地今夜似有异动，有数道隐晦而强大的气息悄然潜入，其后营之地，隐约有凄厉惨嚎与浓郁的血腥气传出，但被阵法掩盖，难以探查详情。”
凌霞婆婆与晚风对视一眼，皆看到了对方眼中的凝重。
“果然……开始动用那些见不得光的手段了。”凌霞婆婆冷声道。
晚风眼中寒光一闪：“无妨。兵来将挡，水来土掩。明日擂台之上，一切自见分晓。正好让晚宝和阿金，亲自体验一下，何为‘魔劫’之始。”
夜色更深，隐霞谷内一片寂静，唯有护谷大阵的光芒，如同最忠诚的卫士，无声地守护着这片土地。而所有人心中的弦，都已绷紧到了极致。
明日，落鹰涧前，生死擂上，便是这青萍之末卷起的风暴，第一次真正显露狰狞的时刻。
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（本章完）