“油灯赵三笑”的名声，如同夏日的野火，燃遍了齐鲁大地，甚至传到了更远的地方。他成了百姓口耳相传中的传奇，那盏“良心灯”更是被赋予了斩奸邪、明冤屈的神力。然而，盛名之下，赵三笑却感到肩头的担子愈发沉重。
他从一个单纯的、快乐的卖货郎，不知不觉间，被推到了一个“守护者”的位置。人们遇到不平事，会想来求他主持公道；蒙受冤屈者，会盼望他能携灯而来。那盏灯，不仅照亮了世间的部分阴暗，也将他架在了道德的烈火上灼烤。
他依旧挑着货担走街串巷，脸上的笑容依旧，只是那笑容里，掺杂了越来越多的疲惫与力不从心。他的鬓角，白发愈发明显，如同寒冬提前降临在他的发间。而那盏桐油灯，光芒持续地黯淡下去，即便在深夜最黑暗的时刻，也只能散发出微弱得如同萤火般的光晕，灯油似乎也消耗得特别快。
他清晰地感觉到，自己的精力大不如前，时常感到心悸、气短，那种源自生命本源的虚弱感，如影随形。黑衣老道“点灯需用心头血”的警示，如同命运的钟声，在他脑海中日益清晰。
就在这年盛夏，一场数十年不遇的暴雨席卷了山东。黄河水位暴涨，终于在一处薄弱地段决了口子。浑浊的河水如同脱缰的野马，奔腾咆哮，顷刻间淹没了下游的大片良田、村庄。无数百姓家园被毁，流离失所，挣扎在死亡线上。
济南府虽未被直接淹没，却也涌入了大量的灾民。他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，聚集在城墙根下、破庙之中，每日都有冻饿而死的尸体被抬出去。朝廷虽然下令赈灾，拨下了钱粮，但经过层层官吏的盘剥克扣，到了灾民手中，已是杯水车薪，聊胜于无。
哀鸿遍野，饿殍满地。赵三笑看着眼前这人间惨状，只觉得心如刀绞。他那盏微弱的油灯，在面对如此庞大的人间悲剧时，显得那么无力。它无法驱散笼罩在灾民头上的死亡阴影，也无法照亮那些在暗处继续中饱私囊的蠹虫们黑透的心肝。
但他不能什么都不做。
他卖掉了家中所有值钱的物事，连同这段时间攒下的所有积蓄，全部换成了糙米、杂粮。他在城隍庙前支起了一口大锅，每日天不亮就开始生火熬粥，免费施舍给灾民。
他的货郎营生早已停下，那副货担被他放在庙堂角落，上面挂着的油灯，日夜长明。他并非指望它再显什么神异，只是习惯使然，也是一种精神上的寄托。然而，每当有负责发放官粮的胥吏，或者疑似与官府勾结、趁机抬高粮价的奸商靠近时，那盏本已微弱不堪的油灯，竟会挣扎着再次闪烁起来，焰色转为那种令人不安的青黑色，虽然光芒黯淡，却固执地指向那些蠹虫，仿佛在无声地控诉。
这微弱的警示，对于大局而言，几乎起不到任何作用。但它每一次的闪烁，都在加速消耗着灯油，也加速消耗着赵三笑本已不多的“心血”。
他日夜不停地忙碌，亲自淘米、担水、烧火、分粥。他脸上的笑容消失了，取而代之的是一种近乎麻木的专注与疲惫。他的眼窝深陷，颧骨凸出，原本圆润的脸庞迅速消瘦下去，配合着那越来越多的白发，看上去竟像是个四五十岁的中年人，哪还有半分年轻人的朝气。
灾民们感念他的恩德，都恭敬地称他“赵善人”或“灯爷”。他们自发地帮他维持秩序，拾取柴火，做一些力所能及的事情。但看着赵三笑以肉眼可见的速度憔悴下去，大家都心知肚明，他这是在用自己的命，换他们的命。
这一天，赵三笑正颤巍巍地搅动着锅里的粥汤，一阵剧烈的咳嗽袭来，他不得不停下，扶着锅台，咳得撕心裂肺，几乎喘不过气。好一会儿，咳嗽才平息，他摊开捂嘴的手掌，掌心赫然有一抹刺眼的鲜红！
他默默地将手在粗布衣服上擦干净，仿佛什么都没有发生。
就在这时，一个身穿黑色道袍、须发皆白的老者，无声无息地出现在他身边。正是曾在城中警示过他的那位黑衣老道。
老道看着赵三笑苍白如纸的脸色，又看了看角落里那盏焰如游丝、却仍在顽强燃烧的油灯，眼中闪过一丝复杂的神色，有怜悯，有赞许，也有深深的惋惜。
“小友，你这灯，油尽灯枯之兆已现，你……又何苦如此执着？”老道的声音带着一股看透世事的沧桑。
赵三笑抬起头，看着老道，努力想挤出一个笑容，却只是牵动了干裂的嘴角：“道长……灯油尽了，添就是了……只要还能买得到米，还能熬得动粥……”
老道缓缓摇头，目光如炬，似乎能直透他的心底：“痴儿！你可知此灯并非凡物，它所燃者，并非寻常灯油，而是持灯人的‘心头一点正气’，是性命本源！你先前屡次催动灯焰，照耀奸邪，已耗去大半。如今又在这悲苦之地，以自身残存的善念生机，滋养此灯，使其勉力维持一丝灵光，照见些许不平……这无异于剜心头肉，续灯中火！你之心血，已将燃尽矣！”
赵三笑身体晃了晃，扶着锅台才勉强站稳。老道的话，印证了他一直以来最深的恐惧与感受。他低头看着自己微微颤抖的、骨节分明的手，苦涩地道：“我知道……可是道长，您看他们……”他指向周围那些眼巴巴望着粥锅、在生死线上挣扎的灾民，“我若熄了这灯，收了这粥，他们……他们怎么办？我做不到眼睁睁看着……”
老道长长叹息一声：“唉……福生无量天尊。你之心，可昭日月。然天地不仁，以万物为刍狗。你以一己之力，又能救得几人？又能照得几处阴暗？”他顿了顿，从袖中取出一个古朴的小玉瓶，递给赵三笑，“此乃‘养元丹’，或可为你延命数日。但终究……是杯水车薪。你好自为之吧。”
说完，老道的身影如同来时一般，悄无声息地消失在人群之中。
赵三笑握着那尚带余温的玉瓶，心中并无多少欢喜，只有一片平静的悲凉。他倒出丹药服下，一股暖流暂时驱散了体内的寒意，精神似乎也好了一点点。但他知道，这只是暂时的。
他继续日复一日地施粥。灯焰越来越弱，到最后，几乎只剩下一个微小的红点，不仔细看，几乎以为它已经灭了。而赵三笑的身体，也彻底垮了。他无法再亲自搅动粥锅，只能虚弱地坐在一旁，指挥着帮忙的灾民。
进入腊月，天气愈发寒冷。赵三笑终于一病不起，躺在了城隍庙后一间临时搭起的草棚里。那盏油灯，被他紧紧抱在怀中，那微弱的、几乎感觉不到温度的红点，成了他生命最后的陪伴。
百姓们轮流前来照看他，送来熬得稀烂的米汤，眼中含着泪水。他们都知道，这位笑面货郎，这位不惜燃尽自身照亮他人的“灯爷”，恐怕熬不过这个冬天了。
腊月二十三，小年。天空中飘下了细碎的雪花。
赵三笑处于弥留之际，意识时而清醒，时而模糊。他感觉自己的身体轻飘飘的，仿佛要融入那漫天飞舞的雪花之中。他努力地睁开沉重的眼皮，看着围在床前那些熟悉或不熟悉的面孔，他们脸上都带着悲戚。
他的目光，最终落在了那盏被他放在枕边、焰心只剩下针尖大小一点微光的油灯上。
他用尽最后一丝力气，颤抖地伸出手，将油灯推向守在最近前的一位老街坊，声音微弱得如同蚊蚋：
“传……传给下一个……心里亮堂的人……”
话音未落，他的手骤然垂落。
几乎在同一时刻，那针尖大小的焰心，猛地跳动了三下，仿佛在做最后的挣扎与告别，随即，彻底地、无声无息地，熄灭了。
草棚内，陷入一片彻底的黑暗与死寂。只有棚外，雪花落下的簌簌声，以及远处隐约传来的、祭灶的鞭炮声，交织成一曲悲凉的挽歌。
赵三笑，这位普通的货郎，不普通的持灯人，最终与他视若生命的“良心灯”一同，燃尽了自己，照亮了他人。
然而，灯虽灭，魂是否长存？那盏象征着良知与正义的灯，是否真的找到了下一个“心里亮堂”的传人？这一切，都随着那飘落的雪花，成为了一个待续的传说。