几日后，残阳如血，将魏军大寨的辕门染上一片凄厉的暗红。朱灵带着千余人的残兵败将，踉跄而入。队伍早已失了建制，人人带伤，甲胄破损，旗帜歪斜，空气中弥漫着失败与血污的浑浊气味。
中军大帐内，气氛压抑得如同暴雨将至。
朱灵跪在帐心，甲胄上烟熏火燎的痕迹犹在，血污板结，散发着一股败军特有的焦臭。他头颅低垂，脖颈却僵直地梗着，沉默地承受着前方案后席卷而来的雷霆之怒。
“三千精锐！折损近两千！焚粮不成，反惊醒了蜀军，打草惊蛇！”夏侯渊的声音并不如何咆哮，却字字如冰锥，砸在帐中每一个将领的心头，冷得刺骨。他霍然起身，案上兵符地图为之震颤。
“朱文博！你自带干粮弃灶而行时，何等决绝！本将还当你真能建不世之功！结果呢？葬送我大魏两千健儿，就换来你这身狼狈逃窜的伤疤？那河池粮草，你可曾烧得二、三成？嗯？”他一步步走下，铁靴踏地声在死寂的帐中格外惊心，最终停在朱灵面前，阴影将后者完全笼罩。
朱灵喉结滚动了一下，沙哑道：“末将……无能，有负都督重托……损兵折将，请将军责罚！”
夏侯渊猛地转身，脸上的肌肉因暴怒而扭曲，眼中迸出的寒光几乎要将朱灵洞穿。他并未立刻发作，而是缓缓走下帅位，每一步都像重锤敲在帐中每一个将领的心上。
“责罚？”夏侯渊的声音低沉得可怕，仿佛猛兽噬人前的低吼，“朱文博，我予你三千精兵，不是让你去河池城外点一把无关痛痒的野火！我要的是蜀军的命脉，是马超的咽喉！你倒好，粮草未焚尽，却把两千儿郎的性命丢在了那里，更打草惊蛇，让蜀贼有了防备！你可知这‘无能’二字，背后是我多少关中子弟的尸骨？”
夏侯渊胸膛剧烈起伏，眼中的怒火几乎要喷薄而出，将整个军帐点燃。他死死盯着跪在面前的朱灵，那败军之将的狼狈模样非但没有激起他半分怜悯，反而像一瓢热油，彻底浇旺了他心中的暴戾。河池功败垂成的耻辱、折损两千精锐的剧痛、以及对马超久攻不下的焦躁，在这一刻轰然爆发。
“误我大事！”
他猛地爆发出一声野兽般的低吼，毫无征兆地，抬腿狠狠一脚踹在朱灵的肩甲上！这一脚势大力沉，蕴含着他的狂怒。只听“嘭”的一声闷响，朱灵整个人被踹得向后猛地一仰，若非以手撑地，几乎要翻滚出去。肩甲肉眼可见地凹陷下去一块，朱灵闷哼一声，脸上瞬间失去血色，却咬紧牙关，硬生生将涌到嘴边的痛呼咽了回去，只是呼吸变得粗重急促。
“来人！”夏侯渊看都不看他，猛地扭头，目光如淬毒的冰锥射向帐外，声音嘶哑却杀意凛然，“给我把这厮拖出去，砍了！首级传示各营，以正军法！”
帐内空气瞬间凝固！冰冷的死寂被刀斧手沉重的脚步声打破，两名甲士应声而入，就要上前拿人。
“将军息怒！万万不可！”郭淮一个箭步抢出，也顾不得礼节，猛地拱手拦在夏侯渊与朱灵之间，语气急迫，“临阵斩将，乃军中大忌啊！朱将军虽有过失，然其忠心可鉴，往日亦多有战功！河池之失，蜀将庞德来得突然，实非全然……”
“是啊，将军三思！”
“求将军饶过朱将军这一次！”
“让他戴罪立功吧！”
郭淮一带头，帐内原本噤若寒蝉的众将仿佛才找回声音，纷纷单膝跪地，七嘴八舌地为其求情。帐内一时充满了恳切而紧张的声浪。
夏侯渊铁青着脸，胸膛依旧剧烈起伏，如同风箱般鼓动。他冰冷的目光缓缓扫过跪了一地的将领，最后又落回勉强重新跪直、面色惨白却一言不发的朱灵身上。众将的求情像是一盆冷水，稍稍压下了那足以焚毁理智的暴怒，但挫败感和杀意并未消退，只是被强行摁了下去，转化为更深的阴沉。
他沉默着，那沉默比之前的咆哮更令人窒息。每一个呼吸都拉得很长，重重地敲在所有人的心上。
半晌，他才从牙缝里挤出一句话，每一个字都像是冰碴子，冷硬刺骨：
“滚起来！”
朱灵身体微微一颤，挣扎着站起身，垂首而立，肩甲处的剧痛让他身形有些摇晃。
夏侯渊死死盯着他，眼中寒光四射，声音低沉而残酷：“看在众将与你往日微功的份上，暂且记下你这颗项上人头！戴罪之身，若再有任何差池，定斩不饶！”
他上前一步，几乎贴着朱灵，压迫感如山般压下：“给本将记住了！你这条命，从现在起，就是用来啃下辨那块硬骨头的！滚到前锋营去，下一次攻城，我要看到你第一个站在城头上！用蜀军的血，来洗刷你的耻辱！听明白了没有？！”
朱灵挣扎爬起，重新垂首站立，脸色灰败。
夏侯渊不再看他，回到案后，目光投向军事舆图，手指重重敲在下辨城的位置：“马超据险而守，欺我粮道漫长！朱灵虽败，却也试出蜀军后方并非铁板一块！庞德能驰援河池，其下辨兵力必受抽调！”
他声音陡然提升：“传令！各营稳扎稳打，步步为营，向前推进五十里下寨！多派斥候，给我把蜀军粮道摸清楚！他马孟起想凭一座坚城耗死我？我看他能耗到几时！”
魏军的战鼓节奏变了，不再是试图寻找破绽的急促，而是变成了沉重、缓慢、却坚定不移的推进节拍。大军如庞大的战争机器，开始有条不紊地碾过陇右的山丘河谷，一座接一座的营寨拔地而起，如同巨兽延伸出的爪牙，缓慢却持续地逼近下辨的核心防区。
下辨城头，西凉锦马超白袍银甲，按剑而立，眺望着远方魏军营地连绵的灯火和日益清晰的壕沟壁垒。风拂动他额前几缕散发，眼神锐利如鹰。
“将军，庞将军已率部返回，河池虽保，但吴兰将军报称，守军折损不小，粮仓亦有损失。”部将低声禀报。
马超眉头紧锁：“夏侯妙才，用兵老辣……他这是要逼我出去决战。”他沉吟片刻，决然道：“从城中守军里，再抽调一千人马，即刻增援河池！告诉吴兰，粮草绝不容再有任何闪失！河池若再有事，我军必溃！”
“将军！城中守军本已吃紧，再抽一千……”部将面露忧色。
“我知道！”马超打断他，声音冷硬，“但后方粮道比前线城墙更重要！夏侯渊敢派朱灵孤军深入一次，就敢有第二次、第三次！河池空虚，便是授人以柄！快去！”
命令在夜色中疾驰而出。下辨的守御力量，在马超壮士断腕般的决策下，悄然又薄弱了一分。
接下来的日子，战场陷入了令人窒息的对峙与绞杀。
魏军的稳步推进遇到了蜀军凭借地形的顽强阻击。夏侯渊不再寻求速胜，而是耐心地蚕食。蜀军据守各处险要隘口，滚木礌石，弓弩齐发，每一次击退魏军的进攻，都要付出相当的代价。
真正的厮杀，更多发生在双方视野之外那蜿蜒曲折的山道与密林之中。
魏军精锐小队的身影，如同鬼魅，不断尝试渗透、侦察，甚至伪装成蜀军溃兵或民夫，窥探着从汉中方向通往下辨、河池的生命线。一场伏击或许就在某个看似平静的山谷爆发，短暂激烈的搏杀后，只留下几十具尸体和燃烧的粮车，袭击者便迅速遁入山林。
蜀军的游骑与巡哨兵力也增加到了极限。马超派出的精锐轻骑，如同猎犬，疯狂地搜寻、驱逐、追杀那些魏军探子与断粮队。有时，他们也会以牙还牙，组织死士反向渗透，试图找到魏军漫长补给线的弱点，进行残酷的报复。
偷袭、反偷袭、埋伏、反埋伏…这场围绕粮道的暗战，其惨烈与频繁程度，甚至超过了正面战场的攻防。双方的后勤队伍都提心吊胆，每一次输送都像是一场赌博。
一支魏军运粮队在天水通往主力大营的路上遭遇火攻，押运官被冷箭射杀，数十车粮秣焚毁一空。没过两天，一队蜀军民夫在嘉陵江支流转运物资时，船只被水下暗桩凿穿，军械沉入江底，疑是魏军死士所为。
战场主动权在细微处反复易手。今日可能是蜀军巡哨小队全军覆没在某条偏僻小路，明日就可能是魏军一个前出侦察的斥候屯莫名其妙地消失。
夏侯渊稳坐中军，不断接收着各方传来的或好或坏的消息，手指在地图上缓慢移动，调整着进攻的力度与方向，耐心等待蜀军露出更大的破绽，或是后勤支撑到了极限。
马超则如同绷紧的弓弦，日夜巡城，处理军务，眼中血丝日益增多。他清楚，自己是在刀尖上跳舞，每抽调一分兵力去巩固后方，正面的压力就增大一分。每一次粮草遇袭的消息传来，都让他的心向下沉坠一分。
战局陷入了泥沼。夏侯渊的稳步推进却并未取得多大效果，每前进一步，魏军都付出了相当的代价。马超军虽然作战英勇，给魏军造成了不小的伤亡，但兵力却是劣势，让城中的气氛一日比一日压抑。
陇南，两军旗帜遥遥相对，鼓角相闻。中间那片被反复争夺的土地，早已是焦黑一片，尸骸枕藉，秃鹫盘旋不去。双方主帅都在等待，等待对方先露出破绽，或是己方能创造出那决定胜负的一击。
僵持与消耗，成了这片战场的主旋律。而在这旋律之下，是无数生命的凋零和更加浓重的血腥味在弥漫开来。