肃州钦差行辕。
帅帐之内，烛火摇曳。
两份文书摊开在周培公面前的案几上。
一份是捷报。
一份是伤亡统计。
赵良栋的捷报上，字迹潦草，透着仓皇。“毙敌近百，焚毁其坐骑辎重，逆酋李铁牛仅以身免”。
周培公的手指，点在另一份文书上。
那上面是己方触目惊心的数字。
死八十七。
伤六十九。
一百五十六名大清的精锐士卒，折在了那处无名的山谷。
他未能全歼那支百人队。
他让李铁牛逃了。
却付出了近乎两倍的伤亡。
周培公的面部肌肉绷紧，青筋在额角跳动。
他想到了那些伤兵营里传来的哀嚎。
想到了那些被三棱军刺捅穿的身体。
伤口无法缝合，血流不止，只能眼睁睁看着生命流逝。
一种寒意从他的脊椎骨升起。
“废物。”
周培公吐出两个字。
跪在地上的赵良栋身体一颤。
“一群废物。”
周培公抓起那份捷报，起身，走到赵良栋面前。
纸张被他狠狠砸在赵良栋的脸上。
“损兵折将，让李铁牛跑了。”
“这就是你的捷报？”
“你还有脸写这两个字？”
赵良栋的头盔磕在地上，额头紧贴着冰冷的地砖，汗水浸湿了发根。
“提督大人息怒。”
“末将……末将无能。”
“那汉狗的火器太过凶猛，闻所未闻。”
赵良栋的声音在发抖，他试图解释，试图为自己的惨败寻找理由。
“他们拉开距离用火铳射击，我们冲上去，他们就用手雷轰炸。”
“好不容易贴近了，他们又拿出了那种毒刺。”
“一捅一个血窟窿，根本堵不住，沾上就死，碰上就亡。”
“弟兄们……弟兄们是真的怕了。”
“末将已经尽力了。”
周培公的靴子，停在赵良栋的眼前。
“尽力？”
“本督调给你的是大清最精锐的绿营兵，是百战余生的悍卒。”
“不是让你拿去跟汉军换命的。”
周培公的胸膛剧烈起伏。
“本督要的是李铁牛的人头，是汉王李信麾下大将的人头。”
“不是你的借口。”
“滚下去。”
“滚回你的军营，整顿兵马，准备攻城。”
“再有任何纰漏。”
“本督就用你的脑袋，去祭奠死去的弟兄。”
“军法从事，绝不姑息。”
赵良栋如蒙大赦，身体却抖得更厉害。
“嗻。”
“嗻。”
他手脚并用地向后退，狼狈地爬起，不敢抬头看周培公一眼，连滚带爬地退出了帅帐。
帐帘落下，隔绝了外面的夜风。
周培公回到案几后，颓然坐下。
他伸出手，按住自己的眉心。
指尖传来一阵阵的抽痛。
与汉军交战至今，他第一次感受到如此沉重的无力。
李信的军队，就像一块烧红的烙铁，每一次触碰，都让他焦头烂额。
就在这时。
帐内的一处阴影里，一个身影无声无息地分离出来。
来人一身黑衣，与黑暗融为一体，只有脸上惨白的面具，在烛火下反射出幽光。
粘杆处。
皇帝的耳目。
黑衣主事单膝跪地，双手捧着一个黑漆木匣。
“大人，京师八百里加急。”
“皇上密旨。”
周培公身体一震，所有的疲惫瞬间消失无踪。
他霍然起身，快步走下。
亲手接过那个并不算沉重，却让他感到千钧之重的木匣。
“咔哒。”
机括打开。
周培公从匣中取出一卷用黄绫包裹的丝绸卷轴。
他展开卷轴。
康熙皇帝那熟悉的，带着朱砂印记的字迹，映入他的眼帘。
他的呼吸停滞了一瞬。
“培公吾卿：”
“河西战报，朕已详览。”
“卿以锁链困敌，以猎杀扰敌，步步为营，此乃老成谋国之策。”
周培公的手指，抚过这几行字。
皇帝没有怪罪他。
皇帝理解他的战术。
“虽有小挫，然大局未失。”
“今十万天兵云集于黑水城下，破城在即，朕心甚慰。”
“望卿勿负朕望，一鼓作气，犁庭扫穴。”
“生擒李信，献俘阙下。”
“则卿之功，当彪炳史册。”
“朕在京师，静候佳音。”
周培公的眼眶有些发热。
君王的信任与期待，穿过千里河山，抵达他的面前。
他继续向下看。
“另。”
一个“另”字，让他的心悬了起来。
“明珠、索额图等朝中大臣，屡次上奏，言河西之战糜饷过巨，损兵折将，久攻不下。”
“更有人疑卿养寇自重，欲效仿前明之将帅。”
周培公的指节收紧，黄绫卷轴被他捏出了褶皱。
明珠。
索额图。
这些政敌，果然不会放过任何一个可以攻击他的机会。
养寇自重。
这是足以让任何一名封疆大吏、领兵将帅万劫不复的罪名。
他仿佛能看到那些朝臣在乾清宫里，唾沫横飞地攻讦他的模样。
皇帝的朱批继续写道。
“朕皆压之。”
“朕信卿之忠心，知卿之不易。”
“然悠悠众口，亦需以雷霆战功方可堵塞。”
“望卿速战速决，勿使朕为难。”
“钦此。”
最后两个字，力透纸背。
周培公捧着密旨，久久无言。
他感受到的，不再是温暖。
是滚烫。
是足以将人焚烧成灰的炙热。
皇帝的信任，是一柄双刃剑。
一面是无上的荣光与权力。
另一面，则是悬在他头顶的达摩克利斯之剑。
速战速决。
这四个字，像四座大山，压在他的心头。
朝中的攻讦，皇帝的为难，前线的胶着，汉军的顽强。
所有的压力，最终都汇集到了他一个人的身上。
他没有退路。
身后是万丈深渊。
周培公缓缓地，将密旨重新卷好，放回黑漆木匣之中。
他的动作很慢，很稳。
当他再次抬起头时，脸上所有的疲惫与挣扎都已消失不见。
只剩下一种被逼入绝境的疯狂。
还有一种孤注一掷的决绝。
“皇上。”
他对着空无一人的帅帐，低声自语。
“臣，定不负所托。”
他的视线，越过帐帘，投向了黑水城的方向。
那里，盘踞着他此生最大的敌人。
“李信。”
“黑水城，必破。”