御书房内，灯火通明，却驱不散那股沉沉的暮气与药味。皇帝萧彻半倚在软榻上，身上盖着明黄的锦被，脸色在烛光下显得蜡黄而疲惫，唯有一双眼睛，依旧锐利如鹰隼，紧紧攫住跪在榻前的儿子。
景琰垂首跪着，背脊挺直，心中却如擂战鼓。深夜急召，冒雨入宫，他预感到必与近日流言有关，却不知父皇会如何发难。
内侍早已被屏退，偌大的殿内只剩下父子二人，空气凝滞得让人窒息。
良久，皇帝才缓缓开口，声音带着病中的沙哑，却字字清晰，敲在景琰心上：“朕近来，听到一些闲言碎语。”
景琰心头一紧，维持着恭敬的姿态：“不知父皇所指何事？儿臣愿闻其详。”
“何事？”皇帝轻笑一声，带着几分嘲弄，“自然是关于你，和你那位……得力臂助，林夙。”
他刻意停顿，观察着景琰的反应。景琰面色不变，只是指尖微微蜷缩，抵在冰凉的金砖地面上。
“都说你大婚之夜，独宿书房。婚后与太子妃相敬如‘冰’，却日日前去探望一个卧病在床的太监。”皇帝的声音不高，却带着无形的压力，“更有甚者，言你与那林夙，关系非比寻常，逾越了君臣主仆之份。景琰，你可知，人言可畏？”
景琰深吸一口气，抬起头，目光坦然迎向皇帝的审视：“父皇明鉴。儿臣大婚之夜，确因思虑国事，加之林夙突发急症，性命垂危，儿臣于心难安，故而宿于书房以便照料。婚后与太子妃，乃是遵循礼法，循序渐进，何来‘相敬如冰’之说？至于林夙……”
他语气坚定起来：“他自潜邸时便跟随儿臣，屡次在危难中助儿臣脱困，其忠心与才智，父皇亦曾认可。此次他积劳成疾，呕血昏迷，儿臣若因避嫌而置之不理，岂非令忠臣寒心？儿臣与林夙，只有君臣之义，主仆之情，绝无任何有违伦常之事！此等污蔑之言，实乃小人构陷，意在动摇国本，离间我君臣父子，请父皇圣察！”
他一番话掷地有声，逻辑清晰，既解释了行为，又抬出了“忠臣”、“国本”的大义。
皇帝眯着眼，手指轻轻敲打着榻沿，不发一语。烛火噼啪作响，映照着他晦暗不明的神色。
“君臣之义，主仆之情……”皇帝重复着这几个字，语气莫测，“最好如此。景琰，你是储君，未来的天子。你的德行，关乎江山社稷。宠信宦官，并非没有先例，但过度倚重，乃至因此冷落正妻，惹来非议，便是你的失职。”
他话锋一转，带着不容置疑的威严：“朕不管你和那太监究竟情谊多深，记住你的身份！平衡朝堂，维系后宫，是你的责任。太子妃乃镇北侯之女，代表着军心安稳。若因你之故，令镇北侯心生芥蒂，这个后果，你承担不起。”
“儿臣明白。”景琰低头应道，后背已是一片冰凉。父皇没有完全相信流言，但也绝未打消疑虑。这番警告，既是提醒，也是最后的通牒。
“明白就好。”皇帝似乎有些累了，挥了挥手，“回去吧。好好安抚你的太子妃，堵住那些悠悠之口。至于林夙……若他身体实在不济，司礼监的差事，暂时放一放也无妨，安心养病便是。”
景琰心中猛地一沉。父皇这是在暗示，甚至可以说是明示，要削弱林夙的权力了。
“儿臣……遵旨。”他压下翻涌的情绪，叩首行礼，退出了御书房。
走出殿门，夜风裹挟着冷雨扑面而来，景琰却觉得心头那股憋闷丝毫未减。父皇的猜忌如同一把悬顶之剑，而三皇子党的攻势，显然已经奏效。
回到东宫，已是后半夜。雨势渐小，但夜色愈发浓重。
景琰没有回寝殿，也没有去书房，而是鬼使神差地走到了偏殿之外。
殿内灯火已熄，只有廊下悬挂的灯笼透出昏黄的光晕，映照着淅淅沥沥的雨丝。里面的人想必已经睡下了，也不知他今夜睡得可还安稳？程太医开的安神药是否起了作用？那些污秽的流言，可曾透过宫墙，传入他耳中？
景琰站在雨中，任由冰凉的雨水打湿他的肩头。他想起林夙呕血那晚苍白的脸，想起他醒来后空茫的眼神，想起他下意识避开自己触碰的细微动作……一股尖锐的疼痛攫住了他的心脏。
他得到了皇位继承人的稳固地位，得到了镇北侯潜在的支持，却仿佛正在失去那个唯一能让他卸下心防、全心信任的人。而如今，连保护他都显得如此艰难。
“殿下，”赵怀安无声无息地出现，为他撑起一把伞，低声道，“夜寒露重，您身上都湿了，当心着凉。”
景琰回过神，揉了揉眉心，声音带着一丝不易察觉的疲惫：“宫里……还有什么事吗？”
赵怀安犹豫了一下，低声道：“方才暗线来报，三皇子府今日午后，有几名生面孔的文士进出，看似是寻常清客，但其中一人，与都察院李御史的门生有过接触。另外……市井之间，关于殿下与林公公的流言，版本更多了，也……更不堪了。”
景琰眼神一冷：“如何不堪？”
赵怀安低下头，艰难道：“有说林公公是……是魅主的妖宦，用了邪术蛊惑殿下。还有说……说殿下有龙阳之癖，故而冷落太子妃……甚至，还有传言，说林公公此次重病，乃是……乃是因殿下……强迫未遂……”
“够了！”景琰低喝一声，胸口剧烈起伏，额角青筋隐现。他猛地一拳砸在身旁的廊柱上，发出沉闷的响声。污言秽语，竟能恶毒至此！这不仅是要毁了林夙的名声，更是要彻底将他太子的颜面踩在脚下！
赵怀安噤声，担忧地看着他。
景琰闭上眼，深吸了几口冰冷的空气，强行压下翻腾的怒火。他知道，愤怒解决不了问题。
“查！”他睁开眼，眸中已是冰寒一片，“给孤查清楚，这些流言最初是从哪些人口中传出的，背后是谁在推波助澜！尤其是东宫内部，给孤肃清一遍，看看有没有被收买的蛀虫！”
“是！”赵怀安领命。
“还有，”景琰补充道，“加派人手，守住偏殿。没有孤的命令，任何闲杂人等，不得靠近。里面的消息，尤其是关于林夙病情的，一律封锁，不得外传。”
他必须保护好林夙，至少，不能再让他受到外界纷扰的刺激。
然而，百密一疏，或者说，流言如风，无孔不入。
林夙的身体在程太医的精心调理和景琰的严密守护下，终于有了一丝起色，虽然依旧虚弱，但已能偶尔靠着软垫坐起来，喝些清淡的粥水。
这日午后，他精神稍好，小卓子小心翼翼地扶他坐起，喂他喝了药。药汁苦涩，林夙微微蹙眉，却还是顺从地咽了下去。
窗外天色阴沉，依旧飘着细雨。殿内安静得只能听到雨水敲打屋檐的声音。
一个小宫女端着热水进来，准备为林夙擦洗。她是新调来不久的低等宫女，年纪小，性子有些跳脱。她一边拧着帕子，一边忍不住小声对旁边整理药材的小卓子嘀咕：“卓公公，你听说了吗？外面现在传得可难听了……”
小卓子脸色一变，急忙呵斥：“闭嘴！主子面前，胡说什么！”
小宫女被吓了一跳，手里的帕子差点掉地上，怯怯地看了一眼榻上的林夙，不敢再言。
但就这短短一句，已经足够引起林夙的注意。他本就心思细腻敏感，病中更是对周遭环境的变化格外敏锐。他抬起沉重的眼皮，看向那小宫女，声音微弱却清晰：“传……什么？”
小宫女吓得扑通一声跪倒在地，连连磕头：“奴婢该死！奴婢胡说八道！林公公饶命！”
小卓子也慌了，忙道：“公公，您别听她瞎说，好好养病要紧……”
林夙却不理会小卓子，只是静静地看着那抖如筛糠的小宫女，重复问道：“外面，传什么？”
他的眼神平静，却带着一种不容置疑的力量。小宫女承受不住压力，带着哭腔，断断续续地将听到的那些关于“魅主”、“龙阳之癖”、“强迫未遂”的污秽流言说了出来，虽语无伦次，但核心的恶意已然表露无遗。
林夙听着，脸上原本因病情而有的那点微弱血色，瞬间褪得干干净净，变得一片惨白。他放在锦被上的手，不受控制地微微颤抖起来。胸口那股熟悉的、令人窒息的闷痛再次袭来，喉头涌上一股腥甜，却被他强行咽了下去。
他闭上眼，长长的睫毛在苍白的脸上投下阴影，整个人仿佛一尊易碎的琉璃。
“公公！”小卓子吓得魂飞魄散，连忙上前，“您别动气，程太医说了您不能动气！那些都是胡说八道！殿下已经在查了，定会严惩造谣之人！”
林夙没有睁眼，只是极轻极轻地摇了摇头，声音低得几乎听不见：“……出去。”
“公公……”
“都出去。”他的声音里带着一种前所未有的疲惫和……死寂。
小卓子不敢再违逆，狠狠瞪了那闯祸的小宫女一眼，连拉带拽地将她拖了出去，殿内再次恢复了寂静。
林夙独自靠在榻上，仿佛所有的力气都被抽空了。那些恶毒的话语，如同淬了毒的针，一根根扎进他心里最脆弱、最不堪的地方。他从未想过，他与殿下之间那份超越主仆、复杂难言的情谊，有朝一日会被如此肮脏地曲解和践踏。
“魅主的妖宦”……“龙阳之癖”……“强迫未遂”……
每一个字，都像一把烧红的烙铁，烫在他的尊严和灵魂上。他可以为了殿下背负骂名，可以双手沾满鲜血，可以承受身体的病痛，却唯独无法忍受，自己成为玷污殿下清誉的污点。
殿下为他力排众议，为他深夜守候，为他与皇帝据理力争……而他却只能躺在这里，成为一个活靶子，让那些污水尽数泼向殿下。
强烈的自我厌弃和巨大的无力感，如同冰冷的潮水，将他彻底淹没。他猛地咳嗽起来，一声接一声，撕心裂肺，仿佛要将五脏六腑都咳出来。喉间的腥甜再也压制不住，一丝鲜血顺着苍白的唇角溢出，染红了素色的寝衣。
景琰处理完政务，照例来到偏殿。刚走到门口，便听见里面传来压抑而剧烈的咳嗽声，他的心猛地一揪，快步推门而入。
映入眼帘的，是林夙伏在榻边剧烈咳嗽的孱弱身影，以及他唇角、衣襟上那刺目的鲜红。
“夙！”景琰脸色骤变，一个箭步冲上前，扶住林夙摇摇欲坠的身体，朝外面厉声喝道，“传太医！快传程太医！”
林夙靠在他怀里，身体因为咳嗽而不住颤抖，气息微弱，眼神涣散，那抹血色在他苍白的脸上显得格外触目惊心。
“殿下……”他抓住景琰的衣袖，指尖冰凉，声音破碎不堪，“流言……是真的吗？我是不是……真的成了您的……负累和……污点……”
他的眼中充满了痛苦、迷茫和自我怀疑，还有一丝濒临绝望的哀求，仿佛在寻求一个最后的答案。
景琰的心如同被狠狠剜了一刀，痛得他几乎无法呼吸。他紧紧抱住林夙冰凉的身体，声音因为恐惧和愤怒而颤抖：“不是！当然不是！你听着，林夙，那些都是屁话！是萧景哲他们的毒计！你是我最重要的人，从来都不是负累！”
他试图用坚定的语气安抚他，但林夙眼中的光芒却迅速黯淡下去，他仿佛没有听到景琰的话，只是喃喃低语：“不能再……连累您了……不能再……”
程太医匆匆赶来，见状也是骇然，连忙施针用药。
一番忙乱之后，林夙的咳血暂时止住，再次陷入昏睡，但眉头紧紧蹙着，显然即使在睡梦中，也不得安宁。
景琰守在榻边，看着林夙了无生气的睡颜，听着窗外似乎永无止境的雨声，一股前所未有的暴怒和无力感在他心中交织。
三皇子党的手段，比他想象的更卑劣，更诛心。他们不直接攻击政见，而是利用人性最脆弱的地方，散布无法自证清白的谣言，从内部瓦解他的意志，摧毁他最重要的人。
而父皇的警告言犹在耳，太子妃那边需要安抚，朝堂上的弹劾即将到来……内外交困，步步维艰。
他轻轻握住林夙冰凉的手，贴在自己额前。这只手，曾经为他执笔谋划，为他拨开迷雾，如今却如此脆弱，仿佛一碰即碎。
他知道，他必须做些什么，不能再被动挨打。否则，不仅保不住林夙，连他自己的储君之位，都可能摇摇欲坠。
夜色深沉，雨声未歇。景琰的眼中，逐渐凝聚起一场风暴。反击，必须开始，而且要以雷霆之势。