襄阳城内张灯结彩，元宵佳节的余韵未散。荆州牧刘表的府邸内，一场私人家宴正在进行。
刘封跪坐在席间，目光不动声色地扫过主位上的刘表。这位名义上的叔父今日气色格外好，脸上泛着不自然的潮红，正举杯向他示意。
子瞻啊，你那为天地立心四句，如今已传遍荆襄，很快就会传遍我汉家大地了啊。刘表捋着胡须笑道，声音却带着一丝微不可察的颤抖。
刘封连忙举杯还礼：叔父过誉了，侄儿不过偶有所感。
坐在刘表右侧的刘琦咳嗽了两声，插话道：父亲，子瞻贤弟不仅文采斐然，治理长沙更是政绩卓着。此番出任荆南副都督，定能助我安定四郡。
刘封注意到刘琦说话时手指不自觉地颤抖，额角渗出细密汗珠。作为现代特种兵，他受过系统的医学训练，这些症状立刻引起了他的警觉。
景升兄，刘备举杯道，犬子年幼，蒙您与贤侄提携，备感激不尽。
玄德，子瞻，今日留你们，还有一事相商。刘表的声音沙哑低沉，不时夹杂着几声轻咳，近日许都细作来报，曹操正在集结大军，恐有南下之意。
刘封闻言心头一震。作为穿越者，他清楚地记得历史上曹操正是在这一年南下荆州，而刘表病逝后，蔡瑁等人立刻拥立刘琮投降，导致荆州百姓遭受战火蹂躏。
叔父明鉴。刘封拱手道，曹操若南下，必先攻荆北。侄儿有一策，可保全我荆州元气。
刘表浑浊的眼中闪过一丝光亮：子瞻但说无妨。
刘封展开案几上的荆州地图，手指划过襄阳至江陵一线：曹操残暴，每破城池，多有屠戮。更可怕的是……他故意顿了顿，曹军粮草不济时，常以人肉为军粮！
什么？刘琦失声惊呼，脸色煞白。
刘备也面露震惊之色，但他了解儿子，知道刘封此言必有依据。
刘封神色凝重地继续道：侄儿建议，叔父可暗中下令，命荆北各郡县做好随时南迁准备。一旦曹军南下，立即组织百姓向荆南转移。如此可保全数十万生灵！
刘表的手指在案几上轻轻敲击，陷入沉思。书房内一时寂静，只听得炉火噼啪作响。
子瞻此策……刘表终于开口，甚妙。然百姓安土重迁，恐难实行。
叔父可以州牧名义颁布《避曹令》，刘封早有准备，言明曹军暴行，晓以利害。同时承诺南迁者可减免三年赋税，分配田地。再者……他眼中闪过一丝锋芒，可暗中散布曹操欲掳荆州百姓为两脚羊的传言。
刘备眉头微蹙：封儿，此言未免……
父亲，孩儿并非危言耸听。刘封转向刘备，曹操军中确有此事。当年攻徐州时，曹操就曾下令屠城，程昱就曾以人肉为军粮供曹军食用！
刘表面色阴沉如水，突然剧烈咳嗽起来，刘琦连忙上前轻抚其背。待咳嗽平息，刘表喘息着道：就依子瞻之策。琦儿，此事由你与子瞻共同操办，务必隐秘行事，莫让蔡瑁等人知晓。
孩儿明白。刘琦郑重应下。
刘表又看向刘备：玄德，你在新野多年，熟知荆北情势。此事还需你暗中协助。
刘备肃然拱手：景升兄放心，备定当竭尽全力。
酒过三巡，刘表突然挥手屏退左右侍从，只留下刘备父子与刘琦。厅内烛火摇曳，映照在四人神色各异的脸上。
玄德，今日留你父子，是有要事相托。刘表的声音突然低沉下来，那抹不自然的潮红从他脸上褪去，露出底下青白的肤色。
刘封心头一紧，目光在刘表与刘琦之间来回扫视。两人眼下都有明显的青黑，嘴唇泛着诡异的紫色——这分明是慢性中毒的迹象！
荆州七郡，看似稳固，实则内忧外患。刘表继续道，不时轻咳两声，蔡瑁、张允等人把持水军，东有孙权虎视眈眈，北有曹操……咳咳……如今我命琦儿与子瞻共镇荆南，实则是为刘氏留一条后路。
刘备神色凝重：景升兄何出此言？您正值壮年……
刘表苦笑摇头，没有接话。刘琦却突然剧烈咳嗽起来，慌忙用袖口掩住，待放下时，刘封敏锐地注意到袖口上沾染了暗红色血迹。
叔父，兄长，刘封突然开口，请恕侄儿冒昧，您二位近来是否常感乏力、头晕，夜间盗汗，食欲不振？
刘表父子同时露出惊讶神色。刘琦迟疑道：贤弟如何得知？父亲与我确有此症，医者说是劳心过度……
可否让侄儿为您诊脉？刘封不等回答，已起身来到刘琦身旁，三指搭上他的手腕。脉搏细数而无力，间或有结代——典型的中毒脉象！
刘封强压心中震惊，转向刘表：叔父，侄儿在长沙时曾遇一游方道人，传授了些医术。您二位的症状……恐怕不是寻常疾病。
刘表眼中精光一闪：子瞻直言无妨。
侄儿怀疑……刘封压低声音，是有人下毒。
厅内霎时寂静。刘备手中的酒杯微微一颤，几滴酒液洒在案几上。
何人所为？刘琦声音发颤。
刘封没有立即回答，而是看向刘表。老州牧面色阴沉如铁，缓缓道：子瞻可有解毒之法？
侄儿需寻找到那位游方道人，或许能找到解毒方子。刘封谨慎回答，心中已开始盘算现代医学中的解毒方案。当务之急还是要找出毒源，避免继续摄入，而且找到源头才能够根治。
刘表长叹一声：我早该想到……宴饮饮食皆经府中厨灶……或许药物当中……，这些都是蔡氏一手安排的啊……他突然剧烈咳嗽起来，刘琦连忙上前搀扶。
父亲！
刘表摆摆手，从怀中取出一枚印信交给刘琦：琦儿，明日你与子瞻即刻启程赴荆南。记住，无论襄阳发生何事，你不要回来了，务必保住荆南四郡！
他又看向刘备：玄德，荆州……就托付给你了。
刘备郑重接过刘表递来的另一枚印信，沉声道：景升兄放心，备定不负所托。
议事毕，刘备父子告退。刘表却将刘琦单独留下。待书房门关上，刘表仿佛一下子苍老了十岁，整个人瘫靠在凭几上。
父亲！刘琦慌忙上前搀扶。
刘表摆摆手，从怀中取出一块绢帕擦拭嘴角，帕上赫然沾染着暗红血迹。琦儿，为父时日无多了。
父亲何出此言！子瞻贤弟不是说能找到解毒之法吗？刘琦声音发颤。
刘表苦笑：即便解了毒，我这身子也撑不了几年了。他示意刘琦靠近，今日之言，你需谨记于心。
刘琦跪坐在榻前，只见父亲青白的面容在血月映照下更显憔悴。这位统治荆州近二十年的老人，如今已被病痛和权谋折磨得形销骨立。只见刘表从袖中取出一封密函，递到他手中。
这是……
你可知……为父为何始终未立你为嗣？刘表突然问道。
刘琦手指微微一颤。这个问题像根尖刺，多年来一直扎在他心头。他垂下眼帘：儿臣……不知。
非你才能不足，刘表声音嘶哑，而是蔡瑁与蒯越等人把持大半荆州军政。若立你为嗣，他们必不相容，届时荆州内乱，生灵涂炭。
刘琦猛地抬头，眼中闪过不可置信的神色。他原以为父亲是嫌弃自己才能平庸，却不想竟是出于这般考量。
为父这些年……看似优柔寡断，实则是不得已。刘表苦笑着指向北方，曹操虎视眈眈，孙权觊觎江夏，内有豪强割据……荆州经不起内斗啊。
窗外一阵冷风吹入，烛火剧烈摇曳。刘琦这才发现父亲案头堆积的竹简全是各郡县军报，而非他以为的诗词歌赋。
那父亲为何今日告知儿臣这些？
刘表没有直接回答，而是突然问道：你觉得刘封此人如何？
刘琦一怔，随即认真思索：子瞻贤弟虽年仅十八，却胸怀韬略，更难得心系百姓。其为天地立心四句，足见其志不在小。
不错。刘表颔首，刘备父子，皆仁德、忠义之人。他们虽非我嫡亲，却是汉室宗亲。他艰难地撑起身子，这是为父的密令，到了长沙后，你择机将荆南四郡军政大权尽数交给子瞻。
刘琦瞳孔微缩。尽管早有预感，但亲耳听到父亲将基业交予外人，心中仍不免掀起波澜。
父亲……儿臣……
琦儿，刘表打断他，枯瘦的手覆上长子手背，我知你心有不甘，但你性子宽厚，治学有余而权谋不足。如今乱世，非雄主不能守荆州。刘备宽仁有度，子瞻年少有为，更有经天纬地之才。为父思虑再三，决意将荆州托付给他们。荆州交给他们就还有希望，大汉也就还有希望。你辅佐他们，胜于自己独撑大局。
他顿了顿，说道：“而且这样才能保得全身。”
刘琦沉默良久，终于缓缓点头：父亲深谋远虑，儿臣明白了。
刘表疲惫地闭上眼睛：最后……若有可能，帮衬一下琮儿。他还是个孩子，所作所为皆由蔡氏操控……
提到幼子，刘表的声音哽咽了。刘琦心中酸楚，握住父亲的手：琮弟虽非我同母所出，但总是骨肉至亲。孩儿答应父亲，必保琮弟平安。
此外，刘表继续道，你到长沙后，首要之事是清查身边人，找出毒源。子瞻医术高明，或能帮你根治。说到这里，刘表又咳嗽起来，好一会儿才平息，为父年纪大了，折腾不了了。但你不同，你还年轻……
父亲怀疑是蔡瑁，还有……母亲下毒？
除了他们还有谁？咳……，她不是你母亲……刘表冷笑，不过为父中毒已深，不必费心了。倒是你……他担忧地看着长子，子瞻说你也有中毒迹象，务必让他帮你解毒。
刘琦喉头一哽，这才明白父亲放弃治疗是为了保全自己：父亲……
刘表缓缓从锦匣中取出一个紫檀木盒，指尖摩挲着盒上精致的云纹，突然剧烈咳嗽起来。刘琦连忙上前搀扶，却被父亲抬手制止。
拿去。刘表喘息着推开木盒，里面赫然是荆州牧的鎏金铜印，印纽雕着盘龙，在烛光下泛着沉重的光泽。你带给子瞻，算是……为父的托付之证。
刘琦双手一颤，木盒险些脱手。这方大印代表着统领荆州的合法权柄，父亲竟要交给一个十八岁的少年？
父亲，子瞻毕竟年少，是否……
刘表摇头：十八岁的霍去病已能横扫匈奴，甘罗十二岁为相。子瞻之才，不在他们之下。那为万世开太平的气魄，你见过哪个少年郎能有？
他顿了顿，笑道突然发出一阵沙哑的笑声，笑声中却带着几分快意：我就是要看看，刘备是不是真的仁义无双。他眼中闪过一丝狡黠，若他父子见印起意，趁机夺权，那便是伪君子；若他们推辞不受，继续尊奉你或者琮儿？
刘琦不再多言，将大印小心收好。
去吧，明日还要赶路。刘表挥挥手，记住为父今日之言。去把刘忠叫来。为父还有事要交代他。
刘琦叩首退出书房，在门外遇见侍立多时的老管家刘忠。这位跟随刘表三十年的老仆眼眶通红，显然已在门外听到了一切。
大公子，刘忠低声道，蔡将军派人来问，州牧与您和左将军父子密谈何事。
刘琦眼中闪过一丝冷意：就说父亲嘱咐我赴荆南后勤政爱民，其余一概不知。
老奴明白。刘忠犹豫片刻，还有一事……二公子今日又去蔡府了。
刘琦面色一沉。弟弟刘琮年仅十四，却被蔡瑁等人当作傀儡，意图废长立幼。如今看来，父亲中毒一事，蔡氏嫌疑最大。
刘伯，刘琦压低声音，我走之后，父亲饮食务必小心。你亲自监督，任何人送的饮食都要用银针试过。
刘忠肃然点头：老奴以性命担保。
当夜，刘琦辗转难眠。父亲的话在他脑海中回荡，荆州未来的命运，汉室的希望，家族的责任……一切重担都压在他肩上。直到东方泛白，他才勉强合眼。