扬州城的牙行市场，位于城西一处开阔的场地。还未走近，一股混杂着汗味、尘土味、廉价脂粉味和隐隐绝望气息的味道便扑面而来。人声鼎沸，如同集市，却又弥漫着一种异样的压抑。
场地中央用木栅栏粗略地分隔成几个区域。一处是青壮劳力，多是些面黄肌瘦、眼神麻木或带着一丝凶悍的汉子，手脚大多带着或粗或细的锁链，如同待售的牲口，被牙人呼喝着展示力气。一处是年轻女子和半大孩子，女孩子们大多低着头，瑟缩着身体，脸上带着恐惧或认命的神情；孩子们则眼神懵懂，有些还带着对陌生环境的茫然哭泣。还有一处是相对“高级”些的，多是些有一技之长的匠人、厨娘，或者模样周正、训练过的丫鬟小厮，价格自然也高得多。
任长卿带着阿宝和谢玄一出现，立刻引起了牙人们的注意。任长卿一身读书人打扮，气度不凡，阿宝人高马大，气势慑人一看就是有实力的买主。几个伶俐的牙人立刻满脸堆笑地围了上来。
“哎哟！这位郎君！一看就是贵人！想挑什么样的下人？我们这儿货色最全！包您满意！” 一个精瘦的牙人挤在最前面，唾沫横飞地介绍。
“郎君！看看我们这儿的！都是刚到的‘好货’！身家清白，手脚麻利！” 另一个也不甘示弱。
“郎君！您看这几个丫头！水灵！会伺候人！买回去暖床叠被最是贴心！” 一个牙婆拉过几个瑟瑟发抖的女孩。
谢玄看着眼前这赤裸裸将人当作货物展示、讨价还价的场景，听着牙人们口中“货色”、“好货”等刺耳的词汇，脸色瞬间变得极其难看。他想起了自己如同野狗般挣扎的日子，想起了那些同样被当作蝼蚁践踏的流民同伴。强烈的生理不适和道德冲击让他胃里一阵翻腾，几乎要当场吐出来。他下意识地攥紧了拳头，指甲深深陷入掌心，看向那些牙人的目光充满了厌恶。
就在这时，旁边一个栅栏里突然传来一声凄厉的惨叫和鞭子抽打的脆响！
“啪！”
“小兔崽子！还敢躲？！反了你了！” 一个满脸横肉的牙人正挥舞着皮鞭，狠狠抽打着一个蜷缩在地上的瘦弱身影。那是个看起来只有十二三岁的男孩，衣衫破烂，露出的皮肤上布满新旧交错的伤痕。他被打得满地翻滚，却死死咬住嘴唇，不让自己哭出声，只有那双黑亮的眼睛里，燃烧着不屈的怒火和刻骨的仇恨。
“住手！” 一声怒喝响起！不是任长卿，也不是阿宝，而是谢玄！
他几乎是本能地冲了过去，一把推开围观的闲人，指着那打人的牙人，气得浑身发抖：“你！你凭什么打人？！他还是个孩子！”
那牙人被谢玄的突然发难弄得一愣，随即看清谢玄虽然穿着干净衣服，但身形瘦弱，面有菜色，不像什么有来头的人物（任长卿和阿宝被其他牙人挡在后面几步），顿时凶相毕露，骂道：
“哪里来的穷酸？管你爷爷的闲事？！这是老子的货！老子想打就打！打死了也是老子的！滚开！不然连你一起抽！” 说着，手里的鞭子作势就要朝谢玄挥来！
谢玄看着那带着倒刺、沾着血痕的鞭子，一股寒意从脚底升起。他这才猛然惊醒，自己已经不是那个可以路见不平一声吼的现代人了！
就在鞭子即将落下，谢玄脸色煞白之际——一只铁钳般的大手，如同凭空出现，稳稳地、死死地抓住了牙人挥鞭的手腕！
是阿宝！
阿宝面无表情，眼神冰冷得如同万年寒冰。他五指如钩，微微用力。
“啊——！” 那牙人只觉得自己的手腕像是被烧红的铁钳夹住，骨头发出不堪重负的呻吟，剧痛瞬间让他惨叫出声，鞭子脱手落地。他惊恐地看着眼前如同铁塔般的阿宝，嚣张气焰瞬间消失得无影无踪，只剩下恐惧。
任长卿这才慢悠悠地踱步上前，站到谢玄身边，目光淡淡地扫了一眼地上那个伤痕累累却眼神倔强的男孩，又看向那疼得满头大汗、脸色惨白的牙人，声音平静无波，却带着一种不容置疑的威严：
“这少年” 他指了指谢玄，“他要了，他是我二哥你要是伤到他一根毫毛有什么后果你是知道的。”
那牙人哪里还敢说半个不字？看着阿宝那如同看死人般的眼神，他吓得魂飞魄散，连连点头如捣蒜：“懂…懂！小的有眼无珠！冲撞了郎君！冲撞了郎君！饶命！饶命啊！”
任长卿不再看他，目光转向地上那挣扎着想要爬起来的瘦弱少年，又扫过周围那些或麻木、或恐惧、或带着一丝希冀的目光，最后落在身边惊魂未定、脸色复杂的谢玄身上。
谢玄看着任长卿轻描淡写就镇住了场面，看着阿宝那强大到令人安心的武力，再看看那牙人前倨后恭、如同烂泥般求饶的丑态…再低头看看自己身上干净温暖的衣裳…
一股难以言喻的复杂情绪，如同潮水般淹没了他。愤怒、屈辱、后怕、庆幸…还有一丝…对这个“万恶封建社会”规则下，掌握力量与财富所带来的…绝对安全感的…隐秘触动。
他之前那句愤懑的“万恶封建社会”，此刻仿佛变成了一个巨大的讽刺标签，正无声地、狠狠地贴在他自己的脸上。现实，给了他一个无比响亮的耳光。而“真香”的预兆，已在他心底悄然萌芽。这“万恶”的制度，当你身处其“利”的一端时，滋味…似乎并不像想象中那么糟糕？
任长卿仿佛看穿了谢玄的心思，轻轻拍了拍他的肩膀，低声道：“看到了？在这里，怜悯需要有实力做后盾。先顾好我们自己。” 他转向那个被打的少年，语气缓和了些许：
“你，叫什么名字？可愿意跟我们走？”