黑沙城的风裹着沙砾，打在粗布衫上像细针扎。李瑁牵着匹瘦骆驼，跟着林小七介绍的“骆驼张”穿过城门时，守城的马贼正用弯刀挑着个麻袋，里面露出半只绣着蝎子的靴子——想来是刚处置完不听话的“自己人”。
“把斗笠压低点。”骆驼张在前面低声提醒，他的络腮胡里藏着道疤，是去年被沙盗砍的，“城门口那几个是‘蝎尾卫’，专盯生面孔，他们的刀鞘上有七道环，看见就绕着走。”
李瑁依言压下斗笠，眼角的余光瞥见马贼腰间的刀鞘——果然嵌着七枚青铜环，阳光下泛着冷光。他怀里揣着那枚蝎子令牌，边缘硌得胸口发疼，粗布衫下的软甲是苏轻晚特意改的，用西域的“沙蚕丝”织成，刀砍不透，还能防蝎毒草的汁液。
据点藏在城中心的废弃冶炼坊里。坊门挂着块“停业修整”的木牌，底下却压着半片骆驼骨——这是骆驼张说的暗号，表明“里面的人在”。李瑁跟着两个扛着矿石的汉子往里走，脚下的沙砾发出“咯吱”声，混着坊内传来的锤击声，像某种沉闷的心跳。
冶炼坊的大堂被隔成了十几间小屋，墙上挂着褪色的矿石图谱，角落里堆着生锈的铁砧。一个独眼的汉子坐在入口的矮凳上，见李瑁进来，慢悠悠地摸出个铜哨：“令牌。”
李瑁解下腰间的布包，露出蝎子令牌。独眼汉接过令牌，用指甲刮了刮背面的云纹，忽然抬眼盯着他：“玄甲卫的旧部？”
“是。”李瑁压着嗓子，声音粗哑得像被沙砾磨过，“去年漠北溃散后，在戈壁里躲了半年，听说这儿招供奉，特来投奔。”
独眼汉的目光扫过他腰间的铁剑：“会什么功夫？”
“早年在军中练过‘破阵刀’。”李瑁抬手做了个拔刀的虚势——这是玄甲卫的基础招式，去年卷宗里记过。
独眼汉哼了声，把令牌扔回来：“左拐第三间屋，找‘蝎老七’领活计。记住，不该问的别问，不该看的别看，否则……”他指了指墙角的麻袋，里面隐约能看出人形，“那就是下场。”
第三间屋弥漫着桐油味。蝎老七是个瘸腿的瘦子，正趴在案上画着什么，见李瑁进来，把炭笔一扔：“新来的？会打铁就去后院修甲胄，不会就去守粮仓，今晚有批货要入仓，盯紧了，丢一粒米，卸你一条胳膊。”
案上的图纸还没来得及收，李瑁瞥了一眼，上面画着个奇怪的机关，像是弩箭的变种，却比寻常弩箭多了个储毒槽。他心里一动——这和苏轻晚说的“淬毒弩”很像，去年洛阳案里，官差就是中了这种弩箭。
“小人会点粗浅的打铁活。”李瑁故意把声音放得更低，“以前在军中帮过军械营的忙。”
蝎老七眼睛一亮：“正好，前院的甲胄总出问题，甲片接缝处总崩裂，你去看看。”他扔过来一串钥匙，“库房在东角，进去前喊三声‘蝎毒蚀骨’，里面的人会应你。”
库房的门是铁皮包的，上面焊着个狰狞的蝎子头。李瑁按规矩喊了三声，里面传来个沙哑的回应：“进来。”
推门的瞬间，一股铁锈混着血腥的气味扑面而来。三个铁匠正围着堆甲胄敲打，地上扔着十几副破损的玄甲，甲片内侧的云纹已被血渍糊住。李瑁蹲下身假装检查，指尖摸到甲片的接缝处——果然是被人故意用劣质铆钉固定的，一受力就会崩开。
“这些甲胄是给‘前锋营’用的？”他漫不经心地问，眼角盯着铁匠的反应。
穿蓝布衫的铁匠手一抖，锤子砸在了铁砧上：“不该问的别问！”
李瑁心里有了数。他拿起一副甲胄，故作内行地敲了敲：“铆钉用错了，该用西域的‘乌金钉’，这种杂铁钉撑不住玄甲的重量。”他边说边往甲胄内侧摸索，忽然摸到块硬物——是张卷起来的羊皮纸，藏在云纹的夹层里。
“说得倒像那么回事。”蓝布衫铁匠冷笑，“你要是真能修好，蝎老大会赏你瓶‘烧刀子’。”
李瑁趁机把羊皮纸塞进袖中，指尖触到纸页上凹凸的纹路，像是地图。他拿起锤子敲打铆钉，眼睛却在库房里扫来扫去——角落里堆着的木箱上贴着封条，上面盖着个模糊的印，像是岭南节度使府的标记。
傍晚时分，粮仓的火把亮了起来。李瑁被派去守西角门，这里离主路远，只有两个巡逻的马贼来回晃悠。他靠在土墙边，借着月光展开羊皮纸——上面画的竟是朔方军粮仓的布防图，标注着换岗的时间、箭楼的位置，甚至还有粮仓地下的排水道入口。
“难怪他们要抢官盐和药材。”李瑁的指尖在“排水道”三个字上划过，“是想从这里钻进朔方军的粮仓，一把火烧了！”
远处传来马蹄声，李瑁迅速把羊皮纸藏进靴筒，刚站直身子，就见独眼汉带着四个蝎尾卫走过来，手里举着盏灯笼，光照在李瑁脸上：“刚才有人看见个穿粗布衫的在库房鬼鬼祟祟，是你？”
灯笼的光刺得眼睛发疼，李瑁注意到独眼汉的手按在刀柄上，七道铜环轻轻晃动。他故意往后退了半步，后背撞到土墙，摆出畏缩的样子：“小人……小人刚去库房拿了块磨刀石，这就回粮仓。”
“磨刀石？”独眼汉冷笑，“拿出来看看。”
李瑁心里一紧，袖中只有那把普通铁剑，根本没有磨刀石。他忽然想起骆驼张说的“马贼爱喝烈酒”，猛地一拍大腿：“瞧我这记性！刚才蝎老七赏了瓶烧刀子，怕摔了，藏在库房的柴堆里，这就去拿！”
他转身就往库房跑，眼角瞥见蝎尾卫的手已握住刀鞘。跑到库房门口时，故意脚下一滑，撞在铁皮门上，发出“哐当”一声巨响。里面的铁匠探出头，李瑁朝他们使了个眼色——那是玄甲卫的求救信号，去年卷宗里记着的。
“这小子喝多了！”蓝布衫铁匠立刻会意，笑着对追来的独眼汉说，“刚才还跟我们讨酒喝呢，蝎老七确实赏了他一瓶。”
独眼汉盯着李瑁的靴筒，忽然上前一步：“脱鞋。”
李瑁的手悄悄摸向腰间的铁剑，指节发白。就在这时，远处传来一阵喧哗，有人大喊：“粮仓着火了！”
独眼汉脸色一变，顾不上李瑁，带着蝎尾卫就往火光处跑。李瑁松了口气，后背已被冷汗浸透——那火是他早安排好的，让骆驼张在粮仓的空地上点了堆柴，只冒烟不烧东西，刚好能引开注意力。
“快走吧！”蓝布衫铁匠拽了他一把，塞过来个布包，“这是我们偷偷记的账，上面有他们往岭南运毒草的数量，还有……还有玄甲卫余党的名单。”他压低声音，“我们是被迫的，家人被他们扣在岭南，要是能活着出去，求殿下救救他们！”
李瑁接过布包，沉甸甸的。他忽然明白，这些铁匠不是真的叛徒，只是被胁迫的可怜人。“拿着这个。”他把蝎子令牌塞过去，“等联盟的人来了，凭这个能证明你们的清白。”
趁着夜色和混乱，李瑁跟着骆驼张往城门口走。路过冶炼坊的后院时，听见蝎老七在发脾气：“废物！连张布防图都看不住！今晚必须把所有玄甲卫的旧部集合起来，明天一早突袭朔方粮仓，耽误了大事，蝎主饶不了我们！”
原来他们打算明天动手。李瑁加快脚步，袖中的布包和羊皮纸硌着皮肤，却让他心里异常清明——这些证据，足够让联盟提前部署了。
城门口的守卫比来时更严，蝎尾卫拿着火把挨个检查出城的人。李瑁把斗笠压得更低，骆驼站在前面应付：“这是我远房侄子，犯了点错，我送他回戈壁反省。”
一个络腮胡马贼拦住李瑁，伸手就要摘他的斗笠。就在这时，远处传来一阵急促的马蹄声，有人大喊：“西城门被围了！是武当的人！”
马贼们顿时慌了神，络腮胡也顾不上检查，拔腿就往西城门跑。李瑁知道，这是紫阳真人安排的接应，清风道长带着弟子在西城门制造动静，好给他们争取时间。
出了黑沙城，戈壁的风更冷了。李瑁回头望了眼那座被火光和喧嚣笼罩的城池，忽然觉得怀里的证据烫得惊人——那不仅是纸和字，更是无数被胁迫者的希望，是联盟必须守护的安稳。
“往南走。”骆驼张指着远处的一道山梁，“清风道长在那边等着，有快马，能连夜赶回长安。”
李瑁翻身上马，马蹄踏过戈壁的石子，发出清脆的响声。他摸出苏轻晚给的机关鸢，小巧的银铃在风里轻响。借着月光，他把最重要的信息写在纸上：“明日突袭朔方粮仓，玄甲卫余党为主力，带淬毒弩，从排水道进入。”
机关鸢振翅飞起，银铃的响声渐渐远去，像带着无数人的期盼，朝着长安的方向飞去。李瑁一抖缰绳，马儿加速奔跑，身后的黑沙城越来越小，而前方的夜色里，已隐隐透出晨光。
他知道，这场深入虎穴的探查只是开始。但只要手里握着这些证据，只要联盟的人还在并肩作战，那些藏在暗处的阴谋，终将被阳光驱散。就像此刻天边的鱼肚白，再浓的黑暗，也挡不住黎明的到来。