江南的雨，连绵不绝，带着一股浸入骨髓的阴冷。钱账房“失足落水”的消息像这潮湿的空气一样，无声地渗透进海州城的每一个角落，带来一种无形的压抑和恐惧。丰隆号及其背后势力用最直接的方式宣告了他们的规则——越界者，死。
阿青和阿黄藏身于运河支流旁一间废弃的渔寮内，听着雨点敲打芭蕉叶的啪嗒声，心情沉重。钱账房的死，不仅切断了一条重要的线索，更像一盆冷水，浇醒了他们。对手绝非寻常商贾或地方贪官，其警觉性、反应速度以及下手之狠辣，远超预期。
“哥，现在怎么办？姓钱的没了，咱们是不是暴露了？”阿黄擦拭着随身携带的匕首，低声问道，语气中带着一丝不易察觉的焦虑。
阿青靠在潮湿的土墙上，目光锐利如鹰，扫视着雨幕笼罩的河面：“暴露未必，但肯定被盯上了。那日酒馆里的衙役，出现得太巧。对方可能只是怀疑，还没确定我们的身份和目的，否则来的就不是衙役，而是更狠的角色了。”
“那账本……”阿黄不甘心，“钱老头临死前说过，有两本账，真账在东家心腹手里。这可是铁证！”
“正因为是铁证，才更难拿到。”阿青沉声道，“经过钱老头这事，丰隆号内部必然风声鹤唳，对账本的保护只会更严。硬闯是找死，收买……连钱老头这种不得志的都不敢多说，何况核心人物？”
两人陷入沉默，只有雨声淅沥。石虎大哥的命令是拿到确凿证据，可眼下线索中断，对手戒备，他们仿佛陷入了泥沼，寸步难行。
就在这时，渔寮外传来三声短促的布谷鸟叫声——是他们与本地一个线人约定的暗号。阿黄立刻警觉地起身，凑到门缝边，回了两声蛙鸣。片刻后，一个披着蓑衣、戴着斗笠的瘦小身影敏捷地钻了进来，是他们在码头发展的一个眼线，名叫“小泥鳅”，是个机灵的孤儿。
“青爷，黄爷，”小泥鳅抹了把脸上的雨水，压低声音，带着几分兴奋，“有发现！”
“什么发现？”阿青精神一振。
“丰隆号那个管仓库的刘三，好赌！前几天在‘快活林’输红了眼，欠了一屁股债，被赌坊的人扣下了，放话说三天内不还钱就剁手剁脚。”小泥鳅语速很快，“他老婆今天到处哭求借钱，可谁都知道他沾上赌就没救，没人肯借。”
阿青和阿黄对视一眼，都看到了对方眼中的亮光。管仓库的刘三！虽然接触不到核心账目，但仓库的进出记录、货物流向，同样能反映出问题！而且，一个被逼到绝路的赌徒，可比一个心有顾虑的老账房容易突破得多。
“知道他欠多少吗？”阿黄急问。
“连本带利，听说要这个数。”小泥鳅伸出两根手指。
“二百两？”阿黄皱眉。
“两千两！”小泥鳅咂舌。
阿青深吸一口气。两千两，不是小数目，但若是能换来关键证据，值得一搏。他迅速权衡利弊：刘三身处险境，急需救命钱，此时出手，成功率最高。但风险在于，刘三是否知道有价值的信息？以及，这是否又是对方设下的一个圈套？
“小泥鳅，你再仔细说说这个刘三，他在丰隆号干了多久？为人如何？管的是哪里的仓库？”
京城，东宫。
林夙收到了石虎转来的江南密报，眉头深锁。钱账房的死，印证了他之前的担忧——三皇子一党在江南的经营根深蒂固，且手段酷烈。他立即将情况禀报给景琰。
“狗急跳墙了。”景琰听完，冷笑一声，手中把玩着一枚温润的玉璜，那是林夙前些时日寻来给他安神用的，“看来这盐税亏空，比杜衡账面上算出来的还要惊人，否则不至于如此敏感，动辄杀人灭口。”
“殿下所言极是。”林夙躬身道，“石虎的人暂时潜伏，并未暴露。他们最新汇报，找到了一个新的突破口，丰隆号一个管仓库的赌徒，名叫刘三，欠下巨债，或可利用。”
“赌徒……”景琰指尖摩挲着玉璜，“人心不足，易反噬。告诉他们，谨慎行事，宁可慢，不可错。银子可以给，但要确保拿到的东西，值这个价码。”
“奴才明白。已令他们见机行事，首要目标是仓库的原始记录，若能借此推断出私盐流向和规模，亦是铁证。”
景琰点点头，走到窗前。窗外天色阴沉，似有山雨欲来之势。“太后冥诞的各项筹备，进行得如何了？”
“回殿下，三皇子那边极力主张奢华，清单所列用度远超往年，内廷司有些为难。按制，部分用度需从户部支取，杜衡大人那边，正好可以借此由头，卡一卡他们的脖子。”林夙眼中闪过一丝精光。
“准。”景琰嘴角勾起一抹冷峻的弧度，“他不是要彰显孝心和能力吗？让他自己去想办法填这个窟窿。户部，现在要‘严格遵守’制度。你让杜衡把握好分寸，既要让他们感到掣肘，又不要过早暴露我们的意图。”
“是。”林夙心领神会。这是在给三皇子制造压力，逼他动用那些不干净的钱，或者在其他方面露出马脚。太子的策略，正一步步奏效。
“另外，”景琰转过身，看着林夙，“选妃之事，朝中议论颇多。首辅、李阁老，甚至一些宗室，都递了话，推荐了人选。你觉得，何人堪为太子妃？”
林夙心头一紧，垂下眼帘，掩去眸中复杂的神色：“此乃国本大事，奴才……不敢妄议。”
景琰凝视着他，目光深邃：“孤想听你的实话。”
林夙沉默片刻，终是开口，声音平稳得不带一丝波澜：“家世不宜过高，以免外戚坐大；性情宜温婉贤淑，能安守本分，不参与政斗；最好……其家族在军中有一定影响力，但并非核心权臣，可为助力，却不易生乱。镇北侯庶女苏静瑶，似可考量。侯爷常年镇守北疆，忠心可鉴，家族在京势力不显，其女听闻性情柔顺。”
他将个人情感死死压在心底，完全从政治利益角度分析，为景琰挑选着最合适的“盟友”。每一个字说出，都像是在心尖上划过一刀。
景琰静静听着，眼中掠过一丝难以察觉的痛楚，随即化为帝王的冷静：“苏静瑶……孤知道了。你且退下吧，江南若有新消息，即刻来报。”
“奴才告退。”林夙躬身，退出书房。在转身的刹那，他脸上的平静终于出现一丝裂痕，袖中的手微微握紧。他知道，有些路，一旦踏上，便再无法回头。个人的些许情愫，在皇权斗争的洪流中，渺小得不堪一击。
江南，海州城，“快活林”赌坊后院一间阴暗的柴房里。
刘三被捆得像只粽子，扔在潮湿的草堆上，脸上青一块紫一块，眼中充满了绝望和恐惧。赌坊的打手刚刚“提醒”过他，明天就是最后期限。
就在这时，柴房的门被轻轻推开，两个黑影闪了进来，正是扮作豪商随从的阿青和阿黄。打头的一个赌坊管事点头哈腰地跟在后面，随即识趣地关上门离开。
“刘三？”阿黄蹲下身，用匕首拍了拍他的脸。
刘三吓得一哆嗦，连连点头：“是是是，小人就是刘三，好汉饶命，好汉饶命啊！”
“听说你欠了快活林两千两银子？”阿青冷冷开口，声音低沉。
刘三哭丧着脸：“小人……小人一时糊涂啊！好汉若能救小人一命，小人做牛做马报答您！”
“做牛做马倒不必。”阿黄哼了一声，“我们兄弟做生意，讲究个诚信。听说你在丰隆号管仓库？”
“是是是，小人管着城西三号仓，那是丰隆号最大的盐仓之一！”
“哦？”阿青语气似乎提起了一点兴趣，“账目也都归你管？”
“账目……账目是小人记，但最终要交给上面的账房核对。小人这里只有出入库的草册……”刘三小心翼翼地回答，眼珠转动，似乎在权衡什么。
阿青和阿黄交换了一个眼神。有草册也行！原始的出入库记录，往往比精心修饰过的正式账本更能反映问题。
“我们对你那点草册没兴趣。”阿黄故意嗤笑一声，“我们想知道的是，丰隆号……除了明面上的生意，还有没有别的‘财路’？比如，有些‘货’，是不是没走明账？”
刘三脸色瞬间煞白，嘴唇哆嗦着，不敢接话。
阿青掏出一张银票，在他眼前晃了晃：“这是五百两。告诉我们想知道的，这钱就是你的定金。事成之后，另外一千五百两，足够你还债，还能带着老婆孩子远走高飞，离开这是非之地。”
银票的诱惑和“远走高飞”的许诺，像最后一根稻草，压垮了刘三的心理防线。他看了看阿青手中的银票，又想起赌坊打手的狞笑和钱账房“意外”落水的传闻，把心一横，压低了声音，颤抖着说：“有……有！每个月……都有十几船‘特殊’的盐，不入官仓，直接……直接从我们三号仓后面的小码头装船，夜里走……账目上……记的是‘损耗’或者‘陈盐折价处理’……”
“船去哪了？收货的是谁？”阿青紧追不舍。
“船……船往北，具体去哪小人不知，但……但每次来接货的船，都挂着‘漕运稽查’的灯笼！至于收货的……小人隐约听押运的护卫醉后提起过，好像是……是京里一位姓李的大人物的门人……”
李！李阁老！
阿青强压住心中的激动：“你说的这些，空口无凭。”
“有凭！有凭！”刘三急忙道，“小人……小人怕日后说不清，每次这种‘特殊’出库，小人都在草册上偷偷做了记号！而且……而且有一次，小人偷偷藏了一页他们让我销毁的临时调度单，上面有仓促间没抹干净的印鉴痕迹，像是……像是京城某个衙门的……”
“东西在哪？”阿黄急问。
“藏在……藏在小人家中灶台下的砖缝里……”
阿青立刻将五百两银票塞进刘三怀里，对阿黄使了个眼色。阿黄会意，抽出匕首，割断了刘三身上的绳索。
“听着，刘三，”阿青盯着他的眼睛，语气森然，“我们现在去取东西。若是真的，自会有人帮你还清债务，送你离开。若是假的，或者你敢耍花样……”他手中匕首寒光一闪，“快活林剁不了你的手脚，我们兄弟可以代劳。”
刘三瘫软在地，连连磕头：“不敢不敢！小人说的句句属实！只求好汉救小人性命！”
夜色深沉，雨势稍歇。阿青和阿黄如同鬼魅，跟着刘三潜回他位于城西贫民区的家。果然，在灶台下一块松动的砖石后，找到了一个油布包。
油布包里，是几本厚厚的仓库出入草册，以及一张皱巴巴的纸张。草册上，在某些记录旁，用极淡的墨点做了标记，时间、数量与刘三口中所说的“特殊”出库完全吻合。而那张临时调度单，虽然大部分字迹和印鉴被人为刮擦模糊，但在边缘处，仍能隐约辨认出一个残缺的印记，阿青仔细辨认，心头狂震——那印记的轮廓，竟与三皇子萧景哲开府时皇帝特赐的私印有七八分相似！而背面的一个副署签名，虽只剩半个，却依稀可辨是李阁老一位心腹门生的姓氏！
这就是铁证！虽然并非那本传说中的“真账本”，但这些草册标记和这张残破的调度单，形成了一条清晰的证据链，将私盐盗卖、漕运勾结、乃至最终受益指向三皇子一党！
“东西我们拿走了。”阿青将油布包小心收好，又丢给刘三一张一千五百两的银票，“明天会有人帮你处理赌债，送你上离开海州的船。记住，今晚之事，若有半句泄露，天涯海角，必取你性命！”
刘三接过银票，如同捧着救命符，涕泪横流，连连保证。
离开刘三家，阿青和阿黄没有丝毫停留，趁着夜色，直奔城外与石虎约定的秘密联络点。他们必须尽快将这烫手的山芋送回京城！
数日后，深夜。东宫书房灯火通明。
林夙亲自将一个密封的铜管呈到景琰案前。“殿下，江南急件，石虎派人八百里加星夜送回的。”
景琰放下手中的奏折，接过铜管，验看火漆无误后，用力拧开，倒出了里面的东西——几张薄如蝉翼的抄录纸（关键草册记录的抄录），以及那张残破的原始调度单。
他仔细地看着，目光掠过那些标记的时间、数量，最终定格在那模糊的印鉴和签名上。书房内寂静无声，只有灯花偶尔爆开的噼啪声。
良久，景琰缓缓抬起头，眼中已是一片冰封的寒意，嘴角却勾起一抹近乎残酷的笑意。
“好，很好。”他轻轻吐出几个字，将那张调度单在灯下又照了照，“印鉴虽残，形制无误。签名虽半，笔锋可辨。再加上这些出入记录……人证（刘三）虽微，物证却已形成闭环。”
林夙看着景琰的神色，知道殿下心中已是怒极。他轻声道：“殿下，证据确凿。是否……可以动手了？”
景琰没有立刻回答，他站起身，走到巨大的大胤疆域图前，目光落在江南和京城之间。“刘三安置好了吗？”
“按殿下吩咐，已秘密送走，确保他无法再被三皇子的人找到。”
景琰点点头，手指无意识地敲打着地图上的漕运线路。“证据是拿到了，但如何用，何时用，还需斟酌。直接抛出，萧景哲必然故技重施，断尾求生，推出几个替罪羊。李阁老那只老狐狸，更会把自己撇得干干净净。”
他转过身，看着林夙，眼神锐利：“我们要的，不是砍掉他几根手指，而是要让他伤筋动骨，最好……能一击毙命。太后冥诞在即，他为了挽回声望，必然极力表现。等他站在高处，风光无限之时，我们再把这证据，化作最锋利的箭，当着父皇和满朝文武的面，射出去！”
林夙心中凛然，殿下这是要蓄势，追求一击必杀的效果。
“奴才明白了。这些证据，会秘密保管，绝不泄露分毫。”
“嗯。”景琰走回案前，重新拿起那几张纸，眼神复杂，“只是没想到，他们竟如此胆大妄为，连漕运稽查的船只都敢私用，这蚀国之蠹虫……！”他猛地将纸拍在案上，发出“啪”的一声响，显示出内心极大的震动与愤怒。
“殿下息怒。”林夙劝道，“蛀虫既已找出，拔除便是。”
景琰深吸一口气，强迫自己冷静下来。“江南那边，让石虎的人全部撤回来。目的已经达到，不必再做无谓的牺牲。”
“是。”
“另外，”景琰沉吟片刻，“让杜衡开始准备。一旦我们发动，户部那边需要有足够的人手和账目，迅速接管、清算相关盐场和漕运节点，不能给对手销毁证据、转移财产的机会。”
“奴才这就去安排。”
林夙领命，正要退出，景琰忽然又叫住他：“林夙。”
“奴才在。”
“你说，”景琰的目光再次落在那张残破的调度单上，语气带着一丝不易察觉的疲惫与讥诮，“这万里江山，锦绣河山，下面究竟埋藏着多少这样的肮脏和背叛？”
林夙沉默了一下，缓缓道：“殿下，阳光之下，必有阴影。但正因如此，才需要明君在位，涤荡污浊。”
景琰闻言，微微一怔，随即露出一抹苦涩而坚定的笑：“是啊……明君。这条路，注定要踏着荆棘和污秽前行。”他挥了挥手，“去吧，按计划行事。”
“奴才告退。”
林夙退出书房，轻轻关上门。他知道，最后的决战，已经因为这份来自江南的铁证，拉开了序幕。而殿下肩上的担子，以及内心将要承受的煎熬，也必将更重。
书房内，景琰独自一人，对着跳跃的灯火和那薄薄的几页纸，久久伫立。证据确凿的胜利感并未带来多少喜悦，反而是一种沉甸甸的责任和冰冷的决意。他拿起笔，在一张空白的宣纸上，缓缓写下一个“杀”字，笔力千钧，透纸背。
窗外，夜风吹过树梢，发出沙沙的声响，仿佛无数窃窃私语，预示着即将到来的滔天巨浪。