乾清宫东暖阁的那场雷霆之怒，如同冬日里最刺骨的寒风，吹散了崔婉如初得恩宠的些许暖意，只留下彻骨的冰寒与后怕。皇帝那双浑浊却锐利的眼睛，以及那句未尽的威胁，日日夜夜在她脑海中回荡。她深知，自己虽侥幸脱身，但那根名为“疑心”的刺，已深深扎入帝王心中。往后言行，稍有差池，便是万劫不复。
宫廷生活陡然变得如履薄冰。前来奉承巴结的宫人肉眼可见地少了，取而代之的是各种或明或暗的审视与疏离。周贵妃虽被暂时夺了权柄，但其势力盘根错节，偶尔投射过来的阴冷目光，让崔婉如寝食难安。张昭仪依旧不冷不热，仿佛一切与她无关，但崔婉如能感觉到，那双看似平静的眼眸下，藏着更深的算计。
她被困在自己华丽却冰冷的宫苑里，像一只被无形丝线捆绑的雀鸟。皇帝依旧会偶尔召见她，态度却多了几分审视与疏远，不再有初时的温和。每一次伴驾，都如同在刀尖上跳舞，她必须打起十二分精神，应对皇帝看似随意、实则机锋暗藏的问话，竭力表现得温顺、无知，且满心满眼只有陛下一人。
然而，她心中那份与东宫微弱的联系，此刻却成了她唯一的救命稻草，也是最大的催命符。她必须尽快向太子殿下表明心迹，澄清误会，并寻求庇护或指引。可如何在不引起皇帝、高公公乃至其他妃嫔注意的情况下，将消息递出去？这成了横亘在她面前的第一道难关。
她想起了入宫前，兄长崔明远那语重心长的嘱托：“婉如，宫中艰险，切记谨言慎行。柳文渊先生乃我至交，他言及东宫仁厚，或可倚仗。若遇难处，可设法传递消息，但务必隐秘，万事以保全自身为要。” 柳文渊……那个通过层层关系，最终将她之名递至采选官员面前的落魄书生，他背后站着的，正是东宫。这份“举荐之恩”，她从未敢忘，也成了此刻她唯一能想到的、与太子建立联系的合理借口。
这日午后，天空又飘起了细雪。崔婉如屏退了左右，只留最信任的贴身宫女云珠在侧。她坐在窗边，望着窗外簌簌落下的雪花，手中无意识地绞着一方丝帕，低声对云珠道：“云珠，那日陛下动怒，提及东宫……我心中实在不安。太子殿下仁德，我等蒙受其恩（意指柳文渊之举），却累殿下遭此猜忌，实在罪过。需得向殿下陈情，表明我绝无攀附牵连之心，唯有感念恩情，愿效微劳，以求两安。”
云珠是崔家带来的家生丫头，心思细腻，对主子忠心不二。她闻言，脸上也浮现忧色：“小姐，如今不知多少双眼睛盯着咱们，如何能将话递到东宫？那林公公……自上次递过纸条后，也再无联系，怕是也得了吩咐，要避嫌呢。”
崔婉如沉吟片刻，眼中闪过一丝决绝：“不能直接找林公公。需得找个由头，既不惹人怀疑，又能将意思传到。” 她目光落在屋内一架古琴上，心中有了计较。“你去尚仪局寻司乐女史苏婉如，就说我新得一曲，有几处音律不甚明了，听闻苏女史精通音律，想请她闲暇时过来指点一二。”
苏婉如！云珠眼睛一亮。苏婉如是东宫女官，掌管文书，偶尔也会参与宫廷乐事，以其才华在女官中颇有声名。以请教音律为由邀她前来，合情合理，不易惹人怀疑。而苏婉如，正是连接东宫的一个绝佳桥梁。
“奴婢明白了，这就去办。”云珠会意，立刻躬身退下安排。
崔婉如看着云珠离去的背影，心中稍定，但随即又被更大的不安笼罩。此举是否能成？苏婉如是否会来？即便来了，又能否领会她的深意？这一切，都还是未知之数。
消息很快通过尚仪局的渠道，递到了东宫。
苏婉如接到崔美人邀约请教音律的请求时，正在整理东宫近期的文书档案。她心思玲珑，立刻察觉到这邀约背后的不寻常。崔美人新得圣宠，风头正劲，即便真有心请教音律，大可寻宫中乐师，或位份更高的妃嫔，为何偏偏找上她这个东宫女官？联想到近日宫中关于皇帝疑心崔美人与东宫有染的流言，苏婉如心中了然。
她不敢怠慢，立刻将此事禀报了太子萧景琰。
景琰正在书房与林夙商议光禄寺调查转入地下后的具体事宜。杜衡那边进展缓慢，但并非全无收获，他通过一些陈年旧档和旁敲侧击，发现光禄寺近十年来的几笔重大采买，最终审批都绕过了正常程序，与司礼监下属的某处皇庄有着千丝万缕的联系，而那个皇庄，名义上由高公公的一位远亲打理。线索依旧模糊，却隐隐指向更深处。
听闻苏婉如的禀报，景琰与林夙对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重。
“殿下，崔美人此时相邀，必有深意。”苏婉如轻声道，“怕是与前日陛下动怒有关。她或许是想借此澄清，或是……寻求庇护。”
林夙上前一步，低声道：“殿下，高永既然已在陛下心中种下疑种，此刻我们与崔美人任何形式的接触都风险极大。但若完全不予理会，恐寒了崔美人之心，亦可能将其推向对立面。崔美人在后宫，若能稳住，便是一步暗棋；若稳不住，则可能成为别人攻击我们的利器。”
景琰指尖轻轻敲击着桌面，沉思片刻，道：“苏女史，你便去一趟。只论音律，不谈其他。举止需得体自然，莫要引人注目。若崔美人确有‘心迹’要表，你只需倾听，记下，回来禀报即可，不必当场承诺任何事。”
“奴婢明白。”苏婉如躬身应道。
“夙，”景琰又转向林夙，“你暗中留意尚仪局及崔美人宫苑周围的动静，看看是否有其他势力的眼线。确保苏女史此行安全。”
“奴才遵命。”林夙领命，眼中闪过一丝厉色。他明白，这不仅是为了保护苏婉如，更是为了探查对手的反应。高公公和三皇子的人，绝不会放过任何监视东宫与崔美人动向的机会。
翌日下午，雪后初晴，阳光照在雪地上，反射出刺眼的白光。苏婉如抱着几卷乐谱，依约来到了崔婉如所居的“揽月轩”。
揽月轩内，炭火烧得正暖，驱散了冬日的寒意。崔婉如早已备好清茶点心，见苏婉如到来，脸上露出恰到好处的欣喜与谦逊：“苏女史肯拨冗前来，婉如感激不尽。快请坐。”
两人寒暄几句，便围绕着那架古琴和摊开的乐谱讨论起来。崔婉如确实在音律上颇有造诣，提出的几个问题也切中要害，苏婉如则以其深厚的学识一一解答。殿内弦音淙淙，笑语晏晏，看上去完全是一派融洽的学术交流景象。
然而，在又一次试弹了一段旋律后，崔婉如挥退了殿内侍立的其他宫女，只留云珠在门口守着。她指尖按在琴弦上，停止了拨动，殿内顿时安静下来。
“苏女史，”崔婉如的声音压低了几分，带着一丝不易察觉的颤抖，“前日陛下召见，雷霆震怒，质问我是否与东宫有私……婉如入宫日浅，幸得陛下垂青，战战兢兢，如履薄冰，唯恐行差踏错，辜负圣恩，亦……牵连他人。”
苏婉如心中一动，知道正题来了。她面上不动声色，温和道：“美人言重了。陛下圣明，自有决断。美人只需恪守宫规，尽心侍奉，陛下必能明察。”
崔婉如抬起头，目光恳切地看向苏婉如：“苏女史，请你务必转告太子殿下。婉如虽身份微贱，亦知恩义二字。昔日家兄在京求学，多蒙柳文渊先生照拂，此番婉如能入选宫中，听闻……亦与柳先生当年在吏部旧友的举荐有关。” 她巧妙地将“举荐之恩”指向了柳文渊，而非直接牵扯东宫，“此恩此德，婉如铭记五内，不敢或忘。如今婉如身处漩涡，自知力薄，绝无攀附东宫之心，只求殿下知晓，婉如感念恩情，若殿下有所驱策，婉如必当尽力，只求……只求能在这深宫之中，得一安身立命之所，绝不与殿下为敌。”
她的话语清晰而低沉，将自己的立场、动机和诉求表达得淋漓尽致。她是在表明，她记得东宫（通过柳文渊）的恩情，愿意在力所能及的范围内提供帮助，但前提是保障自身安全，并且绝不会主动损害东宫利益。这是一种谨慎的结盟姿态，是在皇帝疑心重压下，她所能做出的最明智的选择。
苏婉如静静地听着，将崔婉如的每一句话、每一个眼神都记在心里。她能感受到崔婉如话语中的真诚与恐惧。这是一个聪明且懂得审时度势的女子。
“美人的话，奴婢记下了。”苏婉如微微颔首，语气依旧平稳，“美人潜心音律，心无旁骛，陛下自是看在眼里。至于柳先生……听闻他如今在外游学，美人与其兄长的同窗之谊，亦是佳话，无关其他。” 她这是在暗示崔婉如，此事点到为止，东宫收到了她的心意，但联系必须保持在“音律”和“旧谊”的层面，不可深入。
崔婉如是何等聪慧之人，立刻明白了苏婉如的言外之意，心中一块大石稍稍落地。她感激地看了苏婉如一眼，重新将手抚上琴弦：“多谢苏女史指点。今日闻女史一席话，于音律之道，茅塞顿开。”
弦音再起，掩盖了方才那番关乎生死前途的密谈。
就在苏婉如在揽月轩内与崔婉如“探讨音律”之时，揽月轩外，看似平静的雪景下，暗流同样在涌动。
林夙扮作普通洒扫太监，远远地徘徊在揽月轩附近的宫道上，锐利的目光扫视着周围。果然，他发现了一些不寻常的迹象。两个面生的小太监，假装在清理积雪，眼神却不时瞟向揽月轩的宫门。还有一个穿着低级女官服饰的宫女，在附近的回廊下徘徊，似乎在等待什么。
林夙不动声色，悄悄记下了这几人的形貌特征。他认出其中一个小太监似乎是司礼监那边的人，另一个则有些面生，但举止间透着一股精干之气，不像普通杂役。那名女官，他隐约记得曾在张昭仪宫中见过。
“高永的人，还有张昭仪的人……都在盯着。”林夙心中冷笑，“动作倒是快。”
他没有打草惊蛇，只是确保苏婉如进入和离开揽月轩时，没有受到直接的干扰。然而，就在苏婉如离开揽月轩约莫一炷香后，林夙注意到那个司礼监的小太监也悄然离开了岗位，朝着司礼监的方向快步走去。
林夙心知不妙，这小太监定是去禀报高公公了。虽然苏婉如与崔婉如的会面看似天衣无缝，但以高公公的多疑，难保不会生出事端。他必须立刻将情况禀报太子，并做好应对准备。
与此同时，身在东宫的萧景琰，也并非全然安心等待。他处理完几份例行公文后，便起身在书房内踱步。光禄寺的调查陷入僵局，崔美人这边又突生变故，三皇子萧景哲近日在朝堂上异常安静，仿佛在酝酿着什么。这种山雨欲来的压抑感，让他有些烦躁。
他走到窗边，看着庭院中那株覆雪的老梅，虬枝劲节，在寒风中悄然绽放着几朵红蕊，倔强而孤寂。这景象，莫名让他想起了林夙。那个总是安静站在他身后，替他分担风雨，却同样身世飘零、如履薄冰的人。
“殿下，”林夙的声音在身后响起，带着一丝急促。
景琰转身，看到林夙微喘着气，显然是一路疾行回来。“情况如何？”
林夙将苏婉如与崔婉如会面顺利，以及发现多名眼线监视，尤其是司礼监小太监可能已去报信的情况快速说了一遍。
“高永果然盯着。”景琰眼神一冷，“他动作越快，越说明他心虚，或者说，他急于抓住我们的把柄。” 他沉吟片刻，“苏女史回来如何说？”
正说着，苏婉如也回来了。她将崔婉如的那番话原原本本地复述了一遍，末了补充道：“殿下，崔美人言辞恳切，似无虚饰。她所求不过是一安身立命之地，并愿念及旧恩。眼下局面，她若能稳住，于东宫而言，并非坏事。”
景琰默默听完，点了点头：“她是个明白人。” 他看向林夙，“高永那边，既然可能已经知晓，我们便不能毫无反应。夙，你立刻去查一下，那个去报信的小太监具体是谁的人，平时与高永身边何人接触。我们要掌握更多高永动向的细节。”
“是，殿下。”林夙领命，却又迟疑了一下，“那崔美人那边……”
“暂时不动。”景琰果断道，“苏女史今日之行，合乎情理。我们若此刻再有任何动作，反而坐实了高永的猜疑。让他去猜，让他去查。我们只需做好自己的事，光禄寺那边，让杜衡继续，另外……” 他顿了顿，眼中闪过一丝精光，“是时候让石虎他们，去查查那个与光禄寺采买有关的皇庄了。或许，能从宫外找到突破口。”
林夙和苏婉如皆是一震。殿下这是要主动出击了？虽然是从宫外着手，风险依然巨大。
“殿下，是否再谨慎些？”苏婉如忍不住劝道。
“一味防守，只会让对方得寸进尺。”景琰语气坚定，“高永和三皇子都在等我们犯错，我们偏要让他们看到，东宫并非只会被动接招。当然，一切需在暗中进行，夙，你亲自安排，务必小心。”
“奴才明白！”林夙感受到景琰话语中的决断，心中一股豪气涌起，躬身应下。
然而，就在林夙领命欲去安排之时，书房外再次传来小卓子焦急的声音：“殿下！不好了！刑部大牢传来消息，柳文渊先生……柳先生在牢中突发急症，情况危急！”
“什么？！”景琰、林夙、苏婉如三人同时色变。
柳文渊！这个连接着崔婉如“举荐之恩”、乃至可能牵扯到林家旧案的关键人物，竟然在此时出了意外？！
景琰猛地看向林夙，两人眼中都充满了震惊与难以置信。这真的是意外吗？还是高永或者三皇子，在察觉崔婉如与东宫试图联系后，使出的釜底抽薪之计？亦或是……方敬之那边出了什么变故？
刚刚因崔婉如表明心迹而稍稍清晰的局面，瞬间又被一层更浓的迷雾笼罩。柳文渊的安危，不仅关系到一条重要的人脉，更可能关系到那本密册所指向的旧案，甚至直接影响到东宫与崔美人之间刚刚建立的脆弱联系。
突如其来的噩耗，像一块巨石投入看似平静的湖面，在东宫书房内激起千层浪。
萧景琰的脸色瞬间变得铁青，他强压下心中的惊涛骇浪，厉声问道：“消息确切吗？是何急症？太医可曾去看过？”
小卓子跪在门外，颤声回道：“回殿下，消息是冯静公公手下的人冒险递出来的，说是昨夜开始呕吐腹泻，今晨已昏迷不醒。狱卒报了上去，但……但刑部那边只派了个寻常医官看了看，说是时疫，开了几副药，便不管了！冯公公说，看情形，怕是……怕是有人不想让柳先生开口啊！”
“时疫？”林夙咬牙，声音里带着压抑的愤怒，“如今寒冬腊月，刑部大牢虽阴冷，何来时疫？分明是托词！” 他转向景琰，急道，“殿下，柳先生决不能有事！他若亡故，崔美人这条线恐生变故，林家旧案的线索也可能就此中断！必须立刻设法救人！”
苏婉如也面露忧色：“殿下，刑部大牢非同一般，我们若直接插手，恐授人以柄。高公公和三皇子必定盯着我们的反应。”
景琰闭了闭眼，深吸一口气，强迫自己冷静下来。脑海中飞快地闪过各种信息：崔婉如刚刚表明心迹，柳文渊就出事；高永的人刚刚监视了揽月轩；光禄寺的调查触及皇庄……这一切，太过巧合！
他重新睁开眼时，目光已恢复了沉静，只是那沉静之下，是汹涌的暗流。
“小卓子，你去告诉冯静，让他不惜代价，想办法请动太医程不识，以防治疫为由，立刻去刑部大牢为柳文渊诊治！所需银钱，从东宫密账支取。” 景琰迅速下令。程不识是东宫的人，医术高明，且值得信任。
“奴才遵命！”小卓子领命，匆匆而去。
“夙，”景琰又看向林夙，“柳文渊出事，无论是谁下的手，目标都直指东宫。你原定的调查皇庄计划暂缓，立刻动用所有能动用的暗线，查清柳文渊在牢中的具体情形，接触过哪些人，饮食药物经谁之手！我要知道，这到底是高永的手笔，还是三皇子，或者……另有其人！”
“是！殿下！”林夙深知事态严重，立刻应下。
“苏女史，”景琰最后看向苏婉如，“崔美人那边，暂时不要有任何联系。你今日之行，已成定局，若她闻听柳文渊之事有所问询，你便说不知，只安抚她安心即可。一切，等柳文渊的情况明朗再说。”
“奴婢明白。”苏婉如凝重地点点头。
吩咐完毕，景琰挥挥手，让林夙和苏婉如各自去办事。书房内再次只剩下他一人。夕阳的余晖透过窗棂，将他的影子拉得长长的，投射在冰冷的地面上，显得格外孤寂。
他走到书案前，案上还摊开着那幅他只写了一半的字，笔墨已干。他伸出手，指尖划过冰冷的宣纸，上面是他惯常练习的《兰亭集序》片段：“……固知一死生为虚诞，齐彭殇为妄作。后之视今，亦犹今之视昔……”
生死无常，古今同慨。柳文渊若死，不仅仅是失去一个谋士，更意味着对手已经毫不顾忌地撕破了脸面，将斗争的残酷性提升到了一个新的层级。这不仅仅是一场权谋智斗，更是一场你死我活的生存之战。
崔婉如的心迹刚刚表明，便遭遇如此变故，她是否会因此退缩？甚至被迫倒向另一方？那本关乎林家血海深仇的密册，是否也会因为柳文渊的遭遇而变得更加烫手？
景琰感到一股巨大的压力笼罩而来，比以往任何一次都要沉重。他仿佛能看到高公公在司礼监阴冷的殿堂里冷笑，能看到三皇子在府中悠闲品茗、静待佳音，也能看到父皇那双充满猜忌的眼睛，在深宫之中冷冷地注视着这一切。
他握紧了拳头，骨节微微发白。东宫不能乱，他更不能乱。
“无论你是谁……想用这种方式打倒孤，未免太小瞧人了。”他低声自语，眼神重新变得锐利如刀。
然而，柳文渊能否熬过这一关？程不识能否及时赶到？林夙的调查又能发现什么？这一切，都还是未知数。东宫刚刚因为崔婉如的表态而似乎看到的一丝微光，瞬间又被更深的阴影所覆盖。