却说朱灵率领三千曹军精锐，人衔枚，马裹蹄，如同暗夜中流动的一道铁流，悄无声息地绕过了蜀军驻扎的下辨城。军士们各自背负着数日干粮，营灶尽弃，只求匿迹潜行。队伍沉默地穿行在陇南山地的褶皱里，嘉陵江水在侧畔呜咽奔流，映着天边冷月，泛出森森寒光。
将军，为何要绕这么远的路？副将低声问道。
朱灵冷笑，手指在羊皮地图上划过一道弧线：马超的斥候不是吃素的，我们虽然多走一日，但可避开蜀军哨卡。
这支沉默的军队像一条黑色的河流，悄无声息地向下游流去。
两日后，江畔一处隐秘河湾。朱灵勒住战马，望向西北方向。下辨城的灯火早已消失在山峦之后，但他仍感觉马超的目光如芒在背。
将军，已过嘉陵江。副将低声禀报，沿途三处哨卡均已清除。
朱灵点头，目光冷峻：传令，全军疾行。人歇马不歇，两日内必须抵达河池。
这支三千人的精锐专走樵夫小径。每个士兵都明白，他们是要去捅马超的心窝子——河池粮仓。
报——斥候飞马来报，前方发现蜀军巡哨！
朱灵挥手止住队伍：多少？方向？
约五十轻骑，沿官道巡视，半时辰后经过此地。
全军隐蔽！朱灵令下，三千将士瞬间没入道旁山林，连战马都被套上口笼。
待蜀军巡哨过后，朱灵看着他们远去的背影，大军继续向河池急行，加速前进！贻误军机者，斩！命令如冰碴砸落，带着不容置疑的寒意。大军再次启动，速度陡增，只留下被践踏倒伏的野草和泥地上凌乱深重的脚印，诉说着强行军的酷烈。
就在朱灵离开莽苍山影中一日后，另一支铁骑风驰电掣般狂奔到曹军曾休整的河湾。
庞德玄甲黑盔，征袍染尘，锐利的目光扫过岸边泥地——不见半点生火造饭的痕迹，唯有大军经过的狼藉清晰无误——泥土被无数双脚践踏得稀烂，折断的灌木，被匆忙掩埋却又露出痕迹的排泄物……。他麾下的斥候反复查验回报：周遭绝无任何生火造饭的土灶痕迹，连一点热灰都没有。
“三千人的大军，不吃热食？”副将喃喃，脸上写满难以置信。
庞德胸腔里那股不祥的预感骤然勒紧，几乎让他窒息。他猛地一鞭抽在身旁岩石上，火星四溅。“朱文博……你好手段！自带干粮，弃灶潜行……他是要搏命！不亏是‘神行将军’麾下的精兵强将！”他抬眼望向西方，河池的方向，那是蜀军囤积粮草的重地，守军仅两千！“
他不敢深想，“全军听令！就地歇息两个时辰，人不敢甲，马不卸鞍！今夜连夜奔袭！”命令斩钉截铁，透着背水一战的决绝。军士们默然执行，空气中弥漫开浓重的焦灼，压得人喘不过气。
军令如山，疲惫的士卒立刻于路边寻找休息之地，吃粮喂马。庞德却坐不住，望着南边渐沉的血色夕阳，五指死死攥着冰凉的铁鞭，指节发白。
又一日在疯狂追逐与竭力奔袭中流逝。朱灵军前锋已能遥望见河池城高耸的轮廓匍匐在灰暗天际线下。朱灵眼中血丝密布，嗓音因连日催促而嘶哑，却燃烧着病态的亢奋：“快！再快一点！今夜必须赶到河池城外潜藏！待明日晨光熹微，城门洞开之时，便是我等建功立业之刻！”三千人马如同绷紧到极致的弓弦，借着最后暮色，鬼魅般散入城北密林丘陵之中，消匿无踪。
第五日拂晓，天色灰白，冷硬似铁。河池城巨大的包铁木门在绞盘沉闷的嘎吱声中，被数十名守卒费力推开。早已等候在门洞内的零星百姓，背着箩筐，扛着农具，依序验过符传，慢吞吞地踱出城去。慢慢地，城外也有人想回到城内！
机会！
朱灵眼中厉芒一闪，毫不犹豫打出事先约定的手势。数十名矫健的亲卫，立刻脱下外层显眼的军服，露出里面早已备好的各色粗布麻衣，三两分散，低着头，混在那些稀疏的百姓队伍中，试图流向那洞开的、诱惑致命的城门。
时间一滴一滴落下。等待令人窒息。
不到半个时辰，一名扮作樵夫的精干亲卫疾步潜回，脸上带着挫败的焦灼：“将军！不行！城门守备极严，绝非寻常！所有符传查验极细，对精壮男子更是反复盘问搜身！我们的人根本靠不近城门核心，更别提将兵器带进去了！”
朱灵腮帮肌肉猛地一绷。河池是粮草重地，守备森严在他预料之中，但严密至此，仍出乎意料。他脑中电光石火般闪过所有情报——守将吴兰，城中兵力仅两千，分散四门城墙……此刻北门处的守军，绝不会多！
一股赌徒般的狠厉瞬间压倒了谨慎。
“计划变更！”他声音压得极低，却如同即将扑食的猛兽发出的低吼，“令所有靠近城门的弟兄，立刻向城门洞附近集中，隐匿待机！听我号令，率先发难，拼死夺取城门！后续人马随我直接强攻！记住，入城之后，不恋战，不追杀，唯一要务：找到粮囤，纵火！烧！”
最后的命令，是从牙缝里迸出来的，带着焚尽一切的决绝。
命令迅速传开。那些未能混入城的亲卫开始借着地形和渐多的人群掩护，向城门洞两侧不易察觉的阴影里蠕动聚集。
城头一名老卒似乎瞥见下方人影有些异样地攒动，眯起眼手搭凉棚想要看个仔细——
就是现在！
朱灵猛地跃起，长剑出鞘，直指城门：“大魏将士，随我攻破此城！杀！”
“杀——！”
积蓄已久的沉默骤然被狂暴的声浪撕碎！三千如同从地狱里冒出来的曹军兵士，从潜伏的每一处阴影里咆哮冲出，化作一股灰色的死亡浪潮，直扑那尚未完全清醒的北门！
“敌袭！是曹军！快关城门！！”城上守军终于彻底惊醒，凄厉的吼叫和杂乱的锣声瞬间炸开！