天牢的潮气像浸了冰，顺着石阶往上爬，沈修踩着阶缝往里走时，靴底蹭过墙角霉斑，发出细微的“沙沙”声。狱卒提着的火把在前方晃，火光将四皇子的影子拉得狭长，他没像寻常囚犯那样蜷缩在角落，反而靠在牢栏边坐着，背脊挺得笔直，即使穿了灰扑扑的囚服，指尖也还保持着轻叩膝头的习惯——那是他在朝堂上听政时，算计人心的小动作。
“沈大人倒是比我想的来得晚。”见沈修进来，四皇子抬了抬眼，眼底没有半分慌乱，只有一丝玩味的笑意，“是先去查了我府里的安神散，还是去问了三皇子府那位‘调去西北’的医官？”
沈修蹲下身，指尖叩了叩牢栏上的锈迹，目光落在四皇子囚服领口那片暗黄色药渣上——太医院的安神散混了“缓眠散”，这手法既不会让人立刻出事，又能慢慢搅乱心神，是三皇子惯用的阴招。“上月你咳疾犯了，三皇子送的药，你喝了多久？”他没接四皇子的话，直接抛出问题。
四皇子轻笑一声，手指捻起一缕散乱的头发，绕在指节上：“喝到我发现药渣里混了苦杏仁味为止。沈大人以为，我真会像那些没脑子的宗亲一样，别人送什么就喝什么？”他顿了顿，身体微微前倾，声音压得极低，“我不仅没喝，还让贴身小厮把药渣收了起来——三皇子想让我神志昏沉，好替他扛私盐的黑锅，我总得留些后手。”
沈修眉峰微挑——果然没猜错，四皇子看似落网，实则早留了心眼。“既然知道是圈套，为何还要按他的意思去接触流沙部落？”
“不接触，怎么知道他的底牌？”四皇子靠回墙壁，语气带着几分自嘲，“我本想顺着私盐的线，查出他藏私兵的地方，再把证据呈给父皇，没想到他动作这么快，直接在宫宴上栽赃我谋逆。”他忽然抬眼，目光锐利如刀，“沈大人，你敢说大皇子就没等着看我们兄弟相残？皇后刚怀了孕，储位之争本就暗流涌动，三皇子跳得最欢，不过是在替别人挡枪。”
这话像块石头投进沈修心里——四皇子竟连皇后有孕的事都知道，还能看透朝堂的制衡局。他刚要追问，过道里传来急促的脚步声，狱卒匆匆跑进来，脸色发白：“沈大人！慈宁宫的太监来了，说太后传您即刻进宫，还说……还说不能让三皇子府的人知道。”
四皇子看着沈修起身，忽然开口：“沈大人，我府里书房的暗格里，有本记私盐据点的小册子，钥匙在我小厮身上。你若能帮我洗清冤屈，我便把册子给你——三皇子的私兵藏在京郊柳家庄，册子上记着具体的营房位置。”他语气带着算计，却又透着几分无奈，“我知道你帮的是大皇子，但眼下，咱们的敌人是同一个。”
沈修没应声，只对狱卒道：“看好他，除了我和太后派来的人，谁也不许见。”说完便转身离开——四皇子的话半真半假，但柳家庄的线索，值得一查。
马车驶进皇宫时，暮色已漫过宫墙，檐角的宫灯亮起来，暖黄的光映在青砖上，却照不透宫闱里的暗涌。到了慈宁宫，太后正坐在窗边翻医书，书页上的朱砂批注密密麻麻，皇后陪在一旁的小凳上，手里拿着绣绷，指尖却反复摩挲着袖口的缠枝莲纹——那是她怀孕后下意识的动作，仿佛摸着绣纹，就能护住腹中的孩子。
“你来了。”太后放下医书，指了指桌上的密函，“大皇子查到的，三皇子在柳家庄藏了私兵，还囤积了西域毒药，说是要‘处理掉碍事的人’。哀家猜，他说的‘碍事的人’，不仅有四皇子，还有皇后。”
皇后这时才抬起头，声音轻却坚定：“本宫上月诊出有孕，本想等月份稳些再告诉大家，可三皇子近日总以‘探望’为名，想送些‘安胎补品’来，我怕他在里面动手脚，就一直拖着没说。昨日宫宴拦着四皇子敬酒，也是怕酒里被人下了东西——皇上最近总觉得头晕，我担心是三皇子在御膳房动了手脚。”
沈修心头一震，躬身道：“娘娘放心，臣这就派暗卫盯着御膳房和柳家庄，绝不让三皇子有机可乘。只是四皇子在天牢里说，他有本记私盐据点的小册子，或许能作为扳倒三皇子的证据。”
太后皱了皱眉：“四皇子的话不能全信，但册子可以查。你让暗卫去他府里找找，若真有，正好能顺藤摸瓜，把三皇子的私盐网全揪出来。”
离开慈宁宫时，天已经黑透了，宫道上的宫灯连成一串，却照不亮沈修心里的疑虑——四皇子的算计、三皇子的狠辣、大皇子的隐忍，还有皇后腹中的孩子，这些线索缠在一起，稍不留神就会牵出更大的祸事。
马车驶进沈府巷口时，就见林砚扶着廊柱站在门口，身上裹着厚披风，护腹的淡蓝色软缎在灯笼光下泛着柔和的光。她没让侍女扶，只睁着眼睛望着巷口，见沈修的马车过来，眼底立刻亮了亮。
“怎么站在这儿等？夜里风大，你怀着身孕，仔细着凉。”沈修跳下车，快步走过去，握住她冰凉的手。
林砚摇了摇头，指尖攥着他的袖口：“我总觉得心慌，坐不住，想着你早点回来能安心些。天牢那边怎么样？四皇子没耍什么花样吧？”她知道四皇子素来精明，怕沈修吃亏。
沈修扶着她往府里走，把四皇子留册子、皇后有孕、三皇子藏私兵的事简要说了遍，特意提了四皇子的算计：“他没那么容易认输，留着册子就是想跟咱们做交易。”
两人刚走进正厅，阿福捧着封信跑进来，声音发颤：“大人！夫人！秦州来的急信！张管事说东片薄荷田发现了西域毒虫，咬了好几个农户，那些农户身上起了红疹，还发着高烧，镇上的医馆都治不好，张管事问要不要让清沅姑娘回去看看！”
林砚接过信，指尖飞快划过字迹，脸色瞬间白了：“是墨甲虫！我在医书里见过，这虫子只在西域有，毒性极强，定是三皇子搞的鬼——他知道咱们的薄荷要供给大皇子府的药局，还想给皇后安胎用，所以故意用毒虫毁了薄荷田！”
沈修看着信上的字，眉头皱得更紧：“清沅懂驱虫的法子，得让她去秦州一趟。我让陆景渊陪她去，带两队亲卫，再让太医院派个懂毒虫的御医，路上能照应。”
林砚点了点头，转身就往沈清沅的房里走：“我去给清沅收拾行李，她怕黑，得带个暖手炉，还有薄荷香囊，能驱虫安神，再带些治风寒的药，秦州昼夜温差大……”她一边说，一边把东西往箱子里放，指尖却有些发颤——既担心秦州的事，又舍不得女儿远行。
沈清沅从外面回来时，就见母亲蹲在箱子边，正把一枚银筷放进锦盒里——那是林砚特意让银匠打的，筷尾刻着“平安”二字。“娘，您这是……”
林砚站起身，眼眶有点红，却还是笑着道：“秦州的薄荷田出了点事，需要你去一趟。路上有陆将军陪着，别担心。这银筷你带着，秦州的吃食不一定干净，用它能试毒。”
沈清沅看着箱子里的东西，心里暖得发烫，却故意打趣：“娘，我都多大了，您还把我当小孩子。”话虽这么说，还是把银筷紧紧攥在手里——她知道，母亲的牵挂，都藏在这些细碎的物件里。