长杨宫。辰时的阳光穿透高阔的殿门，洒落一地金黄。殿内鼎沸的人声与鼓乐的余音混合，空气中弥漫着尚未散尽的脂粉、酒水与食物的复杂气息。
莫锦瑟站在殿宇中央，如同一株秀颀的翠竹。碧绿宫装勾勒出纤秾合度的身姿，在略显喧嚣的环境中透着一股格格不入的清泠。脸上那副由宋麟精心设计、用银丝串着细密珍珠打造的珠帘，遮住了眉眼以下的面容，只隐约透出精致的下颌线条和红润的唇色，平添几分神秘与朦胧美感。
她并未落座于尊位之后，而是静静伫立，审视着宫人最后一遍检查席案摆放。待确认万无一失，她微微颔首。随着一个无声的手势，侍立两侧的宫女太监动作迅捷地打开了殿宇两侧厚重精雕的大门！
晨光彻底涌入！如同画轴展开！外族王子公主身着华服异彩、王公大臣朱紫蟒袍、皇室宗亲锦绣华服……宾客如同流淌的彩色星河，在礼仪官的引导下，鱼贯有序地进入大殿。脚步声、低语声、环佩叮当声交织，盛大而庄严。
突厥王子阿史那勒在几位心腹的簇拥下昂首迈入。他的目光如同鹰隼，带着草原特有的野性和侵略性，毫不掩饰地在人群中梭巡。当他捕捉到殿中那一抹沉静碧色时，锐利的眼神瞬间凝住！
珠帘轻晃，隐约玉容。是莫锦瑟！虽然嫁入平南王府，但她似乎并未被那所谓的“世子妃”名头拘泥成寻常内宅妇人。那份曾经的清冷仿佛被岁月蒙上了一层柔和的光晕，眉眼间依稀还带着一丝不易察觉的……慵懒？但更多的是一种沉淀下来的、从容流转的风华，如同蒙尘的珍珠被拂去尘埃，绽放出更加内敛夺目的光彩！尤其是此刻立于众目睽睽之下，指挥若定，那份气度……更是勾得人心痒难耐！
阿史那勒喉结滚动了一下，眼中燃烧起更浓烈更赤裸的占有欲！比起当年那个只能仰望的清冷月华，如今这个身份更高贵、更显风韵、仿佛悄然滋生出几许娇态的她，更让他心猿意马！他心中冷哼：宋麟小儿，何德何能？此等珍宝，终将属于更强大的草原雄鹰！
永绥王皇甫洵与太子皇甫俊一道，沉稳步入。皇甫洵一身玄金亲王常服，面容沉静如水，无喜无悲。他随着众人落座，目光不经意地扫过殿中那道身影。隔着珠帘，他似乎捕捉到了莫锦瑟眼角余光扫来时一丝极淡的笑意，那笑意不是对他，而是落向下方席位的方向——平南王世子宋麟的席位所在。
皇甫洵端起案上的白玉酒杯，指腹轻轻摩挲着冰凉的杯壁。他沉默地将酒液一饮而尽，辛辣之感灼烧喉咙，却似乎压不下心口那点微不可察的抽动。看着她走向宋麟，看着宋麟眼中毫不掩饰的炽热喜悦，看着她在宋麟身边落座后侧首时那隐约可见、带着娇甜的唇角弧度……袖中紧握的拳头，指甲几乎要嵌入掌心！面上却依旧波澜不惊。
太子皇甫俊落座在更前方，位置紧邻龙椅。他的目光也锁定了莫锦瑟，但与阿史那勒的觊觎、皇甫洵的隐忍不同，他眼中更多的是算计和一丝焦灼。阿史那勒逼得越来越紧，平南王府这条线至关重要！但莫锦瑟……镇国将军府的女儿，宋麟的心头肉，他该如何下手？宋麟此刻的目光像护食的凶兽！麻烦！
“陛下、皇后娘娘驾到——！”内侍高亢悠长的通传响彻大殿！所有声音瞬间沉寂！所有目光齐刷刷转向殿后！
文昭帝身着明黄龙袍，身形依旧挺拔，但细看之下，面色带着几分病气过后的憔悴与疲惫。他身旁的池皇后，凤冠霞帔，妆容完美，一派雍容华贵。两人缓步从后殿行出，身后半步处，正是刚才还立于殿中的莫锦瑟，此刻她谦恭地垂首跟随，姿态无可挑剔。
“吾皇万岁万岁万万岁！皇后娘娘千岁千岁千千岁——！”山呼海啸般的跪拜声中，文昭帝与池皇后携手踏上丹陛，坐入中央龙椅凤座。
“众卿平身！”文昭帝的声音略显中气不足，带着久病的沙哑。他目光扫过群臣和外族使团，在莫锦瑟身上微微停顿，带着赞赏：“诸位，今日盛会，始于太后亲设春猎旧例。虽经变迭，然朕心慰之。锦瑟劳心筹划，诸多辛苦。”他说着，温和地看向侧后方的莫锦瑟。
莫锦瑟立刻屈膝行礼：“陛下言重，此乃微臣分内之职。”声音清越沉稳。
池皇后也适时侧首，雍容笑道：“世子妃辛苦，本宫感念。”语气是恰到好处的赞赏。
文昭帝微微点头，疲惫的面容上露出一丝笑意：“好了，今日既是君臣同乐，亦是外邦友朋共襄盛举，不必拘束！”他举起内侍适时奉上的金樽：“诸卿，共饮此杯！”
众人齐齐举杯相贺，饮尽佳酿。
饮毕落座，宴会开始。丝竹管弦再起，舞姬袅娜入场。殿中一时觥筹交错，笑语喧阗。
文昭帝的目光落向下首离丹陛最近的席位。那里，一身漆黑莽龙王袍、身形如渊渟岳峙的永绥王皇甫洵身旁，坐着的正是如坐针毡、大气都不敢喘的临渊王明怀霄。
而在明怀霄右侧，隔着过道端坐着的，正是镇国将军莫名！莫名老而弥坚，一身暗紫一品官服，腰背挺直如同松柏，端坐在案后，那刀锋般的目光时不时就看似无意地扫过明怀霄。每当莫名目光扫来时，明怀霄的身体便不可控地僵硬一下，下意识地想躲开这实质般刺人的视线，额头几乎要沁出冷汗！只能强撑着举起酒杯，对莫名扯出一个比哭还难看的笑容：“多……多谢莫名将军上次手下留情……啊，不，是……贺喜莫名将军老来得子，福泽深厚，福泽深厚啊……”
莫名哼了一声，只当没听见，端起酒杯自顾自呷了一口，眼神却依旧锐利如鹰。那目光如同无形的鞭子，抽打在明怀霄的心头。
文昭帝将这一幕尽收眼底，疲惫的眼底深处掠过一丝极其罕见的快意和轻松！多年来被明怀霄仗着姑母（明太后）威势压制的气闷，仿佛都随着莫名这个护女心切的老父亲一顿拳脚和此刻这无形的震慑消散了不少！有莫名这样一根定海神针般的老帅坐镇朝堂，压制着明怀霄这班魑魅魍魉，文昭帝甚至觉得自己的头疼都缓解了几分。
平南王府的席位上，宋辰端坐，与相邻的同僚低声交谈。温淑华坐在他身侧，面色却不太好看。她的目光时不时就飘到对面不远处的镇国将军府席位。
那里，窦令仪一身海棠红诰命服，虽已年近四十，身怀六甲，月份已足五个月，小腹隆起明显。但她肤色白皙红润，姿态优雅从容，在丈夫莫名的陪伴下，并无半分局促，反而洋溢着一种即将为人母的温柔光辉，偶尔与旁边相熟的诰命夫人微笑低语。
温淑华看着窦令仪显怀的肚子，眼神复杂——有毫不掩饰的嫉恨，有对自己失去子嗣依靠的失落，也有一丝难以言喻的酸涩和……难以察觉的羡慕。尤其是看到莫名在窦令仪侧身与人说话时，极其自然地伸出一只手虚虚护在她腰后（虽然隔了点距离，是怕她被旁人碰撞），那份不动声色、却极其体贴的守护……
“哼……”一声极细微的、带着嫉妒的冷哼不受控制地从温淑华鼻腔里逸出。
宋辰敏锐地听到，侧头警告地瞥了她一眼，眼神锐利如刀：“今日大宴，不可失仪！”
温淑华被丈夫的眼神刺得一个激灵，瞬间清醒，强压下心头的怨毒，僵硬地扯了扯嘴角，低下头去，心中却更恨。这一切，都怪那个女人带来的改变！若不是她，他们一家还在北境好好的！清砚也不会……
宴会过半。莫锦瑟安静地坐在宋麟身旁的席位上。案上佳肴琳琅满目，她面前的白玉碟子里却几乎是空的。
宋麟担忧地侧身靠近她，低声道：“锦瑟，早上宴席你就没怎么动筷。这些日子忙春猎筹备，看你都瘦了一圈。吃些东西垫垫？”他用公箸夹了一块她以前颇爱吃的、小巧精致的芙蓉糕放到她碟中。
莫锦瑟的目光落在那块晶莹软糯的糕点上，鼻间萦绕着殿内混杂的熏香、酒气以及食物的浓烈气息。若是往常，她也许会欣然接受。但此刻，一股没来由的腻烦感瞬间涌上喉头！胃里甚至微微抽搐了一下！她赶紧移开目光，强压下那股不适感，对着宋麟勉强一笑，轻轻摇头：“不……不用了。我不饿。”声音带着一丝不易察觉的疲惫和抗拒。
刚巧拉着莫时雨凑过来要说话的宋蓁蓁看到这一幕，忍不住噗嗤笑了出来，声音清脆：“哎呀呀！二哥这是把二嫂当水晶娃娃了吗？走哪儿喂哪儿？”她促狭地看着自家哥哥，又对莫锦瑟眨眨眼：“二嫂，二哥这是心疼你呢！”
一旁的莫时雨也掩着嘴轻笑，圆溜溜的大眼里满是调侃。她和宋蓁蓁年纪相仿，性子都活泼，初见就十分投缘，此刻也大胆道：“就是就是！阿姐（莫锦瑟）现在可是我们平南王府的第一宝贝！世子爷紧张点也是应当的呀！”
莫锦瑟被两个小姑娘打趣得双颊瞬间染上两片红霞，在珠帘下若隐若现，如同雪地上涂抹了胭脂。她窘迫地抬手轻轻打了宋蓁蓁一下：“蓁蓁！”又嗔了莫时雨一眼，“时雨！你也跟着胡闹！”声音娇糯，含羞带怯，那份羞赧的模样，更添动人之色。
宋麟看着她这副小女儿情态，眼底的担忧被浓得化不开的爱意取代，却也因她不进食而心急：“胡说！你们二嫂近日累着了，需得多加进补。你嫂嫂若是水晶娃娃，那也是个不吃饭就会化掉的水晶娃娃。”他一本正经地反驳，惹得莫时雨和宋蓁蓁更是笑得花枝乱颤。
“我……我真没事。”莫锦瑟恨不得把脸埋进袖子里，声若蚊蚋，“你不是……还要准备下午的马球赛？快去吧，别在这儿耽搁了。”她只想赶紧把这个缠人又大咧咧表达关心的夫君支走。
宋麟怎会看不出她的窘迫，但看她脸色红润，精神尚可，只道是宴席嘈杂人多，饭菜油腻不合她胃口。他抬手，极其自然地替她将被宋蓁蓁嬉闹时碰歪了一点的珠帘正了正，指尖不经意拂过她颊边的碎发。动作轻柔得如同对待稀世珍宝。
“那你要是累了，就去后面歇息。春猎三日，你的寝殿离这儿不远，我已让人打扫妥当。”他温声叮嘱，“若有任何不适，立刻让人寻我！”
“知道了。”莫锦瑟乖乖点头，推了推他的手臂，“快去吧。”
宋麟这才在她的催促和妹妹、小姨子促狭的目光中，无奈又好笑地起身离开席位，朝着殿外预备马球场地的方向走去。
莫锦瑟望着他挺拔的背影消失在殿门口，心中暖流涌动，又夹杂着那莫名涌起的、挥之不去的疲倦感。胃里那点残留的不适依旧清晰。她轻轻吁了口气，端起面前的金丝菊凉茶小口啜饮，试图压下那挥之不去的腻烦感。
午后的阳光透过高窗，斜斜地洒在长杨宫华美的金砖地面上。丝竹依旧悠扬，宴饮还在继续。阿史那勒的目光越发肆无忌惮地在珠帘后逡巡，如同评估猎物。皇甫洵则缓缓斟满一杯酒，目光深沉地望向殿门外碧蓝的天空，无人知晓他袖中的拳头何时才能松开。一切暗流，都掩盖在了这看似歌舞升平的盛宴之下。
午后的暖阳透过宫苑葱茏的古树枝桠，洒下斑驳摇曳的光影。长杨宫内的喧嚣被渐渐抛在身后，花园小径两旁盛开着锦绣繁花，空气清新，鸟鸣啾啾。
莫锦瑟在碧城的搀扶下，随着乐阳公主皇甫月沿着蜿蜒的石子小径漫步。乐阳公主今日一身宫装华美依旧，气色却比前些年温润了些，少了些咄咄逼人的锐气，眉宇间带着一种看似从容，实则藏匿更深的东西。
莫时雨忧心忡忡的目光被莫锦瑟一个安抚的微笑挡了回去，只能看着姐姐在宫人簇拥下与乐阳渐渐走远。宋蓁蓁则有些好奇，但被莫时雨拉住了。
“自你大婚后，也有些日子未见了。”乐阳公主声音含笑，带着皇室特有的矜贵，“宫务繁杂，倒是少了许多相聚的时光。如今看你气色红润，嫁入平南王府，宋麟待你如珠如宝，也算圆满了。”她语气看似随意，目光却不着痕迹地滑过莫锦瑟面纱下的容颜。
莫锦瑟脚步轻缓，声音平静温婉：“劳公主挂念。锦瑟一切都好。”她顿了顿，自然地接道：“公主气度雍容更胜往昔，想必是心胸豁达所致。”
乐阳公主轻笑一声，停下脚步，转向一丛开得正艳的波斯菊，手指轻轻拂过娇嫩的花瓣：“豁达？或许吧。母后她……走得突然。临终前拉着本宫的手，千叮万嘱。”她转过头，目光别有深意地看向莫锦瑟，压低了声音，带着一丝感慨：“她说你心思玲珑剔透，又心系大局，让本宫日后若有不明之事，多与你商量着来……还说让本宫……不要辜负你的维护之心。”
乐阳的声音里带着一丝不易察觉的感激和满意。她当时为母后这番话落下了真切的眼泪。在她看来，母后终究还是偏疼她的！临终不放心她，特意将莫锦瑟这根“线”指给她。这维护之意，落在乐阳心中，便是要莫锦瑟在她争夺权力的路上保驾护航！尤其是……母后必然已经将绿萼山庄那真正的权柄，连同莫锦瑟这个人，一起交托到了自己手中！这把“钥匙”，将是她在未来朝堂倾轧中无往不利的利器！先前不识好歹，以为这个瞎女配不上宋麟，差点错失良才，真是糊涂！幸好姑母点醒！
“太后良苦用心，锦瑟谨记于心。”莫锦瑟微微垂首，语气谦恭而真挚。她明白乐阳的理解偏差，却深知此刻无法，也不能点破。明太后真正的深意——劝诫乐阳莫恋栈权势，保全自身——早已在乐阳对权力的渴望中被悄然扭曲解读。她只能顺着乐阳的话音，守着一个臣子该有的分寸，同时也是在履行对明太后最后的承诺——劝谏、守护。
乐阳公主见她如此“上道”，心中更加欢喜，笑容也深了几分，带着几分隐秘的自得与对未来的无限憧憬：“所以啊，锦瑟。你我之间，无需如此客套生分。如今太后将你……将你这般看重托付于本宫，我们更要同心协力才是。这深宫朝堂，步步惊心，池皇后和太子那些人，如狼似虎，只盯着眼前那点权柄，行事越发肆无忌惮。本宫虽有太后遗泽庇护，却也需时刻警惕。”
她说着，向前踱了几步，停在一株盛放的魏紫牡丹旁，伸手虚抚着那雍容华贵的花瓣，目光却投向了远方天际，野心在她雍容的眉眼间若隐若现：“绿萼山庄……”她缓缓吐出这几个字，如同抚摸着世间最珍贵的宝钥，语气带上了一种难以压抑的炽热，“这把钥匙，沉寂太久。是时候让它……真正绽放应有的锋芒了。锦瑟，太后既将你与本宫紧密相连，想必山庄之中，近来定有些……关乎那几位不安分之人动向的关键消息吧？如今形势微妙，任何风吹草动，都可能是撬动大局的关键。”她侧过身，目光灼灼，带着极强的暗示性看向莫锦瑟，期待着她能立刻奉上足以成为她手中利剑的情报。
莫锦瑟隔着珠帘，迎上乐阳公主那双交织着野望与期待的灼热目光，眼神依旧沉静如古井无波。她微微福身，姿态恭谨，声音却带着一种不容置疑的沉稳：“公主殿下方寸之中，洞悉全局，所言确然。”她先肯定了乐阳对局势的判断，“池皇后与太子，位重而权重，却难免于权欲漩涡中迷失本心。殊不知，登高易跌重，忘形常招悔。太后常教导锦瑟，权之一字，如履薄冰，执之需慎，舍之需智。唯有时刻记取高处不胜寒之理，心怀敬畏，持重守中，方能得长久。”
她的话语如同清泉流过玉盘，听似在应和乐阳对池皇后等人的评价，实则字字句句皆是微言大义，是对乐阳此刻过分热衷权力甚至试图掌控绿萼山庄的直接劝诫！“登高易跌重”，“忘形常招悔”，“高处不胜寒”，“持重守中”——这分明是委婉地提醒乐阳要警惕权力本身的凶险，莫要步池皇后等人的后尘！
她稍作停顿，才继续道：“至于绿萼山庄，承蒙开国先祖厚恩，立世之本，唯忠唯实。其责在眼观六路，耳听八方，为国戍卫，为君解忧。凡关乎社稷安泰、京城动静者，山庄上下必恪尽职守，不敢有丝毫懈怠。所得消息，无论巨细，皆直达天听，由圣心明鉴裁度。此乃定国之策，亦合礼法规制。”莫锦瑟再次明确重申绿萼山庄的核心法则——它是皇家的耳目喉舌，信息只流向皇帝！绝非任何个人（包括乐阳公主）可以染指或挪用的私家利器！她巧妙地用“由圣心明鉴裁度”封死了乐阳索取秘闻的后路。
乐阳公主听着莫锦瑟这番既“认同”了她对局势的担忧、又婉转劝她勿要贪进、且滴水不漏地拒了献上情报的话，脸上那热切的兴奋稍淡了一些，秀气的眉尖几不可察地微微一蹙。她敏锐地捕捉到了话语中的“微言大义”，那份迂回的劝诫之意让她心头闪过一丝不易察觉的警惕和淡淡的不快。这个莫锦瑟，果然如姑母所言心思玲珑，但这玲珑里似乎藏着的不是完全的顺从，而是一些……让她不太舒服的“保留”和“规劝”。
然而，莫锦瑟的态度始终是恭敬的，理由也冠冕堂皇，挑不出错处。乐阳公主虽未能如愿立刻拿到情报“钥匙”，但也意识到莫锦瑟暂时并无“背弃”明太后嘱托、不愿与她“同心”的意图（只是她理解的同心不同）。这让她心中那份被托付的优越感和即将手握权柄的期待感并未消散多少，反而对掌控莫锦瑟的心思更增添了几分趣味和挑战欲。
“呵……”乐阳公主忽然展颜一笑，那笑容如同牡丹盛放，重新染上自信与雍容。她伸手轻轻摘下一片微卷的牡丹花瓣，在指尖捻动，语气带着一丝了然于胸的宽容和更深一层的“理解”：“锦瑟果然不负姑母所望，心思缜密，虑事周全。”她将那份被隐约拒绝的不快巧妙地转化为对莫锦瑟“谨慎”的赞赏，话语中带着居高临下的宽容和一种“我懂你顾虑”的自得，“你且安心。本宫并非急于一时，也深知山庄行事自有其法度。只是如今情势使然，我们更需互通有无。至于‘守中’‘持重’之论……”她微微拉长尾音，目光掠过莫锦瑟那张被珠帘半掩、神情难辨的脸，“本宫受教了。太后常言你见解独到，确有慧心。来日方长，你我自当……慢慢参详。”
“参详”二字，被她咬得别有深意，仿佛是留了一条后路，也昭示着她并未放弃对绿萼山庄力量的企图。在她看来，莫锦瑟这份“谨慎”或许只是初掌重器的自我保护，或是尚未完全明了明太后（乐阳自以为的）“真正意图”。只要持续施恩、稳固关系，假以时日，这把“钥匙”终究会为己所用。
一阵带着暖意的微风吹过，送来混合的花香，并没有引发任何不适。莫锦瑟在微风中轻轻颔首，姿态依旧恭敬温婉：“公主殿下虚怀若谷，明察秋毫，锦瑟敬佩。”她心知这番劝诫如同微风吹过磐石，并未撼动乐阳分毫，但该说的、能说的话，她已点到即止。履行了对明太后的承诺，却又不至于此时便与乐阳公开决裂。
乐阳公主满意地笑了笑，自觉此次密谈虽未达到最理想效果，却也增进了“了解”，明确了莫锦瑟可用且“值得期待”。“好了，马球赛想必快要开始了。宋麟应是等急了，快回去吧。”乐阳公主语气温婉，如同关心晚辈的慈和长辈。
“锦瑟告退。”莫锦瑟依礼告退，在碧城的搀扶下，步履从容地转身离开。