漠北草原的风卷着沙砾，掠过连绵的黑石山脉。山深处的峡谷藏在阴影里，只有一缕极淡的药香从谷底的密洞飘出，混着血腥气，在荒芜的山谷中散得无声无息。
巴图鲁坐在密洞中央的石台上，黑袍下摆沾着黑色的血渍，脸色苍白得像纸。他胸口剧烈起伏，每喘一口气都牵扯着内伤，嘴角不断溢出细碎的血沫——前些日子在黑松林被叶尘的精神力所伤，又强行用禁术掩盖踪迹，咒术反噬的力道比他预想的更狠，此刻五脏六腑都像被钝刀割着。
“咳……咳咳……”巴图鲁捂住胸口，指缝间渗出黑血。他抬眼看向洞中的三十个大缸，浑浊的眼中闪过一丝偏执的光芒。缸里盛满了粘稠的黑色液体，泡着一个个衣衫残破的人影，有的是铠甲未卸的将领，有的是身着朝服的官员，胸口都有一道狰狞的刀伤，却诡异地维持着一丝微弱的生机。
最靠近石台的九个大缸里，人影的面容与叶尘有着九分相似——正是前朝威远将军与他的八个儿子。十多年前，巴图鲁在前线的乱葬岗里找到了他们尚有余温的尸体，用蛮族秘术保住了他们的残魂，又以“蚀心咒”的变体熬制药液，日夜浸泡，只为将他们炼成听候差遣的傀儡。
“快了……就快成了……”巴图鲁低声呢喃，枯瘦的手指划过石台上的骨珠。骨珠上的符文黯淡无光，像是随着他的伤势一同衰弱。他原本想借蚀心咒搅乱新政朝堂，趁乱夺取叶尘的精神力，为傀儡炼制最后一步“塑魂”，可咒术失败，不仅没拿到精神力，反而让自己重伤，傀儡的炼制也只能暂缓。
“叶尘……你毁了我的计划……”巴图鲁的声音带着怨毒，却又透着一丝不甘，“但没关系，还有半年……半年后，等我养好伤，等这些傀儡能站起来，就能让你亲眼看着，你的父辈兄长，亲手毁掉你引以为傲的新政……”
他挣扎着起身，走到最前面的大缸前。缸里的威远将军双目紧闭，面色青灰，却能看到胸腔微弱的起伏。巴图鲁将指尖的血滴入药液，药液瞬间泛起涟漪，朝着将军的身体汇聚。“再等等……最后一步‘通脉’，只要让你们能走路、能握刀，就能让叶尘尝尝，众叛亲离的滋味……”
密洞外，风沙越来越大，掩盖了洞内的动静。巴图鲁扶着缸沿，缓缓走回石台，再次盘膝坐下，开始运转蛮族秘术疗伤。他知道，这半年里，他不能再招惹叶尘，只能在这荒芜的峡谷里蛰伏，等着傀儡炼成的那一天——那将是他复仇的开始，也是新政崩塌的时刻。
而此时的帝都王宫，天刚蒙蒙亮，叶尘已带着苏瑶、叶晚晴与二十名精锐暗卫，骑着快马出了城门。马蹄踏过晨露，在石板路上留下急促的声响，朝着江南的方向疾驰而去。
“陛下，我们走这条小路，比大路近两百里，只是多了些山林，要小心埋伏。”萧策策马走在最前面，手中握着地图，语气带着谨慎。
叶尘点头，目光扫过前方的山林。晨雾还没散，树木的影子在雾中若隐若现，像是藏着无数双眼睛。“让暗卫分两队，前后探查，保持五十步的距离，一旦有动静，立刻示警。”
暗卫们立刻分成两队，一队在前开路，一队在后警戒。苏瑶策马走到叶尘身边，语气带着担忧：“陛下，我们走得这么急，会不会让江南的可疑人员察觉到？”
“不会。”叶尘摇头，“张恒已在江南城外布了暗线，那些人只要敢动，就会被盯上。我们走小路，就是为了避开他们的眼线，出其不意地赶到江南。”
叶晚晴也补充道：“而且我们带的都是精锐暗卫，就算遇到埋伏，也能应对。只是江南的商户们还不知道危险，得尽快赶到，让他们有个防备。”
叶尘嗯了一声，目光望向远方。他不知道巴图鲁已在草原深处蛰伏，更不知道有一场针对新政的、更可怕的阴谋正在酝酿。他此刻满心都是江南的安危，是商货交易会的顺利举行——那是新政连接南北贸易的关键，绝不能出任何差错。
快马疾驰了两个时辰，众人在一处山林的空地停下歇息。暗卫们递来干粮与水，叶尘接过水囊，刚喝了一口，就见前方探查的暗卫匆匆回来，语气急促：“陛下，前面的山道上，发现了三具尸体，都是江南商户的打扮，身上有刀伤，像是刚死没多久！”
叶尘的脸色瞬间沉了下来：“去看看。”
众人跟着暗卫，快步走到山道旁的草丛里。三具尸体躺在地上，身上的绸缎被割破，随身携带的钱袋不见了，胸口都有一道整齐的刀伤，显然是被人一刀毙命。苏瑶蹲下身，检查了尸体的伤口，眉头皱得更紧：“伤口很深，是弯刀造成的，和驿丞说的可疑人员的武器一致。”
“看来，那些人已经开始动手了。”叶尘的声音冷了几分，“他们杀了商户，一是为了抢钱，二是为了制造恐慌，让其他商户不敢去江南参加交易会。”
萧策咬牙道：“这些人太嚣张了！陛下，要不要派暗卫去追查？”
叶尘摇头：“不用。追查会耽误时间，我们的首要任务是赶到江南。这些尸体先就地掩埋，留下记号，等后续让地方官来处理。”
暗卫们立刻动手，在草丛里挖了坑，将尸体掩埋好，又在旁边插了一根树枝做记号。众人重新上马，继续朝着江南的方向疾驰。晨雾渐渐散去，阳光透过树叶的缝隙洒下来，却照不进众人心中的凝重——那些人的胆子，比他们想象的更大，不仅敢在城外徘徊，还敢在山道上杀人，显然是有恃无恐。
“陛下，会不会是守旧派余党和蛮族的人勾结了？”叶晚晴突然开口，语气带着猜测，“那些人的弯刀、北方口音，还有利落的身手，不像是中原的江湖人。”
叶尘心中一动——这也是他担心的。若守旧派真的和蛮族勾结，那江南的危机，就不只是破坏交易会那么简单了。“不管是不是勾结，我们都要做好万全准备。”他从怀中掏出瓷瓶，倒出三颗清心丹，递给苏瑶与叶晚晴，“每人先吃一颗，以防遇到咒术侵袭。”
两人接过丹药，立刻服下。丹药入口即化，清苦的味道过后，一股温和的能量顺着喉咙滑下，让人瞬间清醒了不少。萧策看着她们，也从怀中掏出一颗清心丹服下——出发前，叶尘已给每个暗卫都发了一颗，以防万一。
快马再次疾驰起来，马蹄声在山道上回荡。叶尘望着前方的路，心中的决心越来越坚定——无论江南有多少危险，无论背后的黑手是谁，他都要护住交易会，护住新政的根基。
而在江南城外的破庙里，二十多个黑袍人正围着篝火，手中拿着弯刀，低声交谈。为首的人脸上带着一道疤痕，语气带着狠厉：“刚才在山道上杀了三个商户，消息应该很快会传开，再过几天，就没人敢来参加交易会了。”
“可张恒的人最近查得紧，我们夜里都不敢靠近布展场地了。”一个手下低声道，语气带着担忧。
疤痕脸冷笑一声：“怕什么？我们的任务就是搅乱江南，让交易会办不成。等叶尘的人赶到，我们早就撤了。再说，上面的人说了，只要我们完成任务，就有重赏。”
手下们不再说话，只是默默地擦拭着弯刀。破庙外，张恒的暗线正躲在树后，将他们的话听得一清二楚。他悄悄退开，朝着江南城内的方向跑去——必须尽快把消息传给张恒，让他做好准备。
夕阳西下时，叶尘一行人终于赶到了江南城外的小镇。小镇上的商户们都在收拾行囊，脸上满是惶恐——山道上有人被杀的消息已经传开，大家都怕遇到危险，打算放弃参加交易会，回家避风头。
“陛下，情况比我们想象的更糟。”苏瑶看着街上的景象，语气带着焦急，“商户们都慌了，再这样下去，交易会真的办不成了。”
叶尘深吸一口气，翻身下马：“走，去见张恒。我们得立刻想办法，稳住商户们的情绪。”
众人快步朝着江南城内走去。夕阳的余晖洒在城墙上，将他们的身影拉得很长。叶尘知道，接下来的日子，会比他想象的更艰难——不仅要找出那些可疑人员，还要安抚商户，确保交易会顺利举行。但他没有丝毫退缩，因为他知道，他的背后，是新政的希望，是百姓的期待。
（本章完）