苏州府吴江县有个书生姓柳名彦，表字青臣，生得眉目清朗，行止端方。这柳青臣原是书香门第出身，奈何父母早亡，家道中落，唯留城外祖宅一座并薄田数亩。虽如此，他仍寒窗苦读，指望有朝一日金榜题名。
这日正值清明，柳青臣祭扫归来，见城西河畔围着一群人。挤进去看时，却见个老妪哭得肝肠寸断，身旁躺着个浑身湿透的年轻女子。问起缘由，方知是老妪之女因家贫难继，一时想不开投了河。柳青臣见那女子面色青白，衣衫褴褛，心下恻然，便将囊中准备买书的二两银子尽数取出：“妈妈且拿这钱好生安顿女儿，日子再难也莫要轻生。”
老妪千恩万谢，问起恩公名姓，柳青臣只摆手不言，转身去了。他哪里晓得，这一善举早被河畔画舫中一人看在眼里。
却说三日后的黄昏，柳青臣正在院中读书，忽闻叩门声。开门见是个衣着体面的老者，自称姓周，乃本县首富徐家的管家。周管家奉上请柬，道：“我家老爷素闻柳相公才名，特设薄宴，万望光临。”
柳青臣心中纳闷，自己与徐家素无往来，怎会突然相邀？然见对方言辞恳切，便整了整衣衫随他前去。
徐府果然气派，朱门高墙，亭台楼阁。徐老爷年约五旬，红光满面，见了柳青臣甚是热情，席间不住劝酒夹菜。酒过三巡，徐老爷忽叹道：“实不相瞒，今日相请，是有一事相求。”
原来徐老爷有女名唤云裳，年方二八，自小聪慧，琴棋书画无所不通。前日云裳乘舟游湖，恰见柳青臣赠银救人之举，归家后便在父母跟前极力称赞。徐老爷夫妇爱女心切，又知柳青臣虽家境清寒却品性高洁，便有意招他为婿。
柳青臣闻言大惊，起身推辞：“小生一介寒士，岂敢高攀贵府千金？”
徐老爷笑道：“贤侄不必过谦。小女素来心高气傲，寻常子弟不入眼。她既倾心于你，便是缘分。”说罢击掌三声，屏风后转出个妙龄女子，正是云裳小姐。
但见这云裳眉如远山，目似秋水，对着柳青臣盈盈一拜：“那日见公子仗义疏财，知是仁人君子。若蒙不弃，愿执箕帚。”
柳青臣见小姐不仅容貌绝伦，更兼谈吐不俗，心中早已愿意，只是碍于礼数，仍推让再三。徐老爷见状，索性唤出夫人，当场定了亲事，择定三日后成婚。
这桩婚事来得突然，柳青臣恍在梦中。成亲那日，徐家张灯结彩，宾客盈门。洞房花烛夜，柳青臣执了云裳的手道：“小生何德何能，得配仙子？”云裳羞道：“妾观君子，非池中物，他日必当鹏程万里。”
婚后夫妻恩爱，徐老爷待女婿如同亲生。柳青臣仍日夜苦读，云裳常红袖添香，伴读至深夜。如此过了月余，忽一日，徐老爷唤柳青臣至书房，神色凝重：“贤婿，今日有桩祸事。”
原来徐家与城中李员外素有嫌隙，这李员外与知府沾亲，前日竟诬告徐老爷私通海盗。知府已差人暗中查访，不日便要拿人。
柳青臣大惊：“岳父可有何计？”
徐老爷叹道：“为今之计，唯有暂避风头。我在杭州有故交，可去投奔。只是这一大家子人，目标太大...”说着取出一包金银并一对金钏：“这对金钏乃传家之宝，你与云裳各执一只。你且带云裳先行，我料理完家中事务便来寻你们。”
当夜，柳青臣便与云裳收拾细软，雇了舟船往杭州去。临行前，云裳与母亲抱头痛哭，徐老爷将柳青臣拉到一旁，低声道：“贤婿，我女儿就托付与你了。记住，无论发生何事，定要护她周全。”
舟行三日，将至杭州地界。这夜月明如昼，柳青臣与云裳在船头赏月，忽见下游驶来数艘快船，船上人影幢幢。云裳眼尖，惊道：“官人，那些船有些蹊跷。”
话音未落，快船已至近前，跳上十来个蒙面大汉，明晃晃的钢刀在月光下泛着寒光。船家吓得瘫软在地，柳青臣将云裳护在身后，厉声道：“各位好汉若要钱财，尽可拿去，莫伤性命。”
为首的黑衣人冷笑：“钱财要取，人命也要！”举刀便砍。
柳青臣虽是一介书生，此时为护妻子，也不知哪来的勇气，抄起船桨抵挡。混乱中，忽听云裳一声惊呼，竟失足落水。柳青臣大惊，正要相救，后脑却挨了重重一击，顿时昏死过去。
待他醒来，已在岸边，舟船财物尽失，云裳不知所踪。柳青臣发疯般沿河寻找，呼喊着云裳的名字，直到嗓音嘶哑，也不见踪影。天明时分，他在下游芦苇丛中只拾得云裳的一只绣鞋。
柳青臣痛不欲生，欲投河随妻子而去，却又想起岳父所托。思量再三，决定先往杭州寻到岳父故交，再图后计。
一路跋涉到了杭州，按地址寻去，那徐老爷的故交却早在半年前举家迁往他处。柳青臣举目无亲，盘缠尽失，只得在城外破庙安身。昔日娇客，今成乞丐，想起与云裳的恩爱，不觉泪如雨下。
如此过了月余，这日柳青臣在西湖边帮人写家书换几个铜钱，忽见个熟悉身影——竟是徐家的周管家！柳青臣急忙追上，周管家见了他却面色大变：“姑、姑爷？你怎在此处？”
柳青臣将遭遇说了，周管家顿足道：“天杀的贼人！那日老爷刚送走你们，官府便来拿人。老爷趁乱逃脱，如今也在杭州。快随我去见老爷！”
柳青臣喜出望外，随周管家来到一处僻静宅院。徐老爷见他独自一人，惊问云裳何在。柳青臣跪地哭诉经过，徐老爷听罢，长叹一声：“天数如此，贤婿不必过于悲伤。且在此住下，从长计议。”
当晚，徐老爷设宴为柳青臣压惊。席间，徐老爷道：“贤婿，如今有桩大事需你相助。我在南洋有批货船将到，需个可靠之人接应。你是我半子，最是妥当不过。”
柳青臣自然应允。次日便随徐老爷的心腹前往宁波港。不料船行海上，忽遇风暴，货船倾覆，同行众人尽数遇难。唯柳青臣抱着一块船板，漂流三日，被渔民所救。
待他历尽千辛万苦返回杭州，那宅院早已人去楼空。问及邻里，皆说这户人家半月前便搬走了。柳青臣这才恍然：自己怕是中了圈套！徐老爷定是嫌他累赘，设计害他性命。
想到此节，柳青臣心如刀绞，既悲且愤。无奈之下，只得重操旧业，在街边卖字为生。
这日，柳青臣正在写字，忽闻鸣锣开道，原来是新任浙江巡抚上任。围观人群中有知情的道：“这位林巡抚可是个清官，专治豪强...”
柳青臣抬头望去，见轿中官员约莫四旬年纪，面容清癯，不怒自威。正看着，那轿子忽然停下，林巡抚目光如电，直射柳青臣身旁的一个乞丐。那乞丐见状，扭头便跑。
“拿下！”林巡抚一声令下，左右衙役一拥而上，将那乞丐按住。
柳青臣看得分明，这乞丐不是别人，正是徐府的周管家！只是如今衣衫褴褛，面目黧黑，与从前判若两人。
周管家被押到轿前，连连磕头：“大人饶命！小人愿招！”
林巡抚冷笑：“徐明达现在何处？”
“老爷...不，徐明达他...他已死了！”周管家涕泪横流，“那日与姑爷失散后，我们逃到天台山，遇上了山贼，徐明达被乱刀砍死，只有小人侥幸逃脱...”
柳青臣在旁听得真切，忍不住冲上前去：“周管家，你还认得我么？”
周管家抬头，顿时面色惨白：“姑爷？！你、你没死？”
林巡抚目光转向柳青臣：“你是何人？”
柳青臣跪禀经过，从清明赠银到海上遇难，一一道来。林巡抚听罢，沉吟片刻，命将二人带回衙署细审。
后堂之中，周管家知瞒不过，只得实言相告。原来那徐明达根本不是什么富商，而是专事走私的大盗！因被官府追查紧急，欲找替罪羊。那日云裳游湖偶见柳青臣，徐明达便定下毒计，假意招婿，实则让柳青臣顶罪。谁知人算不如天算，送亲途中遭遇真强盗，云裳落水，柳青臣侥幸活命。徐明达一计不成又生二计，假意让柳青臣去接货，实欲除之后快。
柳青臣听得浑身发冷：“那...云裳小姐她...”
周管家叹道：“小姐确是真小姐，只是...唉，那日落水后，老爷派人沿河寻找多日，活不见人，死不见尸...”
柳青臣怔怔落下泪来。林巡抚道：“柳生不必过悲。本官奉旨清查积案，定会还你公道。”当下将周管家收监，又赠柳青臣银两，让他安心读书，以备科考。
柳青臣谢过林巡抚，在西湖边赁了间小屋，日夜苦读。只是每每想起云裳，便取出那只金钏，睹物思人。
转眼秋闱将至，柳青臣收拾行装赴京应试。一路舟车劳顿，这日行至山东地界，投宿在一家客栈。夜里正读书，忽闻隔壁有女子哭声，凄凄切切。柳青臣心生怜悯，唤来店小二询问。
店小二道：“是个卖唱的娘子，带着个老嬷嬷，说是从南边来的。前日老嬷嬷病倒了，无钱请医，故此啼哭。”
柳青臣想起自己落魄时的光景，便取出一块碎银：“拿去与她们请医抓药。”
次日清晨，柳青臣正要启程，忽听有人叩门。开门见是个素衣女子，虽荆钗布裙，却掩不住天姿国色。女子盈盈下拜：“多谢恩公赠银救母。”
柳青臣慌忙还礼，抬头时却愣住了——这女子的眉眼，竟与云裳有七分相似！
女子被看得不好意思，低声道：“恩公？”
柳青臣自知失态，忙道：“娘子不必多礼。令堂可好些了？”
“服了药，已好些了。”女子又道了个万福，“小女子姓白，名秋练。恩公高姓？”
柳青臣通了姓名，见秋练谈吐文雅，不似寻常卖唱女子，便多问了几句。原来秋练本是官宦之女，父亲获罪身亡，家道中落，只得与母亲流落江湖。
柳青臣叹道：“同是天涯沦落人。”又赠了些银两，方才辞别。
谁知事有凑巧，半月后柳青臣在京中又遇白秋练。这次她更加落魄，母亲病故，孤身一人。柳青臣怜她孤苦，便出资帮她安葬了母亲。秋练感激涕零，愿为奴为婢。柳青臣道：“娘子也是好人家出身，不可轻贱了自己。”仍以礼相待。
科考完毕，柳青臣自觉发挥尚可，便在京中等候放榜。秋练每日悉心照料他的起居，闲时二人品茗论诗，竟十分投契。柳青臣见她不仅知书达理，更兼性情温婉，渐渐生出情意。只是心中总放不下云裳，故此迟迟未表露心迹。
这日，柳青臣与秋练同游大相国寺，在罗汉堂前遇一老僧。老僧盯着秋练看了许久，忽道：“女施主可否借一步说话？”
秋练犹豫片刻，随老僧至偏殿。不多时出来，面色苍白。柳青臣问起，秋练只推说身子不适。
当晚，秋练在房中整理旧物，取出一只金钏把玩。恰柳青臣送茶进来，见了金钏，手中茶盘“咣当”落地——那金钏竟与云裳所戴的一模一样！
“这、这金钏从何而来？”柳青臣声音发颤。
秋练垂泪道：“实不相瞒，我并非白秋练，而是徐云裳！”
原来那日落水后，云裳被冲至下游，为一白姓老妇所救。老妇本是大户人家的嬷嬷，见云裳失忆，便认作义女，改名秋练，带着她四处流浪。直到那日在大相国寺遇到高僧，经佛法点化，方才恢复记忆。
柳青臣喜极而泣，取出自己保管的那只金钏。两只金钏完美契合，正是当年信物！夫妻相认，抱头痛哭，各自诉说别后经历，恍如隔世。
次日放榜，柳青臣高中进士，授杭州府推官。双喜临门，夫妻二人焚香祝拜，感谢上天垂怜。
赴任途中，云裳道：“官人，那日父亲...徐明达虽心术不正，待我却是真心。他既已死，往事也不必再提。只是那李员外诬告之仇，不可不报。”
柳青臣道：“娘子放心，为官自当秉公执法。”
到任后，柳青臣细查旧案，果然发现李员外多条罪证，依律严办。又将周管家从狱中提出，念其年老，从轻发落。周管家感激不尽，道出另一个秘密：原来云裳并非徐明达亲生，而是他从前任知府家中抱养的孤儿！
柳青臣与云裳这才明白，为何徐明达对云裳虽好，关键时刻却可轻易舍弃。云裳伤感之余，也释然了。
三年后，柳青臣政绩卓着，升任监察御史。赴京前，他携云裳重游故地，在当年落水处建了一座慈航亭，以纪念那位救云裳的老妇。
这日夫妻二人在亭中小憩，忽见个疯癫道人路过，口中唱着：“金钏分，金钏合，悲欢离合都是戏。善有报，恶有报，因果循环不曾错...”
云裳心中一动，取下金钏欲赠道人。道人接过金钏，哈哈大笑，将钏抛入河中。柳青臣大惊，正要理论，却见河中泛起金光，两只金钏化作金色莲花，顺流而下。
道人笑道：“执着于物，不如放下。从今往后，才是真正自在。”言罢飘然而去。
柳青臣与云裳相视一笑，携手归去。此后夫妻恩爱，子孙满堂，俱以善行传家。而那对金钏的故事，也在吴江一带流传开来，成为一段传奇。
这正是：善恶终有报，天道好轮回。不信抬头看，苍天饶过谁。