放榜后，休沐便已经开始了，眼看再过四五日就是除夕，能回家的学子早就收拾包袱走了个干净。
剩下些路远不便归家的，也大多结伴去了湘江府城里凑热闹，打算趁着年节下松快松快，犒劳一下自己苦读一年的辛苦。
人一少，连带着书院里的食肆都显得空落落的。掌勺的刘大叔乐得清闲，大手一挥，干脆匀了个靠角落的灶眼给狗娃，由得他自个儿折腾。
于是，狗娃便开始了他的“大厨”生涯。
每日里，他除了完成食肆那点有限的洒扫搬运活儿，其余心思全都扑在了那口小灶上。变着花样地研究吃食，恨不得把在刘大叔那儿偷师学来的、还有自己瞎琢磨出来的所有本事，全都一股脑儿做给他三叔尝尝，力求做出一桌“完美”而又“饱含新意”的年夜饭。
今儿个是煨得烂烂的黄豆焖猪蹄，明儿个是撒了厚厚香豆粉的烙饼，后儿个又不知从哪弄来条鲜鱼，熬了奶白奶白的鱼汤……
王明远简直成了他的专属试菜员。
每每看到狗娃端着一碗热气腾腾、卖相……嗯，偶尔还行，但大多时候只能说“实在”的新菜式，眼巴巴地送到他面前，王明远就哭笑不得。
拒绝是肯定不能拒绝的，狗娃那一腔赤诚的心意，比啥都珍贵。
他只能硬着头皮，在狗娃亮得吓人的期待眼神注视下，把那些或咸了淡了、或火候过了、或搭配有点诡异的食物一口口吃下去，然后努力搜肠刮肚地找出点优点来夸。
“嗯！香！这猪蹄焖得入味！就是下次黄豆提前泡下会更好，有点硌牙！”
“饼子烙得厚实，顶饿！就是稍微有点硬……嗯，中间稍微有点生！”
“鱼汤……鲜！就是下次刺可以捞得再干净点，还有就是不要和梨一起炖就更好了……”
王明远一边吃着有时候味道一言难尽的“爱心餐”，一边心里暗叹：这傻小子，真是实心眼儿到让人心疼，就是不要再研究什么创新菜就行……
这日傍晚，天色暗得早，凛冽的北风刮过空荡荡的院落，发出呜呜的声响。
狗娃终于在王明远的强烈要求下，停止了研究“王氏狗娃创新菜”，开始回归了正途。
这会正端来一个大陶罐，兴冲冲地放在桌上，揭开盖子——热气“呼”地一下冒出来，带着一股熟悉的面片和臊子混合的香气。
“三叔！快尝尝！今儿我做的烩面片！我照着奶以前的做法，又加了点刘大叔教的诀窍，多炖了会儿，汤更浓了！你看这面片，扯得薄厚匀称吧？”狗娃献宝似的递过筷子，眼睛亮晶晶地等着评价。
王明远凑近一看，罐子里稠乎乎的一大锅，面片确实比上次规整了些，混着炒香的肉臊子和零星菜叶，油花点点，看着倒是挺诱人。他接过筷子，吹了吹热气，夹起一筷子送入口中。
面片还算筋道，汤味浓厚，咸淡也适中。
“唔，不错！”王明远点点头，这次是真心实意地夸了一句，“比上次有进步，汤头确实更香了。”
正准备开吃，斋舍门外忽然传来了几下轻微的叩门声。
“咚、咚咚。”
声音不大，却在这寂静的傍晚显得格外清晰。
王明远和狗娃动作都是一顿，互相看了一眼，都有些诧异。
这会子，熟悉的同窗像李昭，早就回家去了；李茂兄这会儿肯定在铺子里忙年终的账目；季师兄衙门里年底事多，更是不可能这个点过来。
会是谁呢？
“我去开门！”狗娃放下碗，一抹嘴，灵活地跳起来，三两步跑到门边，“吱呀”一声拉开了门。
门外站着一个人。
身形高瘦，穿着一件略显单薄的青色冬袍，外面似乎罩了件半旧的深色棉褂子，在这寒风里站着，显得有些清寂。
廊下光线昏暗，看不清具体面容，只能隐约看到一个轮廓。
狗娃不认识这人，愣了一下，挠挠头：“你找谁？”
王明远也放下筷子站起身，朝门口望去。
待那人微微侧身，廊下灯笼微弱的光线掠过他的脸庞时，王明远也是一愣，认了出来这人——竟是元沧澜！
他怎么会来？王明远心里诧异极了。
他与元沧澜虽同出自长安府，在书院里也打过几次照面，但从未有过交集。平日里他独来独往，神情总是淡淡的，带着一种疏离感，几乎从不与人主动交往。
他压下疑惑，上前一步，拱手道：“敢问可是元沧澜兄？不知冒夜前来，寻我有何事？”语气带着适当的客气和询问。
元沧澜似乎也没料到开门的是狗娃，目光在王明远和狗娃之间扫了一下，最后落在王明远身上。
听到王明远一口叫出他的名字，他那张没什么表情的脸上极快地掠过一丝讶异。
“王兄认识我？”他声音不高，带着点天然的疏离感，但并无倨傲之意。
王明远点点头，语气诚恳：“年初在长安府时，曾有幸远远见过沧澜兄的风采。兄台那篇《大雁塔序》，文采斐然，气势磅礴，至今记忆深刻。”他这话倒不是恭维，元沧澜当年在长安府学子中风头极盛，是有真才实学的。
听到《大雁塔序》四个字，元沧澜的眼神几不可查地暗了一下，嘴角牵起一丝极淡、却透着苦涩的弧度，声音更低沉了些：“都是……过去的事了。”
他顿了顿，似乎调整了一下情绪，才说明来意：“明远兄，冒昧打扰了。我……”他顿了顿，似乎斟酌了一下措辞，“我本有些算学上的疑难，想来请教王兄。方才路过，见斋舍亮着灯，便贸然前来叩门。没想到……二位正在用饭，实在唐突。”
他的目光快速扫过屋内桌上那还冒着热气的陶罐和碗筷，脸上露出一丝歉然：“是我来得不巧。你们继续用餐便是，我稍后再来请教。”说着，竟真的后退半步，准备转身离开。
“沧澜兄且慢！”王明远连忙叫住他。
他看元沧澜这架势，不像是随口客套，是真的打算走。深更半夜，天寒地冻的，人家特意来请教问题，哪能让人吃闭门羹？
更何况，他对这位同为长安才子的元沧澜，本就存着几分同乡之谊和好奇。
他笑着邀请道：“沧澜兄若不嫌弃，何不一起用些？粗茶淡饭，不成敬意。你我也是长安同乡，今日正好，我这侄儿刚做了些老家的烩面片，味道尚可，沧澜兄也尝尝，看合不合口味？”
听到“烩面片”三个字，元沧澜刚要迈出的脚步猛地顿住了。
他缓缓转回身，目光再次落向那粗陶罐里浓稠的汤汁和翻滚的面片，眼神里闪过一丝极其复杂的情绪，似是怀念，又似是挣扎。
等了几息，就在王明远以为他还是要拒绝时，却听到他声音低沉地开口，语气里带着一种难以言喻的艰涩：“王兄盛情，沧澜心领。只是……只是我如今尚在丁忧之期，不知……王兄是否介意？”
丁忧？！
王明远心头猛地一震，瞬间恍然大悟！
怪不得！怪不得他滞留书院未曾赴京！怪不得他面容憔悴、神色沉郁！怪不得他终日独来独往，拒人于千里之外！
原来家中竟有如此大变！
按礼制，官员遇父母丧，需离职归家守制二十七个月，谓之丁忧。学子虽非官员，但遇此大丧，也需恪守礼制，辍学返乡，闭门谢客，素服斋戒，停止一切娱乐饮宴活动。
难怪他本该在今年赴京参加会试，却仍滞留书院。想必是家中突生变故，不得不中断学业，在此守制。
可……为何不在长安家中守制，反而来了这千里之外的湘江府？而且还在书院里继续学业？甚至文章还出现在了上次的大儒会讲上？这于礼制似乎……
一连串的疑问瞬间涌上王明远心头，但他深知此事敏感，绝不可贸然探问。
王明远迅速敛去脸上的讶色，语气变得更加温和，带着十足的诚恳：“元兄说的哪里话。你我皆是同窗，切磋学问，偶遇便饭，既非设宴畅饮，亦非嬉戏游乐，不过是寻常一餐，填饱肚子罢了。礼法不外乎人情，何来介意之说？快请进来吧，外面风寒。”
说着，他侧身让开通道，做出邀请的姿态。
元沧澜站在原地，看着王明远清澈坦荡的眼神，又看了看那罐热气腾腾、散发着熟悉面香的食物，紧绷的肩膀终于微微松弛下来。他沉默地点点头，低声道：“那……便恭敬不如从命了。多谢。”
他抬步迈过门槛，动作似乎比方才轻快了一丝。