离京那日的清晨，天际刚刚泛起鱼肚白，一层薄薄的晨雾如同轻纱般笼罩着积英巷。任府门前却已是灯火通明，人声马嘶，一片临行前的忙碌与压抑的悲伤。
盛华兰强忍着在眼眶中打转的泪水，最后一次为任长卿整理着官袍的领口，她的指尖微微颤抖，一遍遍地抚平那并不存在的褶皱，仿佛想通过这个动作将所有的担忧与不舍都熨帖平整。“官人……”她的声音带着难以抑制的哽咽，几乎破碎，“边关苦寒，不比东京……刀剑无眼，流矢横飞……你、你定要万事小心！妾身和庄姐儿，在东京日日焚香祷告，只盼你平安归来，功名……功名都是次要的！” 话语到最后，已是泣不成声。
小小的庄姐儿被乳母抱着，似乎也感知到这不同寻常的气氛，伸出藕节般的小胳膊，咿咿呀呀地喊着：“爹爹……抱……爹爹不走……”
任长卿心中最柔软的地方被狠狠触动了。他俯身，将女儿那带着奶香和温热的小身子紧紧抱在怀里，在那粉嫩的脸颊上重重亲了一口，留下一个短暂的、湿热的印记。他转向妻子，握住她冰凉而微颤的手，目光坚定，声音沉稳地承诺道：“娘子放心，我并非逞强斗狠之人，此去定会步步为营，保全自身。家中一切，便全权托付与你了。曹猛留下的十位兄弟皆是忠心可靠、身手不凡之辈，可护你们周全。若有难处，无论大小，务必去寻岳父大人或长柏商议，切莫独自硬撑，记住了吗？”
盛纮站在一旁，脸上是掩饰不住的忧虑，他捻着胡须，反复叮嘱，话语中充满了文官特有的谨慎：“贤婿啊，西北之地，民风彪悍，军中关系更是盘根错节，非是东京这等讲规矩的地方。你此去，万事以‘稳’字为先！谨言慎行，多看少说，莫要强出头，更不可轻易开罪那些骄兵悍将。一切以平安归来为要，平安归来最是要紧啊！” 他的担忧实实在在，是岳父对晚辈的关怀，也是久经官场者对未知险境的本能警惕。
而盛长柏则截然不同。他目光灼灼，如同燃烧着两簇火焰，用力握住任长卿的手，语气中充满了几乎要溢出来的向往与激愤：“姐夫！边塞风云，正是我辈读书人报效国家、践行圣人之道的最佳所在！恨我不能随你同往，执干戈以卫社稷！望姐夫珍重，临机决断，奋勇杀敌！他日凯旋，必当成为我大周之栋梁，青史留名！” 他将一卷精心包裹的卷轴塞入任长卿行囊，“这是我多方寻来的西北舆图，比官制更为详备，山川险要、水源道路皆有标注，或能助姐夫一臂之力！”
盛长枫也在一旁，神色复杂，既有对姐夫的些许担忧，或许也有一丝不易察觉的、对远离家族束缚的遥远征途的模糊向往，他规规矩矩地行礼道别：“姐夫保重。”
此时，御史中丞刘洪与郑大娘子也匆匆赶来。刘洪面色肃然，拍了拍任长卿的肩膀：“明远，此行责任重大，亦危机四伏。望你既能恪尽职守，又不失灵活机变。朝中之事，自有我等周旋，你且安心在前线。” 郑大娘子则拉着盛华兰的手，低声安慰着，看向任长卿的目光充满了长辈的慈爱与担忧。
场面隆重而伤感，空气中弥漫着离愁别绪。任长卿环视众人，将每一张关切的面容刻入心底。他最终狠下心肠，将依依不舍、开始小声啜泣的庄姐儿交还到泪眼婆娑的华兰怀中，毅然转身，踩镫上马。动作干净利落，带着一种不容反顾的决绝。他怕再停留一刻，心中那根名为“理智”的弦便会彻底崩断。
以曹猛为首的十三名亲军早已披甲执锐，肃立于战马之旁。他们人人神情冷峻，眼神锐利如即将扑食的猎鹰，身上崭新的步人甲在晨曦微光中反射着幽冷的金属光泽，与那些朝廷拨付的辅兵、文吏共同组成了一支约五十人的队伍，静候着他的命令。
“出发！”任长卿压下心头翻涌的复杂情绪，沉声下令。队伍缓缓启动，车轮碾过东京城光洁的青石板路，发出单调而沉重的辘辘声，仿佛每一步都踏在送行人们的心坎上。任长卿勒住马缰，腰背挺得笔直，强迫自己没有回头。他知道，身后是妻子女儿强忍的泪水与无尽的担忧，而前方，是未知的征途与沉甸甸的责任。
出了西城门，官道渐渐变得尘土飞扬。任长卿骑在马上，感受着马背陌生的颠簸，心里那股被强行压下的憋闷和无奈又冒了出来。他忍不住用只有自己能听到的声音小声嘀咕：“这算什么事儿……兖王那厮明显是公报私仇，满朝诸公，尤其是掌管军机的枢密院，都是干什么吃的？居然就没一个站出来据理力争，反驳一下兖王的说辞！就这么让我一个翰林清流，硬着头皮往刀光剑影的战场上凑！真是……真是尸位素餐，岂有此理！”
他正腹诽不已，忽见前方官道岔路口，有一队人马等候，为首一人身着绿色官袍，面带熟悉的笑容，正是曾在接待西夏使者时有过一面之缘、打过交道的枢密院承旨吴世勋。
“下官吴世勋，见过安抚使大人。”吴世勋笑嘻嘻地拱手行礼。
任长卿收敛心神，在马上微微欠身：“原来是吴大人。不知吴大人在此等候，有何要事？本官还需尽快赶路，前往军营汇合。”
吴世勋笑容不变，从怀中取出一份盖有枢密院大印的公文，神色转为严肃，朗声道：“任安抚，下官奉枢密院之令，特在此等候，引领安抚使前往西郊大营，点验出征兵马，接收关防印信，并传达相关敕令。”
任长卿心中一动，暗道枢密院总算没完全撒手不管，这流程倒是正规。面上则露出恍然之色，笑道：“原来如此，有劳吴兄了。”
“这是下官应该做的，大人请。”吴世勋做了个请的手势。
跟随吴世勋来到西郊大营，尚未靠近，一股无形的、混合着皮革、钢铁、汗水和尘土气息的肃杀之气便扑面而来。远远望去，辕门高耸，刁斗森严，巡哨的士兵盔明甲亮，手持长戟，眼神锐利如刀，警惕地扫视着四周。沉重的战鼓声和悠长的号角声不时响起，更添几分凝重。
进入大营，眼前的景象让来自现代、习惯了和平秩序的任长卿感到了前所未有的震撼！校场之上，黑压压的军阵如同钢铁森林般森然排列，一眼望不到边际。士兵们按营、都、队、什各级编制，肃立无声，只有风吹动无数面旗帜发出的猎猎响声，以及偶尔战马不耐的响鼻声。阳光照射在密密麻麻的枪矛刀戟上，反射出一片令人心悸的冷冽寒光。那股数千人凝聚在一起的、沉默的杀意，仿佛实质般的压力，沉甸甸地压迫在任长卿的心头，让他几乎有些喘不过气。这就是冷兵器时代的战争机器！与他想象中、影视剧里看到的完全不同，这是一种原始、粗糙却又无比强大的力量，充满了毁灭的气息。他下意识地攥紧了缰绳，手心微微出汗。
一名身着锃亮铠甲、面色黝黑、国字脸、浓眉大眼的中年将领，在一群军官的簇拥下，大步流星地走上前来。他对着任长卿抱拳行礼，声如洪钟，震得人耳膜发嗡：“卑职兵马都监，许世安，见过安抚使大人！奉枢密院调令，卑职率捧日军两万人，其中有两千乃是骑兵，并相应民夫辅兵，听候安抚使调遣！大军粮草器械均已齐备，随时可拔营出发！”
任长卿看着眼前这位将成为自己副手、明显是沙场老将的许世安，努力压下心中的震撼与一丝怯意，让自己的声音显得尽量平稳有力：“许都监请起，诸位将士辛苦了。” 他又与吴世勋进行了一番官场上的告别寒暄，感谢其引路交接之劳。
随后，任长卿在许世安、曹猛等人的簇拥下，深吸一口气，再次翻身上马，来到军阵之前的高台。望着下方两万多双眼齐刷刷投向自己的、带着探究、期待、疑虑甚至些许漠然的目光，他运足中气，将那些纷乱的思绪强行压下，朗声开口道，声音借助地势，清晰地传遍校场：
“众将士！”他停顿了一下，目光扫过下方寂静的军阵，“西夏，狼子野心，屡犯我大周边陲！杀我百姓，焚我村庄，掠我财货，此乃不共戴天之国仇家恨！今，本官奉陛下之命，与种世衡老将军汇合，西征御敌！保境安民！”
他的声音逐渐拔高，带着一股文官特有的清晰与决绝，试图点燃这支军队的士气：“吾等身后，是父母妻儿，是祖宗坟茔，是万千大周子民！绝不容西夏铁骑肆意践踏！望诸位奋勇杀敌，恪尽职守！本官在此立誓，必与诸位同甘共苦，有功必赏，有过必罚！待到他日凯旋，本官必亲自为诸位向朝廷请功，绝不埋没任何一位勇士的功劳！”
他的话语或许不够慷慨激昂，但足够清晰，也做出了明确的承诺。士兵们沉默了片刻，似乎在消化这位年轻文官主帅的话语，随即，在各级军官的带领下，爆发出震耳欲聋的呼声，声浪直冲云霄：“保境安民！扬我国威！愿随安抚使，杀敌报国！”
任长卿心中稍定，知道这初次的亮相总算没有露怯。他不再多言，拔出腰间那柄更多是象征意义的佩剑，向着西方，奋力一挥：“大军——出发！”