维度风暴的余波仍在废墟带中肆虐，如同一头不甘离去的巨兽最后的挣扎。埃索斯拖着伤痕累累的身体，在扭曲的金属残骸间艰难穿行。每移动一段距离，它都不得不停下来，感受着自身能量的流逝，那些从裂缝中渗出的星尘光点比以往更加暗淡，仿佛随时都会彻底熄灭。
它必须找到一个安全的避难所，至少能撑过这场风暴的最后阶段。
在一片倾斜的金属山丘下，埃索斯发现了一个半埋在地下的结构——一艘维度飞船的残骸。这艘飞船显然已经在此沉寂了无数周期，它的外壳上布满了腐蚀和撞击的痕迹，但整体结构依然保持着大致的完整。最令人惊喜的是，从飞船裂开的缝隙中，埃索斯感知到了一种微弱但稳定的能量信号，那是一种与废墟带中常见的狂暴能量截然不同的温和波动。
小心翼翼地，埃索斯从飞船侧面一个撕裂的洞口钻了进去。内部的环境比它预期的要好得多——虽然到处散落着破碎的仪器和断裂的管线，但主体结构相对稳固。更难得的是，飞船内部残留着微弱的氧气环境和低强度的能量场，这对于需要稳定环境的空间褶皱体来说，简直是沙漠中的绿洲。
埃索斯找到一个相对干净的角落，蜷缩起来，开始检查自身的损伤。那道被拾荒者扩大的裂缝依然触目惊心，它尝试集中意识进行修复，但和以往无数次尝试一样，效果微乎其微。就在它几乎要放弃的时候，一种奇异的感应突然吸引了它的注意。
那不是它熟悉的能量矿石的波动，也不是废墟带中常见的狂暴能量流，而是一种更加精致、更加脆弱的信号，如同最细微的耳语，轻轻敲打着它的感知边界。
埃索斯警惕地抬起头，空间褶皱因紧张而微微收缩。在这种地方，任何未知的信号都可能意味着危险——可能是能量陷阱，也可能是某种掠食者设下的诱饵。但那个信号太微弱了，太脆弱了，仿佛随时都会熄灭的烛火，激不起猎食者的兴趣，反倒唤起了埃索斯内心某种莫名的共鸣。
它犹豫了片刻，最终还是决定循着信号的方向前去查看。在飞船内部错综复杂的通道中穿行并非易事，埃索斯不得不多次改变自身的形态，挤过狭窄的缝隙，绕过堵塞的区域。信号时强时弱，但始终没有完全消失，像是一根无形的线，牵引着它向飞船的深处前进。
最终，埃索斯来到了一个相对宽敞的空间——这里似乎是飞船的驾驶舱。大部分控制台已经损坏，屏幕上布满裂痕，只有少数几个指示灯还在顽强地闪烁，发出微弱的光芒。在驾驶舱的一角，一个控制台下方形成的狭小空间里，埃索斯找到了信号的来源。
那是一个小小的晶体生物，体型只有埃索斯的一半大小。它的身体由淡红色的晶体构成，那些晶体本应闪烁着健康的光泽，但现在却布满了蛛网般的裂痕。从晶体的透明程度来看，内部的能量已经几乎耗尽，只剩下最后一丝微光在核心处顽强地闪烁。
这是一个晶体族幼崽，埃索斯判断。它曾经在远处见过这些生物，它们通常成群结队地行动，晶体会随着情绪和健康状况改变颜色和亮度。但像眼前这个幼崽如此黯淡、如此破碎的状态，它从未见过。
幼崽蜷缩在角落，身体微微颤抖，每一次颤抖都会从晶体裂缝中散落出一些细小的晶体碎片。它似乎已经失去了移动的能力，只能本能地维持着自我保护的姿态。当埃索斯靠近时，它甚至连抬头的力气都没有，只是从体内发出几乎难以察觉的声音：
“能量……需要能量……”
那声音如此微弱，如同风中残烛，却深深触动了埃索斯内心某个柔软的角落。它看着这个濒死的小生命，仿佛看到了自己的影子——同样地脆弱，同样地在生死边缘挣扎，同样地被遗弃在这个无情的废墟中。
埃索斯小心地靠近，避免任何突然的动作惊吓到这个小小的生命。它注意到幼崽晶体表面的裂痕并非均匀分布，而是呈现出某种特定的模式——一些裂痕较深且边缘锐利，明显是外力冲击造成的；而另一些则较浅，像是能量枯竭导致的自然龟裂。更值得注意的是，在幼崽的背部晶体上，有几道奇特的痕迹，不像是损伤，反倒像是某种外来的物质曾经附着在那里，留下了模糊的印记。
“黑色影子……”幼崽在昏迷中无意识地低语，“快跑……”
埃索斯不知道“黑色影子”指的是什么，但从幼崽惊恐的语调中，它能感受到那种刻骨铭心的恐惧。这个小小的晶体生物显然经历了一场惨烈的袭击，而它能幸存下来，或许只是侥幸。
埃索斯低头看着自己不断漏气的裂缝，感受着自身也在不断流失的能量。它知道，以自己的状态，能够自保已经不易，更别说救助另一个生命了。理智告诉它应该离开，寻找自己的生存机会，不要卷入未知的危险。
但当它转身准备离开时，幼崽又发出一声微弱的哀求：
“不要……丢下我……”
埃索斯的空间褶皱不由自主地收缩了一下。那句话像一把钥匙，打开了它记忆深处那个被封印的箱子——在那个被虚空之母拒绝的时刻，在那个被所有同类抛弃的时刻，它何尝不是在内心发出过同样的哀求？
它停下了离开的脚步。
埃索斯回到晶体幼崽身边，仔细观察着它的状况。那些晶体裂缝正在以肉眼可见的速度扩展，每扩展一分，幼崽体内的光芒就暗淡一分。照这个速度下去，用不了多长时间，这个小小的生命就会彻底熄灭，化为一堆毫无生气的破碎晶体。
“必须做点什么。”埃索斯对自己说，尽管它并不知道自己能做什么。
它唯一掌握的能力就是制造空间气泡，但那原本是用来包裹物体的技巧，从未试过保护一个活生生的生命。而且，以它现在的能力状态，连维持一个普通气泡都相当吃力，更别说长时间保护另一个存在了。
埃索斯犹豫着，内心进行着激烈的斗争。自我保护的本能大声呼喊着让它离开，但另一种刚刚萌芽的情感却让它无法对这个濒死的小生命视而不见。
最终，它下定了决心。
埃索斯开始集中意识，调动体内本就不多的能量。这一次，它尝试编织一个更加复杂的结构——双层空间气泡。内层需要足够柔软，能够舒适地包裹住幼崽而不造成压迫；外层则需要尽可能坚固，能够抵御外界的伤害。这是一个它从未尝试过的技巧，成功的可能性微乎其微。
第一次尝试失败了。在内外层气泡的连接处，空间结构发生了冲突，整个气泡在成型的瞬间就破裂了，产生的能量反噬让埃索斯感到一阵剧痛。
第二次尝试，它调整了能量分配，小心翼翼地构建着内外层之间的缓冲区域。这一次，气泡勉强成型，但结构极不稳定，表面不断泛起涟漪，仿佛随时都会解体。
就在埃索斯准备进行第三次尝试时，驾驶舱上方传来一阵刺耳的金属扭曲声。一块巨大的结构板材从天花板上松脱，直直地向幼崽所在的位置坠落！
没有时间犹豫了！埃索斯立刻释放出刚刚准备好的气泡，将它推向幼崽。在千钧一发之际，气泡成功包裹住了幼崽，而外层气泡正好与下坠的板材相撞。剧烈的冲击让气泡表面出现了数道裂痕，但终究没有破裂，成功保护了内部的幼崽。
埃索斯松了一口气，但随即意识到这只是开始。飞船残骸正在风暴余波中不断震动，时不时就有碎片从上方掉落。它必须维持这个气泡，否则幼崽很快就会在接二连三的撞击中化为碎片。
它集中全部精力，维持着气泡的结构。内层气泡中，幼崽似乎感受到了一丝安全感，身体的颤抖稍稍减轻。外层气泡则承受着不时落下的碎片的撞击，每一次撞击都会消耗埃索斯不少能量。
时间一分一秒地过去，埃索斯能感觉到自己的能量正在快速消耗。维持这样一个双层气泡的消耗远超它的预期，更别说还需要不断修复因撞击而产生的损伤。它身上的裂缝开始扩大，渗出的星尘光点变得密集起来，这是能量过度消耗的明确信号。
三十分钟后，气泡外层已经布满了细密的裂痕，像是一张即将破碎的玻璃。埃索斯不得不频繁地注入自身的星尘能量来修补这些损伤，每一次注入都让它感到一阵虚弱。它知道，再这样下去，不仅救不了幼崽，连自己都会搭进去。
但看着气泡中那个小小的生命，它无法放弃。
就在埃索斯几乎要耗尽所有能量时，气泡内的幼崽动了一下。它体表的晶体微微闪烁，然后缓缓地睁开了眼睛——或者说，它晶体结构中的光点汇聚成了类似眼睛的图案。
幼崽困惑地看着周围的气泡，然后注意到了气泡外几乎透明的埃索斯。它看到了埃索斯身上不断扩大的裂缝，看到了那些为了维持气泡而不断注入的星尘能量，看到了这个陌生存在为了保护它而做出的牺牲。
“你……”幼崽虚弱地发出声音，“不丢下我吗？”
这句话像一道闪电击中了埃索斯。它愣住了，空间褶皱因情绪的波动而微微颤抖。在它的记忆中，从来没有人问过它这样的问题——在虚空之母的序列中，它是被抛弃的那个；在废墟带中，其他存在或者忽视它，或者嘲笑它，或者掠夺它。从未有一个生命，在脆弱无助的时刻，问它为什么不离开。
埃索斯摇了摇头，这是一个简单却意义重大的动作。它首次拒绝了“独自逃亡”的本能，选择留下，选择保护，选择与另一个生命共同面对危险。
幼崽的晶体表面泛起一层微弱的光晕，那光晕中蕴含着复杂的情感——惊讶、感激、还有一丝重新燃起的希望。
“为什么？”幼崽轻声问，“我们……不认识。”
埃索斯思考着这个问题。为什么它要冒着生命危险保护一个素不相识的异族幼崽？是因为看到了对方身上的脆弱，联想到了自己的处境？是因为不愿再次经历被抛弃的痛苦，所以也不愿抛弃他人？还是因为在内心深处，它始终相信，即使是残缺的存在，也值得被拯救？
它不知道答案，或者说，答案太过复杂，无法用简单的语言表达。最终，它只是轻轻地说：“没有人……应该被丢下。”
幼崽的晶体闪烁了一下，仿佛在思考这句话的含义。然后它缓缓地移动身体，让自己在气泡中坐起来。这个简单的动作似乎消耗了它不少力气，但它坚持着，想要更清楚地看看这个拯救了它的陌生存在。
“我是克里，”幼崽自我介绍道，“晶体族，星辉氏族的……”
话未说完，一阵剧烈的咳嗽打断了它，几片细小的晶体从它身上脱落，在气泡内部飘浮。埃索斯能感觉到，克里的能量正在快速衰退，如果不能及时得到补充，即使有气泡保护，它也撑不了多久。
“节省力气，”埃索斯劝说道，同时加大了能量输出，稳定着即将破裂的气泡，“我会保护你。”
克里点点头，晶体表面流淌过一层感激的光泽。它安静下来，但眼睛始终没有离开埃索斯，仿佛在这个陌生存在身上，它看到了某种从未见过的东西——一种不求回报的善意，一种即使自身难保也不放弃同伴的勇气。
驾驶舱外，风暴的余波似乎正在加强。飞船残骸发出令人不安的呻吟声，更多的碎片从天花板上坠落。埃索斯知道，这里已经不再安全，它必须想办法带着克里离开。
但以它现在的状态，维持气泡已经相当困难，更别说移动了。而且，即使能离开飞船，外面的废墟带同样危机四伏，一个行动不便的空间褶皱体带着一个濒死的晶体幼崽，能走多远？
埃索斯看着气泡中那个小小的、布满裂痕的生命，内心涌起一股前所未有的决心。它已经做出了选择，现在必须承担这个选择带来的后果。
无论前路如何，它都不会丢下克里。
克里的情况在接下来的时间里持续恶化。它的晶体裂缝不断扩大，核心的光芒越来越微弱，即使是在埃索斯的气泡保护下，它的生命信号也在不可逆转地衰减。埃索斯能感觉到，如果没有外部能量注入，这个小小的生命很可能撑不过下一个时间段。
“能量……”克里在半昏迷状态中无意识地低语，“必须找到……能量源……”
埃索斯焦急地思考着对策。它知道能量矿石能够提供所需的能量，但在飞船内部找到矿石的可能性微乎其微。而离开飞船去寻找矿石，则意味着要面对外面的风暴和可能存在的掠食者，以它现在的状态，这几乎等同于自杀。
就在埃索斯几乎要绝望时，克里突然清醒了一些。它的晶体闪烁着急促的光芒，仿佛有什么重要的事情必须传达。
“听着……”克里的声音虽然微弱，但带着一种紧迫感，“我的族群……被‘黑色影子’吞噬了……”
埃索斯靠近一些，以便更清楚地听到克里的话语。
“它们突然出现……像夜幕一样笼罩了一切……”克里的晶体因恐惧而微微颤抖，“它们吞噬光，吞噬能量，吞噬生命……妈妈称它们为‘噬星之影’……”
噬星之影。这个名字让埃索斯感到一阵莫名的寒意。在废墟带的传说中，确实存在着某种能够吞噬星辰的恐怖存在，但它一直以为那只是吓唬幼崽的恐怖故事。
“妈妈在最后时刻……把我推向了安全的地方……”克里的声音哽咽了，几滴晶体般的泪珠从它的“眼睛”中滑落，“她告诉我……去找‘发光的黑色土壤’……那是唯一的希望……”
发光的黑色土壤？埃索斯内心一震。这描述与它在梦中听到的“虚空原壤”何其相似！难道克里所说的，正是它一直在寻找的东西？
“虚空原壤？”埃索斯试探性地问道。
克里的晶体突然亮了起来，虽然短暂，却是它这么久以来最明亮的一次闪烁：“你……知道它？妈妈说过……它能治愈一切创伤，恢复一切能量……是宇宙中最古老的存在之一……”
埃索斯感到一阵兴奋，但随即又冷静下来。即使知道了目标，它也不知道虚空原壤在哪里，如何寻找。而以它和克里现在的状态，恐怕还没开始寻找，就会在半路上耗尽生命。
“在哪里？”埃索斯问道，“虚空原壤在哪里？”
克里努力地回想，但它的意识显然已经开始模糊：“妈妈没说……她只给了我……这个……”
克里艰难地移动着一只晶体手臂，指向自己胸部的一块晶体。在那块晶体的内部，埃索斯看到了一些细微的纹路，它们不像是自然形成的晶体结构，反倒像是某种外来的印记。
埃索斯小心地伸出一部分空间褶皱，轻轻触摸着克里胸部的晶体。当它的褶皱与那些纹路接触时，一种奇特的共鸣发生了——它感到自己身上的裂缝微微发热，一种从未有过的舒适感流过它的全身。
更令人惊讶的是，那些纹路的形状和模式，与它之前在克里背部看到的模糊印记完全相同。而现在近距离观察，埃索斯能够更清楚地看到这些纹路的细节——它们像是某种地图，或者说，某种指引。
“这些纹路……”埃索斯仔细观察着，“它们指向某个地方？”
克里点点头，但动作已经极其微弱：“妈妈死前……把它们印在我身上……她说……当遇到真正愿意帮助我的人……这些纹路会指引方向……”
说完这些话，克里似乎耗尽了最后一丝力气，它的眼睛缓缓闭上，核心的光芒几乎完全熄灭。埃索斯能感觉到，克里已经进入了深度昏迷状态，如果再不获得能量补充，死亡将不可避免。
埃索斯看着克里胸部的纹路，又低头看了看自己不断漏气的裂缝。两个残缺的生命，一个寻找同一个目标的旅程。这难道是巧合，还是某种更大的宇宙意志的安排？
它不知道答案，但知道一件事——它必须尝试。不仅为了自己，也为了这个信任它的小生命。
埃索斯暗下决心：“先保住克里，再找它说的‘黑色土壤’。”
但如何保住克里？它需要能量，大量的能量，而埃索斯自身的能量已经所剩无几。它思考着各种可能性，最终，一个冒险的想法浮现在它的意识中。
它可以将自己的一部分本质转化为能量，注入克里的体内。这种做法极其危险——对于空间褶皱体来说，本质就是存在的基础，过度转化会导致不可逆的损伤，甚至彻底消散。但这是目前唯一可能拯救克里的方法。
就在埃索斯准备实施这个危险的计划时，一阵异常的能量波动从飞船外部传来。那不是风暴的自然波动，而是某种有意识的存在发出的能量信号——强大、有序，且正在快速接近。
埃索斯立刻警惕起来，它迅速收缩气泡的大小，将克里完全包裹在内，然后移动到驾驶舱的一个阴暗角落，尽可能隐藏起来。它不知道来者是谁，是敌是友，但在这种地方，谨慎总是必要的。
能量波动越来越强，显然对方已经发现了飞船残骸，并且正朝着这个方向前进。埃索斯能感觉到那能量中的某种特质——冰冷、机械、不带任何情感，与它之前遭遇的虚空拾荒者有几分相似，但更加庞大，更加有序。
它将自己挡在克里前面，尽管自己已经脆弱不堪，但仍然准备保护这个刚刚结识的同伴。无论来者是什么，它都不会轻易放弃克里，不会重复自己被抛弃的经历。
外面的脚步声越来越近，金属与地面摩擦发出刺耳的声音。埃索斯能感觉到多个能量信号，它们分散开来，似乎正在包围整艘飞船。
然后，驾驶舱的入口处出现了一个高大的阴影。在昏暗的光线下，埃索斯看到了一个它从未见过的存在——金属的外壳，多只发光的眼睛，以及手中握着的某种发出低频嗡鸣的武器。
那个存在扫视着驾驶舱，最终，它的目光锁定在了埃索斯和克里藏身的角落。它举起武器，发出一串埃索斯无法理解的声音。
但即使不理解语言，埃索斯也能明白那姿态中的含义——那是威胁，是命令，是毫不掩饰的敌意。
埃索斯没有退缩。它凝聚起体内最后的力量，准备迎接可能的战斗。在它身后，克里在昏迷中无意识地颤抖着，对这个新的威胁一无所知。
两个残缺的生命，面对未知的危险，它们的命运将走向何方？虚空原壤的线索刚刚出现，是否还有机会追寻？一切还是未定之数。