雍正二十八年十一月末的瑞祥号，深秋的寒意已浸到骨子里。后院的老桂树落尽了叶子，光秃秃的枝桠伸向暮色渐沉的天空，枝桠间悬着的那盏油纸灯笼，正是中秋夜胤祥送来的那盏 —— 宣纸上的稻穗与蚕茧被岁月磨得有些淡，却依旧在暖黄烛火下透着温润的光。青石板上积了半指厚的梧桐叶，踩上去会发出 “沙沙” 的轻响，江兰坐在石凳上时，特意将裙摆往腿后拢了拢，怕沾染上细碎的叶渣。
她手里捧着的《赈灾储备库建设草案》，封皮用浆糊粘了两层牛皮纸，边角处还留着密云赈灾时溅上的泥点。指尖划过 “十八省州县选址” 那一页，纸上用铅笔标注的 “通州需备松木千根、青砖五万块”“伊犁需建暖棚仓库，防雪压塌”，都是她夜里对着地图，一笔一划算出来的。昨日将草案呈给胤禛时，皇上捏着纸页的指腹都泛了红，当即在奏折上批了 “优先拨款，户部全力配合”，还特意嘱咐 “让胤祥协管漕运，万不能误了建材运输”—— 那时她便知道，这场坦诚，终究是躲不过的。
“姐，十三爷来了，说给您送灾区商户的反馈清单。” 丫蛋端着一只白瓷碗从厨房走来，碗里的姜枣茶还冒着袅袅热气，氤氲得她睫毛上都沾了细雾。她把碗轻轻放在石桌上，指尖碰了碰江兰的手背，见还是凉的，又把自己身上的半旧棉马甲脱下来，搭在江兰肩上：“您这手怎么还这么凉？太医说您得多暖着，不然风湿该犯了。前儿娘还说，等您歇利索了，要给您做羊肉炖萝卜，补补身子。”
江兰拉了拉肩上的马甲，鼻尖萦绕着淡淡的皂角香 —— 这是丫蛋去年冬天穿的，领口还绣着一朵小小的梅花。她想起在密云山洞里，丫蛋托人送来的棉衣，也是这样带着家的暖意，心里软了软：“娘别忙活了，我这身子好得差不多了。倒是你，护理坊的药材清点完了吗？伊犁那边还等着黄芪呢。”
“早清点完了，” 丫蛋蹲在她身边，声音压得低了些，“就是…… 十三爷这几天总往商号附近绕，昨儿还在门口跟王掌柜打听您的近况，我瞧着他像是有话跟您说。姐，您要是觉得难办，我……”
“没事，” 江兰轻轻拍了拍她的手，目光望向院门口，“该说的，总要说清楚。”
话音刚落，就见一道藏青色身影从月亮门走进来。胤祥穿着一件常服，袖口绣着暗纹的云鹤图样，是怡亲王府的规制，肩上沾了几片细碎的梧桐叶，想来是从王府步行过来的。他手里捧着一个深蓝色绸布包，走得极慢，像是怕走快了，惊扰了这院里的安静。走到桂树下时，他先抬手掸了掸肩上的叶子，目光落在江兰身上的棉马甲上，嘴角先漾起一丝浅淡的笑意：“身子刚好些，就又忙起来了？太医说你还得再养些日子，储备库的事急不得，别累着。”
“十三爷费心了，” 江兰站起身，将草案轻轻放在石桌上，指尖不小心蹭到了碗沿，烫得她微微缩了缩手。胤祥眼尖，立刻伸手想扶，却在半空顿了顿，又收回手，转而将绸布包打开，取出一叠折得整齐的纸：“这些是灾区商户的反馈，苏州的沈万山特意让人快马送来的，说《商律》里‘灾后商户减免赋税’的条款救了他的盐铺 —— 之前雪灾压塌了库房，要是按旧例缴税，他这铺子就撑不下去了。”
江兰拿起最上面的一张，纸上的字迹工整，还盖着沈万山的私章。翻到第二张时，她的指尖忽然顿住 —— 纸上用红笔标注着 “密云县储备库建议选址：城东空地，靠近漕运码头，方便物资运输”，旁边还画了个小小的示意图，标注着 “码头到空地仅三里，可修简易栈道，雨天也能走”。这红笔的颜色，和去年胤祥帮她整理《商律》草案时用的一模一样，连标注的字体都带着几分熟悉的遒劲。
她想起那时，胤祥也是这样，在 “漕运延误补偿” 条款旁画示意图，在 “商户维权” 条目下写备注，连她自己都忽略的细节，他都一一补全。眼眶忽然就热了，指尖轻轻摩挲着纸边，心里像被什么东西堵着，闷得发慌 —— 她不能再让他这样为她费心，坦诚才是对这份心意最大的尊重。
“十三爷，” 江兰深吸一口气，将清单轻轻放在石桌上，目光落在桂树光秃秃的枝桠上。暮色渐浓，烛火的光映在她脸上，能看到她眼底的愧疚。她的声音比平日轻了些，却每一个字都透着坚定：“您对臣的好，臣都记在心里。从中秋夜您在这院里，说‘愿护我周全’；到漕运冻阻，您陪着我在码头凿冰到深夜；再到这次密云赈灾，您带着亲兵徒步进山，手臂被碎石划伤了都不肯说…… 臣感激不尽，这份恩情，江兰永世不忘。”
胤祥拿起石桌上的姜枣茶，抿了一口，却发现茶水早已凉透，就像他此刻沉下去的心情。他握着茶杯的手微微一顿，指腹摩挲着碗沿的缠枝莲纹，眼底闪过一丝不易察觉的期待，却没有接话，只是静静地等着 —— 他大概早就猜到了，她要说的，不会是他想听的答案。
“只是，” 江兰转过身，终于敢直视他的眼睛。她的睫毛微微颤抖，却眼神清亮，带着一种不容置疑的清晰，“臣心里，从来都只有皇上。不是因为他是天子，是因为雍正元年，臣第一次在御书房，说漕运弊端，说漕工们饿肚子干活，满朝文武都笑臣一个包衣丫头不懂规矩，只有他愿意相信臣，还派臣去查漕运的账；是因为修订《商律》时，张延龄等人联名弹劾臣‘干预律法’，他顶着宗室的压力，说‘江兰的实业经验，比纸上谈兵更有用’；是因为这次密云赈灾，他三天三夜没合眼，坐镇指挥棚，每隔半个时辰就问一次‘江兰找到了吗’，连苏培盛都说，皇上夜里惊醒，嘴里喊的都是臣的名字……”
她说得很慢，每一个字都像落在石桌上的雨滴，清晰而沉重。桂树的枝桠晃了晃，又落下几片叶子，轻飘飘地落在她的裙摆上，像是无声的叹息。
胤祥的目光从她脸上移开，落在石桌上的《赈灾储备库建设草案》上，封皮的牛皮纸被磨得有些毛边，就像她一路走来的坚韧。他嘴角勾起一抹淡淡的苦笑，放下手里的凉茶杯，指尖轻轻碰了碰草案上的铅笔标注：“我早该知道的。从你第一次拒绝兰芷院，说‘臣志在实业’；从你刻意减少与我见面，连蒙古贸易的事都让大宝来对接；从你在御书房永远只谈新政，连一杯茶都不肯多喝…… 你这般坚韧、清醒的女子，心里装的从来都是更重的东西。”
他顿了顿，目光望向院门口的月亮门，想起中秋夜在这里，他递上那盏画着稻穗的灯笼，她眼里的暖意；想起漕运码头，她冻得通红的手，却还在指挥漕工撒盐融冰；想起密云山洞外，他劈开断木时，看到她抱着小女孩的模样 —— 那些画面像走马灯一样闪过，最后都化作一声释然的叹息：“你心里装着十八省的百姓，装着《商律》的推行，装着赈灾储备库的建设，只会选最难走的路 —— 那条跟着皇上，一起推新政、一起扛风雨的路。”
江兰的指尖攥紧了草案的边角，纸页被捏出深深的褶皱。她想道歉，想说 “对不起”，却被胤祥抬手打断。他站起身，整理了一下常服的衣襟，暗纹的云鹤在暮色里闪了闪，语气渐渐恢复了往日的沉稳：“你不用觉得愧疚。我护你，一开始或许有私心，想把你留在身边，做个能说话的知己。可后来看着你为赈灾奔波，连一口热饭都顾不上吃；看着你为商户争取权益，跟张延龄在朝堂上据理力争；看着你为士兵熬药膏，熬夜修改护理坊的药方…… 我就明白，你的心意不在儿女情长上，在新政上，在百姓身上。这样就够了，真的。”
“十三爷……” 江兰的声音带着一丝哽咽，眼泪终于忍不住在眼眶里打转。她没想到，他会这样洒脱地接受，甚至还在为她着想，怕她愧疚。
胤祥的目光落在她泛红的眼眶上，心里像被什么东西轻轻蛰了一下，却还是强压下翻涌的情绪，语气里带着几分温和的期许：“好好养身子，储备库的事还有很多要忙。通州的建材下周就要运到，你得盯着点，别让工匠偷工减料。皇上那边，也该让他知道你的心意了 —— 他为你操心那么多，夜里连觉都睡不安稳，也该有个回应。”
江兰用力点点头，眼泪终于顺着脸颊滑落，滴在石桌上的清单上，晕开一小片墨迹。这眼泪不是因为悲伤，是因为感激 —— 感激他的守护，感激他的理解，更感激他愿意放下私心，做她推行新政路上最可靠的盟友。
“那我先走了，” 胤祥拿起石桌上的绸布包，刚要转身，又像是想起了什么，从袖中掏出一枚小小的铜令牌。令牌边缘有些磨损，显然是常用的，正面刻着 “怡亲王府” 四个字，背面是一朵小小的梅花，是怡亲王府的家纹。他捏着令牌的指尖微微停顿，像是舍不得，却还是轻轻放在石桌上：“这是我王府的令牌，你拿着。要是储备库需要调运物资，拿着它去漕运码头，管事们会优先安排 —— 之前我用它调过军粮，好用得很。算是我这个盟友，给你的一点支持。”
说完，他没有再多看一眼，转身朝着院门口走去。藏青色的身影在暮色里渐渐拉长，走到月亮门时，他脚步顿了顿，却没有回头，只是抬手掸了掸肩上的落叶，然后大步走了出去 —— 爱时默默守护，放手时干脆利落，这才是怡亲王胤祥的行事风格。
江兰看着他的背影消失在门外，才缓缓拿起桌上的铜令牌。令牌触手冰凉，却因为常年被人握在手里，边缘带着一丝温润的触感。她将令牌紧紧攥在手心，转身看向石桌上的《赈灾储备库建设草案》，心里忽然无比坚定 —— 她没有选错路，也没有辜负任何人的心意。接下来，她要盯着通州的建材运输，要落实密云储备库的选址，要帮着灾区商户重建铺子，要跟着皇上，把新政推得更远。
“姐，十三爷走了？” 丫蛋端着一碗刚热好的羊肉汤走来，汤里飘着几片翠绿的葱花，香气瞬间弥漫开来。她看到江兰手里的令牌，又看了看她脸上未干的泪痕，小声问道，“你们…… 谈好了？”
“谈好了，” 江兰接过汤碗，温热的瓷碗烫得她手心发暖，嘴角也渐渐漾起一丝释然的笑容，“以后，十三爷是咱们的盟友，一起推进储备库，一起为新政做事。”
丫蛋愣了愣，随即高兴地拍了拍手：“那太好了！十三爷懂漕运，又跟户部熟，之前他帮着协调蒙古贸易的路线，连巴图都夸他细心。有他帮忙，储备库肯定能顺利建成！”
江兰喝了一口羊肉汤，鲜美的汤汁滑过喉咙，暖得她连心里都热烘烘的。她拿起草案，翻到 “密云县选址” 那一页，看着胤祥用红笔标注的示意图，笔尖在旁边加了一行小字：“需派护理坊两名师傅驻守，备足感冒药膏”。她想起胤禛之前批 “优先拨款” 时，眼里的信任与期许；想起胤祥此刻或许正在王府，帮她整理漕运调度的账册；想起家人在厨房忙碌的身影，心里忽然充满了力量。
而此刻的怡亲王府书房里，胤祥坐在书桌前，面前摊着漕运调度的账册，却迟迟没有下笔。他的目光落在桌角的一张宣纸上，上面画着蒙古贸易的路线图，是他之前为江兰准备的，还在 “呼图壁” 的位置标注了 “可设临时补给站”。他看了片刻，伸手将图纸叠好，放进抽屉最深处，然后拿起笔，在漕运账册上写下 “通州至密云，松木千根，需派亲兵护送”—— 既然是盟友，那就该为她的新政，多做些实在的事。
夜色渐深，瑞祥号的灯笼还亮着。江兰坐在书桌前，手里握着那枚冰凉的铜令牌，认真修改着储备库的草案。笔尖落在纸上，发出 “沙沙” 的声响，像是在为这场坦诚后的释然伴奏。窗外的桂树静静伫立，枝桠间的灯笼暖光摇曳，照亮了她前行的路 —— 那条满是挑战，却也满是希望的新政之路。
江兰知道，未来还有守旧派的刁难等着她，还有灾区重建的难题要解决，还有蒙古贸易的未知要探索。但她不再孤单 —— 有皇上的信任作支撑，有胤祥的支持作后盾，有家人的陪伴作温暖，有百姓的期待作动力，她一定能走下去，把这条新政的路走得更宽、更远，完成自己从穿越者到时代变革者的蜕变。而这场坦诚的心意，会像桂树间的那盏灯笼，永远亮在她心里，提醒她每一次选择，都要忠于初心，忠于自己所坚持的事业。
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