雍正二十九年十一月初十的清晨，瑞祥号西厢房的窗台上，少了往常那罐来自怡亲王府的蜂蜜 —— 这罐蜂蜜从去年入秋开始，每月初一胤祥都会让管家送来，说是王府后山养的蜂，甜度适中，适合江兰用来调药、给学堂孩子做点心。可自从上个月江兰在御书房偏殿，借着讨论学堂经费的间隙，轻声说 “王爷待我之恩，江兰记在心里，只是新政未竟，不敢分心儿女情长” 后，这罐蜂蜜就断了。
“姐，怡亲王府的管家今天又来了，却没送蜂蜜，只说‘王爷让把之前借的漕运图纸还回来’，说完就走了。” 丫蛋捧着一卷泛黄的图纸走进来，语气带着几分不解，“之前管家来，还会跟爹聊几句庄稼，跟我说说王府的趣事，今天连茶都没喝。”
江兰接过图纸，指尖抚过上面密密麻麻的漕运路线标注 —— 这是上个月胤祥特意找内务府调的康熙年间漕运旧图，说 “对比现在的路线，能找出淤塞的河段”。她想起上个月此时，胤祥还在学堂后院，手把手教孩子们认玉米种子，笑着说 “江姑娘教的农种知识，比四书五经更能让百姓吃饱饭”；如今不过半月，连私下见面都成了奢望。她将图纸卷好，放进公文袋，轻声道：“王爷是怕人说闲话，影响新政。你想，宗室里本就有人盯着我和王爷走得近，要是再私下往来，指不定又会传‘江兰借亲王势力谋私’的流言，到时候不仅我麻烦，连学堂、银行的事都会受影响。”
丫蛋似懂非懂地点点头，又递过来一张户部的传召：“户部让您辰时去议漕运改革，说怡亲王、张廷玉大人、马齐大人都要去。姐，您去了，要是跟王爷见面，会不会……”
“放心，只谈公事。” 江兰打断她，拿起案上的漕运数据册 —— 这是她和老周连夜核算的，记录着今年漕运的淤塞河段、粮船延误天数，还有陕西农贷物资因漕运慢而滞留的数量。她知道，今日户部议事，是推进漕运改革的关键，绝不能因私人关系影响公事。
辰时过半，江兰的马车停在户部衙门外。刚下车，就见户部尚书张延龄的管家站在门口，笑着迎上来：“江姑娘，您可来了！怡亲王和张大人、马大人已经在议事厅等着了，只是…… 今日王爷好像心情不似往常，刚进来就坐在角落翻账本，没跟人说话。”
江兰心里了然，跟着管家走进议事厅。厅内暖意融融，鎏金炉里燃着沉香，张廷玉和马齐坐在主位旁的椅子上，正低声讨论着什么；胤祥则坐在最角落的位置，穿着一身深蓝色亲王朝服，手里拿着一本《漕运粮册》，目光落在纸页上，连她进来都没抬头。
“江姑娘来了？快坐。” 张廷玉率先起身，指着主位旁的空位，“今日召你来，是想议议漕运改革的事 —— 今年陕西农贷的玉米种，因漕运淤塞晚到了十日，农户差点误了播种；广州通商的西洋农具，也还在通州码头堆着，再延误下去，商户要赔违约金了。”
江兰坐下，将漕运数据册递到桌上，声音清晰：“回各位大人，根据近半年的核查，漕运主要有三个问题：一是通州到北京段的河道淤塞，粮船日行仅十里，比往年慢了一半；二是漕工工钱低，不少人罢工，导致粮船停滞；三是漕运衙门的官员贪腐，多报粮船数量，私吞运费。”
她顿了顿，指着册子里的图表：“以陕西玉米种为例，本该二十日到，却走了三十日，其中十五日耗在淤塞河段，五日耗在漕工罢工；而广州的西洋农具，在通州码头堆了八日，就是因为漕运衙门的官员没及时派船，把船调去运自己的私货了。”
马齐接过数据册，眉头皱起：“这些问题不解决，新政的农种和通商都要受影响。江姑娘可有解决方案？”
“臣有个提议，” 江兰站起身，走到厅中央的漕运地图前，指着淤塞河段，“第一，派河工疏浚通州到北京段的河道，费用从兰馨银行的新政应急款里出，预计需五千两；第二，提高漕工工钱，从每日五十文涨到八十文，由户部直接发放，避免官员克扣；第三，派京营士兵监督漕运衙门，每艘粮船出发前，都要核对船主、货物数量，防止官员私吞运费。”
话音刚落，一直没说话的胤祥终于抬起头，目光却没看她，只落在地图上的淤塞河段，声音平静无波：“疏浚河道的河工，从哪里调？若是从地方调，恐多有推诿；另外，京营士兵监督漕运，会不会影响士兵正常操练？这两点，江姑娘可有考虑？”
江兰迎上他的目光，却见他立刻移开视线，落在数据册上。她定了定神，语气依旧专业：“回王爷，河工可从直隶的受灾农户中招募 —— 今年直隶有部分地区遭了水灾，农户无地可种，招募他们来疏浚河道，既能解决河工问题，又能给农户发工钱，一举两得；至于京营士兵，只需派五十人，分五组轮流监督，每组十日，不会影响正常操练。”
“五十人是否足够？” 胤祥又问，手指在数据册上轻轻敲击，“漕运衙门有官员近百人，若是他们联合起来抵制，五十人怕是镇不住。”
“臣已跟步兵统领岳钟琪大人商量过，” 江兰回答，“若是漕运官员抵制，可当场拿下，交由刑部审讯；另外，兰馨银行会暂停给漕运衙门官员的贷款，若是他们贪腐或抵制改革，连家人的生活都会受影响，他们不敢轻易作乱。”
胤祥点点头，没再提问，重新低下头翻账本，仿佛刚才的对话只是例行公事。厅内的气氛一时有些安静，张廷玉和马齐交换了个眼神，张延龄则端着茶杯，偷偷观察着两人 —— 之前议事，胤祥总会主动跟江兰讨论细节，比如上次议学堂经费，还笑着说 “江姑娘考虑得比老夫还周全”；可今日，两人不仅没说一句公事外的话，连眼神都没对视超过一次，实在奇怪。
“怡亲王的疑问，江姑娘都解答得很清楚，” 张廷玉打破沉默，拿起笔在纸上写下方案要点，“那咱们就按这个方案来 —— 江姑娘负责协调兰馨银行拨款和受灾农户招募，怡亲王负责协调京营士兵和刑部，老夫和马大人、张大人负责监督执行，争取下个月月初就启动疏浚工程。”
“臣遵旨。” 江兰躬身应道。
“本王无异议。” 胤祥也起身，依旧没看她，只对张廷玉说，“张大人，若是没其他事，本王还要去趟宗人府，处理宗室子弟入学堂的事，就先告辞了。”
说完，他转身就走，深蓝色的朝服角扫过门槛，没做丝毫停留。江兰看着他的背影，心里没有失落，只有理解 —— 她知道，胤祥的避嫌，不是因为疏远，而是因为在乎。他怕宗室的流言伤害到她，怕私人关系影响到新政，所以才刻意保持距离，用这种方式守护着她和她推行的新政。
“江姑娘，” 胤祥走后，马齐笑着开口，“怡亲王今日倒是…… 格外公事公办。你别多心，他也是为了你好 —— 昨儿宗人府还有人说‘江姑娘跟怡亲王走得近，怕是想攀亲’，亲王这是故意避嫌，断了那些人的话柄。”
张廷玉也点点头，语气带着赞许：“怡亲王心思缜密，知道如今新政刚稳，不能出任何岔子。他避嫌，既是护你，也是护新政，这份苦心，你要明白。”
“臣明白，” 江兰笑着点头，“多谢两位大人提点。漕运改革的事，臣会尽快落实，绝不会耽误农种物资和通商货物的运输。”
议事结束后，江兰走出户部衙门，阳光正好洒在街面上。她抬头望向宗人府的方向，知道胤祥此刻正在那里，为学堂的宗室子弟入学事奔波 —— 他虽然减少了和她的私下接触，却依旧在为新政的每一件事努力，依旧在默默支持着她。
回到瑞祥号时，大宝正拿着直隶受灾农户的名单跑进来：“姑母，直隶知府派人送来的名单，有两百多户农户愿意来疏浚河道，还说‘能给工钱，还能帮着修河道，是好事’！”
“太好了！” 江兰接过名单，快速扫过，“你去跟兰馨银行的老周说，明天就拨款五千两到直隶知府的账户，让他尽快给农户发工钱，别让农户等急了。另外，你去通州码头看看，广州通商的西洋农具现在怎么样了，跟漕运衙门说，要是再延误，就按方案里说的，暂停他们官员的贷款。”
大宝应声跑走，丫蛋端来一碗刚炖好的银耳羹：“姐，您刚才在户部，真的跟王爷一句话都没多说吗？管家说，王爷走的时候，脚步好像比平时快，是不是……”
“丫蛋，” 江兰打断她，舀了一勺银耳羹，“王爷的避嫌，是为了新政。只要新政能顺利推进，只要农户能按时拿到种子，商户能顺利通商，我和王爷之间有没有私下接触，都不重要。”
丫蛋似懂非懂地点点头，又想起一件事：“对了姐，二哥来信了，说伊犁军营的漕运粮道也有淤塞，问能不能按京城的方案改改，让军营的粮食能运得快些。”
“当然可以，” 江兰放下碗，走到书桌前，拿起漕运改革方案，“你给二哥回信，让他把伊犁漕运的淤塞情况写详细，我这边改好方案，就派人送去 —— 不仅京城要改，各省的漕运都要改，这样才能保证农种物资和军粮的运输，才能让新政在各省都推得开。”
夜色渐深，瑞祥号的西厢房还亮着灯。江兰坐在桌前，修改着伊犁漕运的改革方案，旁边放着直隶受灾农户的名单和兰馨银行的拨款记录。琉璃油灯的光落在纸上，映着 “漕运改革”“新政推进” 的字样，也映着她平静的眼眸。
她知道，胤祥的避嫌，不是结束，而是另一种形式的支持。未来，他们或许还会在朝堂、在衙门见面，或许依旧只谈公事，或许依旧没有眼神交流，但她相信，他们都在为同一个目标努力 —— 让新政走得更稳、更远，让大清的百姓过得更安康。
而此刻的宗人府，胤祥正看着宗室子弟的入学名单，手里拿着一支笔，在 “永瑞（庄亲王之子）” 的名字旁画了个圈 —— 这是江兰之前提过的，让宗室子弟入学堂，既能让他们学农种、通商知识，也能让他们带动其他宗室支持新政。他想起今日在户部，江兰回答问题时的从容专业，想起她面对自己避嫌时的平静理解，嘴角不自觉地露出一丝浅笑。
他放下笔，走到窗边，望着瑞祥号的方向 —— 虽然不能私下见面，虽然不能多说一句话，但只要能看到新政在推进，只要能看到她安好，这样就够了。夜色中，宗人府与瑞祥号的灯火遥遥相对，像两颗心照不宣的星辰，默默守护着大清新政的未来，也默默守护着这份因避嫌而更显珍贵的知己情谊。
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