启明星还在天边闪烁，风语者营地的大部分人尚在沉睡。
李狗蛋、阿娜尔率领的五十人暗路使团，却已如同融入夜色的群狼，悄无声息地集结在营地北侧。
没有喧哗，没有告别。
每个人都穿着利于在沙漠中隐蔽的土黄色衣袍，脸上蒙着防沙的面巾，只露出一双双在黎明前的黑暗中依然锐利的眼睛。驼铃被用软布包裹，马蹄也缠上了厚布，最大限度地减少了行进的声音。
李狗蛋最后检查了一遍装备：水囊满溢，干粮充足，周墩子特制的几个“保命”小机关也分发到位。他看向身旁的阿娜尔，她换上了一身利落的骑射装，英姿飒爽，对他微微点头。
“出发。”李狗蛋声音低沉，却清晰地传达到每个人耳中。
五十三骑（含李狗蛋团队四人及阿娜尔）如同离弦之箭，悄无声息地没入了北方戈壁的黑暗中，将沉睡的营地和即将热闹起来的明路队伍，远远抛在了身后。
最初的行程枯燥而压抑。脚下是砾石遍布的戈壁，远处是连绵起伏的沙丘轮廓，在熹微的晨光中如同凝固的黄色波涛。空气干燥得仿佛能点燃，每一次呼吸都带着沙土的味道。太阳升起后，热度迅速攀升，灼人的阳光毫无遮挡地倾泻下来，将大地烤得滚烫。
李狗蛋严格执行着老向导的建议：清晨和傍晚赶路，正午寻找背阴处休息，节约每一滴水。他让孙小猴时刻留意后方和侧翼，防止追踪；让周墩子记录路径和参照物，虽然在这茫茫沙海中，所谓的参照物也极其有限且容易混淆。
阿娜尔和那几位老向导则凭借着对星象、风向以及沙丘形态的惊人直觉，在看似毫无区别的沙海中，指引着大致正确的方向。
队伍沉默地行进着，只有马蹄踏在沙砾上的闷响和偶尔驼铃被风吹动的微鸣。即便是最勇勐的部落勇士，在这种严酷环境下，也感到了体力与意志的消磨。
第三天午后，他们按照计划在一处巨大的风蚀岩柱群阴影下休息。众人卸下装备，给马匹喂水，自己也小口抿着珍贵的水囊。
胡言摊开简陋的皮质地图，眉头紧锁：“东主，按照向导的说法，我们至少还需要五天，才能穿过这片最危险的流沙区，抵达古河道。而且……据记载，这个季节，正是‘黑风’肆虐的时候。”
“黑风？”李狗蛋看向老向导。
老向导脸色凝重，用生硬的官话解释：“是的，大人。黑风……是沙漠里最可怕的东西。它不是普通的沙暴，来得极快，天瞬间就黑了，风里带着……诅咒，能迷人方向，吞没一切。我们的祖先说，那是被惊扰的古老亡魂在发怒。”
众人闻言，心情都沉重了几分。
然而，怕什么来什么。
就在休息了约莫半个时辰后，原本炽烈安静的午后，忽然刮起了一阵诡异的旋风，卷起地上的沙粒，打着旋儿升上天空。空气中的燥热感瞬间被一种令人心季的阴冷所取代。
老向导勐地跳起来，脸色煞白，用土语惊恐地大喊：“黑风！是黑风的先兆！快！快找地方躲起来！固定好骆驼和马匹！”
几乎在他话音落下的同时，远方的天际线，一道连接天地的、巨大无比的黑色帷幕，正以肉眼可见的速度，朝着他们所在的方向席卷而来！那黑色并非乌云，而是被狂暴气流卷起的、遮天蔽日的沙尘！天空迅速暗澹下来，如同黑夜提前降临。狂风呼啸着，声音如同万千鬼魂在同时嚎哭！
“快！躲到岩石后面去！用绳索把人和牲畜连在一起！”李狗蛋嘶声大吼，他知道，在这种天地之威面前，个人的力量渺小如蝼蚁。
众人慌乱却又不失秩序地冲向那些巨大的风蚀岩柱，用最快的速度将骆驼和马匹牵到背风面，用长长的皮绳将它们彼此、再与岩石牢牢固定。人也紧紧靠在一起，用面巾捂住口鼻，趴伏在岩石根部，等待着毁灭性风暴的降临。
黑风的速度快得超乎想象！几个呼吸间，那堵黑色的“墙壁”便已迫近眼前！
“轰……！！”
仿佛整个世界都被吞噬了！
无尽的黑暗笼罩下来，狂风裹挟着亿万颗沙砾，以毁灭一切的气势疯狂抽打着岩石和趴伏在地的人们。耳边只剩下鬼哭狼嚎般的风声和沙粒撞击岩石的噼啪声，视线所及不足一尺，呼吸变得极其困难，即使隔着面巾，也能感到细沙无孔不入地钻进鼻腔口腔。
阿宝死死抱住一块凸起的岩石，庞大的身躯为李狗蛋和阿娜尔挡住了大部分风沙。周墩子和孙小猴则与其他部落勇士紧紧靠在一起，互相支撑。胡言趴在地上，双手死死抓着地图和记录笔墨的皮囊，生怕被风卷走。
李狗蛋感觉自己在惊涛骇浪中的一叶小舟上，随时可能被撕碎、掩埋。他紧紧抓着阿娜尔冰凉的手，能感受到她身体的微微颤抖。在这天地之威面前，什么武功、什么智谋，都显得苍白无力。
不知过了多久，也许是一刻钟，也许是一个时辰，风暴的势头似乎稍有减弱，但依旧狂暴。
就在这时，负责看守一侧骆驼的巴鲁发出了一声惊怒交加的吼声，他的声音在风声中显得断断续续：“……绳子……断了！三头骆驼……跑了！”
屋漏偏逢连夜雨！装载着部分重要物资和大量淡水的三头骆驼，竟然在风暴中挣断了绳索，惊恐地消失在黑暗的风沙中！
“我去追！”巴鲁说着就要冲出去。
“回来！巴鲁！”李狗蛋厉声喝止，“现在出去就是送死！”
失去骆驼和物资固然是重大损失，但在能见度几乎为零的黑风暴中盲目追击，无异于自杀。
巴鲁不甘地捶打着岩石，发出沉闷的响声。
风暴持续肆虐，直到后半夜，才终于渐渐平息下来。
当最后一丝狂风带着呜咽声远去，天空重新露出稀疏的星斗时，侥幸存活下来的众人才敢小心翼翼地抬起头。
眼前的一切，让他们心头冰凉。
原本的地形几乎被彻底改变，巨大的沙丘被搬了家，一些较小的风蚀岩柱甚至被掩埋或摧垮。他们所在的这片岩柱群，也几乎被沙子埋掉了大半。
清点人数和物资，万幸无人失踪或死亡，但几乎人人都带了轻伤，灰头土脸，狼狈不堪。而损失，更是惨重——三头骆驼连同其背负的物资（包括近三分之一的水和部分干粮）遗失；另外还有两匹马在风暴中受惊受伤，难以继续长途跋涉。
更重要的是，经过这场风暴，他们似乎……迷失了方向。
老向导看着完全陌生的沙海，以及头顶似乎都变得有些陌生的星空，脸色惨白，喃喃道：“黑风……移动了沙海，遮蔽了星辰……我们……我们可能偏离了路线。”
前路未卜，补给受损，方向迷失。
暗路使团的第一次严峻考验，以这样一种近乎残酷的方式，降临了。