档案局的日子，像一口被时光遗忘的古井，表面波澜不惊，深不见底，仿佛连空气都凝滞着某种难以言说的沉重。秋意渐浓，庭院里那几棵老梧桐叶子黄了，偶尔飘落几片，悄无声息地躺在青石板上，非但没有增添诗意，反而更添几分凝滞的寂静，仿佛连落叶都在畏惧打破某种无形的平衡。
李不言和陆棠依旧按部就班地出着那些不痛不痒的任务，参加着日复一日的训练，像两颗被投入巨大棋盘的棋子，在看不见的大手拨弄下，逐渐被打磨出符合规则的光泽。他们在走廊偶遇局长杨成时，会恰到好处地停下脚步，微微躬身，恭敬地行礼，姿态无可挑剔。陆棠更是将“进步青年”的角色演绎得淋漓尽致，当杨成带着那惯有的、温和中透着审视的笑容，看似随意地问及她力量掌控的进度时，她甚至会主动分享一些无关紧要的体会，眉眼低垂间，恰到好处地流露出一丝被上级关怀的感激和一心向上的决心，那模样，任谁看了都会觉得这是个正在被成功“感化”和“吸纳”的好苗子。
她的表演几乎浑然天成，仿佛真的被那番“为了档案局未来”的宏大叙事和掺杂着“个人遗憾”的真情流露所打动，正在努力摒弃前嫌，全心全意融入这个集体。有时候，连她自己都会在某个瞬间恍惚，那层精心编织、密不透风的面具，是否已经与自己的脸庞血肉相连，再也剥离不去。
但，只有当夜深人静，万籁俱寂，独自躺在宿舍那张冰冷坚硬的床上时，白日里被强行压制的、真实的感受才会如挣脱牢笼的凶兽，带着冰冷的獠牙和沉重的铁蹄，轰然闯入她的脑海，将她那点可怜的伪装践踏得粉碎，只剩下无处遁形的惶恐与刺痛。心里那根关于父母失踪、关于诡异“凤凰计划”、关于神秘“牧羊人”的毒刺，非但没有因为杨成那番看似合情合理的解释而软化拔出，反而在刻意维持的平静表象下，越扎越深，变成一种持续不断的、隐秘的钝痛，无时无刻不在啃噬着她的神经。
杨成的解释太完美了，完美得像一本精心编纂、毫无破绽的剧本。完美的动机，完美的推诿，完美的失忆。每一个字的停顿，每一个眼神的流转，每一声恰到好处的叹息，都像是经过精密计算的舞台剧台词，找不到一丝逻辑和情感上的破绽。正是这种无懈可击，让陆棠从骨子里感到一种刺骨的寒意，仿佛赤身裸体站在冰天雪地之中。如果连“解释”都能准备得如此天衣无缝，那背后所要掩盖的真相，该是何等的狰狞与可怕？那隐藏在温情面具下的獠牙，又该是何等的锋锐？
她烦躁地翻了个身，薄薄的被子裹紧了身体，却驱不散心底的冷。清冷的月光透过窗纱，在她脸上投下斑驳晃动、如同鬼影般的光影。脑海里不受控制地反复闪过杨成的脸——他看她时，那看似赞赏和关怀的目光深处，偶尔会掠过一丝极快、极隐晦的东西，不像长辈对晚辈的期许，更像……更像一个老练的古玩商人在评估一件绝世珍品，冷静地计算着它的成色、年代、价值，以及最终该如何不着痕迹地纳入自己的囊中。那种眼神，让她从后颈到尾椎骨都会不受控制地泛起一层细密的鸡皮疙瘩，一种源自生命本能的、最原始的危机感让她心慌意乱，只想立刻逃离这令人窒息的地方。
“棠棠，你最近怎么老是翻来覆去的？心神不定的样子。”睡在下铺的苏晴啃着苹果，含糊不清地问，随即窸窸窣窣地爬了上来，毛茸茸的脑袋凑到陆棠床边，大眼睛在黑暗中忽闪忽闪，像两颗未被尘世沾染的、纯净的星星，“是不是李不言那块万年不开窍的木头哪里惹着你了？你跟我说，明天我就去帮你教训他！”
听着好友关切又带着几分义愤填膺的话语，陆棠心中微暖，仿佛在冰冷的寒夜里触到了一点炭火的余温。她摇了摇头，示意并非因为李不言。
犹豫了片刻，像是终于忍不住想要寻求一丝确认，她轻声开口，像是不经意地提起，声音却带着自己都未察觉的紧绷：“晴晴，你说如果一个人，他对你特别好，给你机会，培养你，帮助你，表面上看起来无微不至，可你总觉得他做这一切，背后藏着别的、让你不安的目的，这是为什么呢？”
苏晴闻言，立刻放下了啃了一半的苹果，脸上那玩闹的表情瞬间收敛，变得异常严肃起来。她如同最敏锐的侦探，压低声音，带着不容置疑的笃定分析道：“谁啊？李不言？不可能！他那个人，心思跟明镜似的，对你好就是实打实的好，虽然闷得像河底的石头，三天憋不出一个屁来，但绝对没有那些弯弯绕绕的花花肠子！”她顿了顿，几乎将整个身子都凑了过来，呼吸的热气都喷在了陆棠冰凉的耳廓上，声音压得极低，仿佛怕被墙壁听了去，“难道是杨局长？”
陆棠的身体几不可查地僵硬了一下，没有承认，也没有否认，只是浓密卷翘的睫毛如同受惊的蝶翼，轻轻颤动了一下，在眼下投出一小片不安的阴影。
苏晴见状，表情更加凝重，眉头紧紧蹙起，仿佛遇到了天大的难题。“棠棠，你的直觉一向很准，准得吓人！你还记得高三那年，那个老是阴魂不散跟踪我们的变态吗？当时大家都觉得是我们想多了，就是你最先觉得不对劲，坚持要防备，后来果然……”
她用力握住陆棠微凉甚至有些颤抖的手，试图将自己那份无畏的力量传递过去，“既然你觉得心里不踏实，像有根刺扎着，那肯定有猫腻！也许他本质上不算十恶不赦的坏人，但他对你的‘好’，可能跟你自己想要的‘好’，根本不是一回事！或者说，他看中的，根本不是你陆棠这个人，而是你身上某种他需要的、独一无二的‘价值’？”
价值！
这两个字，像两把烧红的钢针，猝不及防地、狠狠地扎进陆棠的心口，瞬间带来一阵尖锐至极的灼痛，让她几乎窒息，眼前阵阵发黑。
是了，凤凰之力！她唯一特殊的地方，就是这纠缠着她命运、带来无数谜团和危险、如同诅咒又如影随形的凤凰之力！
杨成破例让她这个“来历不明”、背景复杂的人进入戒备森严的档案局，指派局里年轻一代的佼佼者、被誉为未来希望的李不言亲自带领看守，提供各种珍贵资源助她训练掌控这力量。所有这些看似“优待”、令人艳羡的安排背后，似乎都牢牢系着“凤凰之力”这份独一无二的、引人觊觎的“价值”。
如果他真如自己所言那般光明磊落，心系档案局未来，那这一切或许还能勉强解释为惜才爱才。可如果，二十年前那场迷雾重重的“凤凰计划”，其真正目标就是夺取甚至掌控凤凰之力呢？如果那听起来就令人毛骨悚然、违背人伦的“能量剥离”技术，并非空穴来风，而是真实存在甚至已经取得过某些进展呢？
那么，他现在所有的“培养”和“关怀”，岂不都成了天大的、残忍的笑话？更像是一种精心策划的、温水煮青蛙般的“养蛊”策略，待时机成熟，养分吸足，便将她连皮带骨，甚至包括灵魂，都吞噬殆尽，榨干最后一丝利用价值？
那种毛骨悚然的感觉再次席卷全身，让她从后颈到尾椎都泛起层层叠叠、无法抑制的细密鸡皮疙瘩，心慌得下意识地用被子紧紧裹住自己，仿佛这样才能获得一丝可怜的安全感。
她想起离开沈家村那天，木婆婆拄着那根磨得光滑的拐杖，用那双看透世事沧桑、浑浊却依旧锐利的眼睛深深望着她，干枯如树皮的手紧紧握着她的手，语重心长地说：“孩子，你背负的不只是一份力量，更是一份责任，一份希望。前路难走，迷雾重重，脚下可能就是万丈深渊，但记住，你从来不是一个人，永远不要独自承受所有。”
还有李不言。那个沉默得像座亘古不变的山峦，却总在她最需要时，默不作声地、坚定地挡在她前面的男人。他最近似乎也心事重重，眉宇间锁着化不开的凝重，对练时偶尔会露出平日里绝不可能出现的破绽，看向她的眼神里，多了些复杂难辨、欲言又止的情绪，是担忧吗？还是连他也察觉到了那潜藏在平静水面下的、足以吞噬一切的恐怖暗流？
她不能，绝不能再被杨成那温情脉脉的面纱和冠冕堂皇的话语所迷惑、所麻痹！父母的失踪、扑朔迷离的“凤凰计划”、神秘的“牧羊人”、可能存在的“能量剥离”技术。这一连串的疑团像一道道沉重的枷锁，死死套在她的脖子上，也像浓密得化不开的乌云，沉甸甸地压在她的头顶，让她喘不过气，几乎要跪倒在地。
“我知道了，晴晴。”陆棠深吸一口气，仿佛要用尽全身力气将胸腔里积压的寒意、迷茫和恐惧都彻底驱散，眼神在黑暗中重新变得清亮而坚定，如同被雨水洗过的寒星，“谢谢你，点醒我。”这声音不大，却带着一种破釜沉舟的决绝。
“谢啥！”苏晴用力拍拍她的肩膀，动作幅度很大，试图用这种方式传递更多踏实的力量，“咱们谁跟谁！过命的交情！反正你记住，多长个心眼总没坏处！有什么事千万别自己硬扛着，叫上我，还有李知慕那个二货！他虽然脑子偶尔短路，跑火车没边，但打架还是能顶一顶的！咱们三个一起，总能想出办法！”
陆棠终于被好友这赤诚而略带滑稽的话语逗得露出了些许真心的、带着暖意的笑容，心头那块沉甸甸、冰冷冷的巨石仿佛被这友情的力量撬开了一点缝隙，透进了一丝微弱却珍贵的光。是啊，她不是孤身一人在黑暗中跋涉。有苏晴这样赤诚如火、毫无保留的朋友，有关键时刻能帮忙的李知慕，有李不言那样沉默却可靠的背影，无论前路如何荆棘密布，迷雾重重，至少有人同行。
第二天，训练间隙，陆棠找到独自在休息室角落，默默擦拭着随身武器的李不言。阳光透过高窗，在他棱角分明、线条冷硬的侧脸上投下明暗交织的光影，让他整个人看起来更像一尊没有感情的石雕。她走过去，选择性地将自己的疑虑，以及昨晚和苏晴谈话中涉及杨成的部分，用尽可能平静的语气告诉了他。
李不言听完，手上擦拭短刃的动作没有丝毫停顿，依旧稳定而细致，仿佛世间没有任何事情能打扰他完成这项工作，直到那锋刃被擦得寒光凛冽，能清晰地映出人影，他才抬起眼，目光沉静如古井深潭，不起丝毫波澜：“你的感觉没错。”
他的声音低沉而平稳，带着一种令人信服的冷静，“杨成目前的行为模式，从逻辑上分析，完全符合对‘高价值资产’进行长期投资、精心维护和稳定控制的特征。他那套说辞，或许能安抚一些局外人，但骗不了你我，更掩盖不了其核心目的。”
他放下短刃，走到她面前，目光沉甸甸地落在她身上，带着一种令人安心的、如山岳般的力量：“我们现在要做的，是继续演好‘被培养的乖宝宝’和‘忠诚尽责的下属’，不能让他察觉到我们已经起疑，不能打草惊蛇，引起他的警惕。同时，必须在暗中，像最耐心的猎人一样，寻找可能的突破口。‘牧羊人’的身份是关键钥匙，‘能量剥离’这种禁忌技术也绝不可能凭空出现、不留下任何痕迹，档案局内部，浩瀚如烟的卷宗深处，或者某些被遗忘的角落里，一定有相关的记录或知情人。”
“可我们的权限……”陆棠提到这个就感到一阵深深的无力与沮丧。档案局的权限系统等级森严，如同铜墙铁壁，许多核心区域和绝密档案，以他们目前的级别，连靠近的资格都没有，仿佛隔着一道无形却无法逾越的天堑。
“权限是死的，人是活的。”李不言的声音压得更低，几乎成了气音，但他的眼神却在这一刻锐利如他手中刚刚擦拭好的刀锋，闪烁着洞穿迷雾的光芒，“正规渠道走不通，就得想别的、非常规的办法。档案局庞大而复杂，并非铁板一块，杨成在这里经营多年，树大根深，但也绝非没有潜在的对手或心存不满者。关键是，如何像在雷区中行走一样，找到这样的人，并且以极其谨慎的方式，小心翼翼地取得有限度的信任。”
陆棠若有所思，大脑飞速运转：“你是说其他部门，或者某些资历极深、可能了解内情却又被边缘化的老人员？”
“或者，对杨成某些激进或隐秘做法不认同、甚至暗中抵制的人。”李不言的目光状似无意地扫过休息室门口，确认无人经过偷听，才继续冷静地分析道，“我注意到，技术部的张明德主任，一个醉心技术本身远多于权力斗争的老学究，最近因为资源分配和几个关键项目优先级的问题，和杨成有过几次不算愉快的交流，虽然表面还维持着基本的体面，但显然并非同心同德。还有档案总库那位几乎被人遗忘的管理员周老，他在档案局工作的时间比杨成任职时间还长得多，几乎见证了近几十年的所有风风雨雨和人事变迁，如同一本活历史，或许他会知道一些早已被尘封、不为人知的往事。”
“但我们要怎么确定，他们值得信任？万一他们是杨成故意安排的试探呢？”陆棠担忧地蹙起秀眉，这每一步都像是在走钢丝，脚下就是万丈深渊，由不得她不万分谨慎。
“不能完全确定。这个世界上，本就没有绝对的保证。”李不言回答得异常坦诚，这也正是最残酷、最真实的现实，“这就像在伸手不见五指的悬崖边行走，一步踏错，判断失误，便是万劫不复，粉身碎骨。我们必须像最优秀的猎豹一样，拥有无比的耐心，先远距离观察，不露痕迹地收集信息，再小心翼翼地、用最隐晦的方式进行试探，最后，在确认相对安全的前提下，才可能进行有限度的、彼此都心存防备的、脆弱的合作。”
前路似乎更加艰难，更加凶险了。信任的基石已经崩塌，剩下的，只有戴着精致面具、在刀尖上跳舞的周旋，是在觥筹交错、日常琐事间的虚与委蛇和尔虞我诈，是在无边黑暗中屏息凝神、努力寻找那一线可能根本不存在、或者稍纵即逝的微光的决心和勇气。
陆棠走到窗边，望向外面档案局那庞大、古朴而又森严的建筑群。高大、冰冷、毫无生气的楼宇，在夕阳惨淡的余晖下拉出长长的、扭曲变形的阴影，相互交织、缠绕，宛如一座巨大而精密、冰冷无情的迷宫，而她，正站在这座迷宫的中央，四周是看似相同、实则杀机四伏的路径和高墙，唯一的出口隐匿在未知的、浓稠的黑暗里，或许根本不存在出口。
但她知道自己要什么，无比清晰地知道——绝不做任何人的棋子，更不做那只被圈养在华美牢笼中，等待时机被献祭的“凤凰”！她的命运，只能由自己亲手掌控，牢牢握在自己手中，哪怕前路是刀山火海，是修罗地狱，她也要咬紧牙关，拼尽一切，闯出一条属于自己的生路！
这盘棋，才刚刚开始。