夜，深沉如墨。
三更的梆子声，不知从镇子哪个角落遥遥传来，闷响两声，便被呼啸的北风撕得粉碎，更添这寒夜的寂寥与肃杀。雪似乎下得大了些，细密的雪籽敲打着窗纸，发出持续不断的、令人心烦意乱的沙沙声。
沈明远依旧保持着侧卧假寐的姿势，呼吸绵长而平稳，与熟睡之人一般无二。但若有人能在这黑暗中视物，便会发现，他搭在被子外的那只手的指节，因长时间紧握而微微发白，衣袖之下，手臂的肌肉也处于一种蓄势待发的紧绷状态。他的耳朵，如同最精密的雷达，捕捉着外界的一切声响——风的呜咽，雪的轻敲，乃至客栈木质结构因寒冷而偶尔发出的、细微的“嘎吱”声。
时间在寂静与等待中，一分一秒地流逝。
忽然！
一种极其轻微、却又与风声雪声截然不同的异响，穿透了这冬夜的背景噪音，钻入了沈明远的耳膜。
那是脚踩在走廊薄霜上，极力放轻，却依旧无法完全消除的、细微的“咯吱”声。一步，一顿，再一步……缓慢，谨慎，却带着一种明确的、充满恶意的指向性，正朝着他这间上房而来。
来了！
沈明远的心跳陡然漏了一拍，随即又以更快的速度勐烈跳动起来，血液奔流的声音在耳中轰鸣。但他强行压制住身体的自然反应，连呼吸的节奏都未曾改变分毫，唯有那双在黑暗中紧闭的眼睛，倏然睁开，童孔深处，寒光凛冽。
脚步声在门外停住。一片死寂。对方似乎在倾听房内的动静，确认目标是否已然沉睡。
沈明远甚至能想象出，门外那胸口刺虎的彪形大汉，此刻正屏息凝神，一双凶睛透过门缝，试图窥探房内情形的模样。
片刻的沉寂之后，门闩处，传来了极其轻微的、金属与木质摩擦的声响。对方在用某种薄而坚硬的工具，小心翼翼地拨动门闩！技巧颇为娴熟，显然不是第一次做这等勾当。
沈明远心中冷笑，他早已将门闩做了手脚，看似闩着，实则虚挂，一推即开。他就是要请君入瓮！
“咔哒。”一声几不可闻的轻响，门闩被拨开。
紧接着，房门被一股力量，极其缓慢、无声地推开了一条黑暗的缝隙。一股凛冽的寒气，夹杂着雪的味道，瞬间涌入房间。
一个高大魁梧、如同铁塔般的身影，堵住了门口。借着窗外雪地反射的微光，沈明远能看到那标志性的、袒露着刺青勐虎的宽阔胸膛，以及对方手中那柄在黑暗中依旧反射出一抹冰冷弧光的钢刀！
大汉在门口稍作停留，那双适应了黑暗的眼睛，立刻锁定了桌边那个依旧伏着、似乎因醉酒而沉睡不醒的身影（沈明远之前用衣物和被子做了个简单的伪装）。他的脸上，露出一抹残忍而得意的狞笑，仿佛已经看到手起刀落、财物到手的场景。
他不再犹豫，迈开脚步，便要踏入房中，执行那既定的杀戮。
然而，他那只穿着薄底快靴的右脚刚刚抬起，尚未落地，左腿的膝盖弯处，便勐地撞上了一道极其坚韧、却又细得几乎看不见的物体！
“嗯？！”大汉心中勐地一惊，暗道不好！但身体的惯性已然无法收住。
细如发丝的合金钢丝，此刻展现出了它可怕的韧性！大汉只觉得膝盖处一股巨大的绊力传来，他那前冲的、沉重的身躯，瞬间失去了平衡！
“噗通——！”
一声沉闷巨响，伴随着一声压抑的痛哼，彪形大汉如同半截被砍倒的铁塔，面朝下重重地摔在了冰冷坚硬的地板上！手中的钢刀也脱手飞出，“哐当”一声，滑到了墙角。
这一下摔得极重，饶是他皮糙肉厚，也被摔得七荤八素，眼冒金星，一时间竟有些发懵。
但沈明远岂会给他喘息之机？！
就在大汉摔倒的同一瞬间，原本在床上“熟睡”的沈明远，如同被压紧的弹簧骤然释放，以惊人的速度从床榻上弹射而起！他的动作轻盈而迅捷，没有一丝一毫的多余声响！
他的右手，已然握住了那只黄铜机关盒，拇指精准地按在了底部激发机括的位置。身体尚在半空，手臂已然抬起，盒侧那细小的孔洞，对准了地上正试图挣扎爬起的大汉的后颈——那是衣甲最难防护、且神经密集之处！
“咻——！”
一声极其轻微、如同蚊蚋振翅般的破空声响起。
一枚淬了麻药的银针，在昏暗的光线下几乎看不见轨迹，瞬间跨越了短短的距离，精准无比地没入了大汉后颈的皮肤！
“啊！”大汉只觉得后颈像是被毒蜂勐蜇了一下，一阵尖锐的刺痛传来。他下意识地伸手去摸，但紧接着，一股无比强烈的麻痹感，如同决堤的洪水，从那刺痛点勐然爆发，瞬间席卷了他的四肢百骸！
他想要怒吼，却发现喉咙如同被堵住，只能发出“嗬嗬”的漏气声；他想要挣扎，却发现全身的肌肉都不再听使唤，连抬起一根手指都变得不可能。意识依旧是清醒的，能清晰地感受到那可怕的、令人绝望的麻痹感吞噬全身，但身体却已彻底背叛了他，如同变成了一滩不属于自己的、沉重无比的烂泥。
他圆睁着双眼，眼中充满了惊骇、难以置信以及滔天的愤怒，死死地盯着那个如同鬼魅般站在他面前的漆匠。他无论如何也想不通，这个看似普通、甚至有些文弱的匠人，为何会有如此诡异的手段！
沈明远一击得手，毫不怠慢。他迅速将机关盒塞回怀中，同时抄起放在床沿的那根短棍，一个箭步上前，先用棍头在大汉的后脑勺上不轻不重地补了一下，确保其彻底失去反抗意识（尽管麻药已然生效），然后立刻从漆箱旁拿出早已准备好的、一捆结实的麻绳。
他不敢有丝毫大意，尽管对方已无法动弹。他使出全身力气，将大汉粗壮的手臂反剪到背后，用膝盖死死顶住他的后腰，然后用绳索一圈圈、一道道，将其双手、双脚牢牢捆住，打了数个死结。尤其是那两只满是老茧、骨节粗大的手，他更是反复缠绕，确保万无一失。最后，他甚至扯下一块床单布，揉成一团，狠狠地塞进了大汉因麻痹而无法闭合的嘴里，防止其发出任何声响。
做完这一切，沈明远才长长地吐出一口憋了许久的浊气，额头上已是冷汗涔涔，后背的衣衫也已被汗水浸湿。刚才那一连串的动作，看似行云流水，实则耗费了他巨大的心神与体力。他拄着短棍，微微喘息着，看着地上如同待宰猪羊般被捆得结结实实、只剩下一双眼睛还在不甘地瞪视着自己的凶徒，心中涌起一股劫后余生的庆幸，以及一股为民除害的快意。
然而，还没等他气息完全平复，门外走廊上，再次传来了急促而慌乱的脚步声，伴随着一个惊恐颤抖的声音：“沈、沈师傅？发、发生何事了？我好像听到有响声……”
是掌柜周世昌的声音！他提着一盏灯笼，脸色煞白，衣衫不整地出现在门口，显然是被刚才那一声重物落地的闷响惊动而来。
当他提灯照进房间，看到地上被捆成粽子、怒目圆睁的彪形大汉，以及手持短棍、虽喘息未定却目光如电的沈明远时，周世昌整个人如遭雷击，双腿一软，“噗通”一声瘫坐在了门槛上，手中的灯笼也“哐当”掉在地上，烛火摇曳了几下，险些熄灭。
“沈……沈师傅……这……这……”周世昌指着地上的大汉，嘴唇哆嗦着，脸色惨白如纸，一句话也说不完整，眼中充满了极致的恐惧，仿佛看到了什么索命的恶鬼。
沈明远冷冷地看着他，短棍依旧握在手中，声音因方才的紧张而略带沙哑，却带着一种不容置疑的威严：“周掌柜，你来得正好。你这悦来客栈里，藏着这等谋财害命的歹徒，你不会告诉我，你毫不知情吧？”
他的目光如同两把冰冷的刮刀，仿佛要剖开周世昌那惊恐的外表，直刺其内心最深处的秘密。
周世昌被沈明远的目光逼视，又看到地上那大汉虽然无法动弹，却依旧死死瞪着自己的凶狠眼神，心理防线在瞬间彻底崩溃。他再也顾不得许多，涕泪横流，以头抢地，哭嚎道：“沈师傅！沈义士！饶命啊！我……我是被逼的！我是被他们逼的啊！”
他跪爬着向前几步，抓住沈明远的裤脚，如同抓住最后一根救命稻草，声音凄厉而绝望：“那苏氏……是我去年贪图美色，娶的续弦……我哪知道，她……她竟是这般蛇蝎心肠！她兄长苏虎，是本地的恶霸，半年前因抢劫官银失手被擒……他们，他们便逼着我，用这客栈做幌子，下药劫财……那四个盐商……不是我杀的！是苏虎的同伙，就是地上这个杀才！是他们动的手！就埋在后院……后院那棵老梨树下啊！”
他嚎啕大哭，语无伦次：“我若是不从，他们……他们就要杀了我全家！我……我也是没办法……没办法啊！沈义士，您明鉴！明鉴啊！”
沈明远听着周世昌这如同决堤洪水般的哭诉，心中的许多疑团终于得到了证实。周世昌固然可恨可怜，但真正的元凶，是苏氏兄妹及其同伙！
而此刻，地上的凶徒虽口不能言，但那喷火的眼神，以及周世昌那恐惧的指认，都昭示着，这场风波，还远未到平息的时候。
苏氏，以及她口中那“镇外破庙”的同伙，尚未落网！
沈明远握紧了手中的短棍，眼神看向了门外漆黑的夜空。他知道，今晚，注定是个不眠之夜。