唐贞观年间，青州府有个叫周文渊的穷书生，这日正捧着《论语》在院里诵读，忽见邻家女子李秀娥提着木桶打门前经过。那姑娘生得柳眉杏眼，虽穿着补丁衣裳，却掩不住玲珑身段。周文渊看得痴了，书卷“啪嗒”掉在青石板上。
“周相公可是饿了？”秀娥抿嘴一笑，“我蒸了荠菜团子，稍后送两个过来。”
这声问候似春风吹皱池水。周文渊慌忙拾书，袖口沾了墨迹尚不自知。他祖上原是书香门第，如今只剩三间瓦屋并半架残书。每日在村塾教几个蒙童，换得糙米度日。
却说城西有户张姓盐商，这日派了媒婆登门。那张员外挺着肚皮坐在堂屋，将十两纹银往桌上一拍：“听闻周相公要赴京赶考，这些权作盘缠。”
周文渊盯着白花花的银子，喉结滚动。正要推拒，忽见窗外秀娥拎着食盒立在杏树下，眼波如秋水盈盈。他猛地站起：“晚生已有婚约在身！”
待张家人悻悻离去，秀娥闪身进来，将还冒着热气的葱油饼搁在案头：“何苦得罪财神？”话音未落，眼圈先红了。
“姑娘每日偷塞炊饼在我书篮，当真不知？”周文渊握住她手腕，触到满掌粗茧。
这般情意绵绵时，忽闻街面锣声大作。原来是节度使府上征选绣娘，凡十五岁女子皆要应选。秀娥吓得脸色惨白——那节度使妾室善妒，前岁选去的姑娘至今音讯全无。
当夜星月无光，周文渊敲开李家破木门，将祖传玉佩塞给秀娥：“明日官府造册，你只说与我早有婚书。”李老汉抖着胡子要跪，被书生死死扶住。
谁知三日后祸事迭起。先是周家祖宅地契被张员外强买，接着村塾东家辞退书生。更奇的是，节度使衙门的师爷亲至，称查得周文渊曾作诗讽喻朝政。
书生被押走时，秀娥追出三里地，绣鞋跑丢一只。待回到家中，见父亲倒在院里，额角渗血——竟是张府家丁来逼婚失手所致。
“闺女快走...”老汉气若游丝，从炕席下摸出半块虎符，“你实非我亲生...当年玄武门之变...”
话未说完已咽了气。秀娥握着冰凉的铜符，忽听门外马蹄声急。她翻窗逃进后山，在猎人小屋躲了三日，饿极了嚼野果，渴了饮山泉。这夜正蜷在草堆里哭，忽见窗外蓝光闪烁。
跟着火光进个白发老妪，拄着蛇头杖笑道：“小娘子可是姓李？”不待应答，又叹道，“老身与你母亲有旧。”说着掏出手绢，上面绣着并蒂莲与“平阳”二字。
原这秀娥竟是隐太子遗孤！当年乳母抱着她逃到青州，托付给李家夫妇。如今新帝登基大赦天下，旧案本该勾销，奈何节度使正是当年剿杀太子的将领。
老妪乃山中狐仙，受秀娥生母恩惠，此刻施展法术将她化作男儿模样。又授她三根银针：“遇险时掷地生烟，可救急难。”
秀娥跪谢要走，老妪忽又道：“那周书生被发配沧州，现正在七十里外驿站。”
却说周文渊戴着枷锁行至黑风岭，解差正要勒索钱财，忽见个青衫公子策马而来。那人掷出官凭，竟是刑部巡按。解差磕头如捣蒜，那公子却扶起书生：“兄台受委屈了。”
待行到僻静处，公子摘下方巾，露出秀娥面容。二人抱头痛哭，当即在土地庙拜了天地。正要寻去处安身，忽闻庙外喧哗——竟是节度使亲兵追至！
秀娥急中生智，将银针掷向神像。顿时浓雾弥漫，她拉着书生钻进来时备好的驴车。行至渡口，见江面旌旗招展，却是张员外的商船。
“且扮作我的书童。”秀娥将书生推进货箱，自己整衣迎上。那张员外见她气度不凡，疑是京城贵胄，忙邀入上舱。推杯换盏间，秀娥假称是吏部侍郎的外甥，要往江南巡查盐务。
老奸巨猾的盐商岂是易骗？半夜使了个美人计，派丫鬟来送参汤。秀娥正宽衣，被瞧见女儿身。顿时船板震动，十数个持刀家丁围住舱房。
危急时货箱掀翻，周文渊举着烛台冲出。书生平日文弱，此刻为护妻室，竟将烛油泼向众人。混乱中秀娥抢过钢刀，刀光闪处血花飞溅。
“快跳！”她斩断缆绳，与书生抱紧木桶坠入江心。待爬上岸，已是扬州地界。
二人寻个破庙安身，白日书生卖字，秀娥替人缝补。这日市集来了个波斯商人，盯着秀娥的虎符两眼放光，愿出千两黄金求购。
原来此物关系前朝宝藏！当年隐太子在终南山埋下金锭百万，以待东山再起。秀娥想起狐仙所言“虎符重光日，旧怨消散时”，心知这是翻身机缘。
谁知波斯人走漏风声，当晚便有黑衣刺客破门。秀娥挥凳抵挡，周文渊急中生智推倒烛台。火起时，窗外飞进个蒙面人，剑光如雪击退众匪。
“郡主受惊了。”那人揭面巾，竟是节度使府上的马夫！原来他本是太子旧部，潜伏仇家府中十载。
三人趁夜离城，终在南麓寻得宝藏。正要取金，忽闻崖顶狂笑——张员外与节度使并辔而立，身后弓箭手如林。
“多谢带路。”节度使弯弓搭箭，“待本将送你们去见废太子！”
利箭破空时，老马夫挺身挡住。秀娥与文渊退入山洞，忽觉地动山摇——竟是狐仙催动法术，山石滚落封住洞口。待爬出废墟，见官兵死伤遍地，那张员外被金箱压住双腿，哀嚎求饶。
秀娥拾起虎符，日光下铜锈剥落，露出“承天应运”四字。她望着遍野横尸，忽将虎符掷入深渊：“这劳什子害苦多少性命！”
恰逢新帝派钦差巡察，闻得此事大为震动。节度使被革职查办，周文渊因祸得福，受举荐入国子监。二人抵京那日，恰逢杏花绽放如云霞。
三年后，周文渊任杭州通判，携夫人赴任。船过瓜洲渡，见个老妪蹲在岸边洗菜，抬头却是狐仙模样：“娘子可要买莲藕？今春的藕节节通透。”
秀娥会意，命人全数买下。回府切开藕节，里面塞满金珠——正是当日舍弃的宝藏。夫妻相视而笑，次日便用这些财物修了育婴堂、义学堂。
这年冬至，秀娥诞下双胞胎。洗三礼上，有游方道人赠玉锁一双，刻着“慧极必伤，情深不寿”。当夜狐仙入梦道：“福不可享尽，势不可使尽。”
周文渊闻言，次日便上表辞官。帝准其请，赐“青石书院”匾额。夫妻回乡办学，每逢初一十五，总见个老妪挎篮来送时鲜果品。
三十年弹指而过。这日夕阳西下，周文渊正讲《诗经》，忽见窗外杏树摇曳，落花如雪。他搁下书卷对老妻笑道：“今日功课已毕，娘子可愿同去尝尝新酿的梅子酒？”
秀娥拄着拐杖过来，二人携手转过回廊。学生们探头看去，但见青石板上双影渐远，慢慢融进暮色里，再也分不清孰先孰后。