半个月后。
卧龙谷的清晨，薄雾尚未完全散去，空气中弥漫着泥土、草木和炉火的气息。半个月的疯狂建设，让这片山谷彻底变了模样。谷口的壁垒森严，营区帐篷井然，梯田初具轮廓，工坊区炉火日夜不息。然而，一股无形的压力始终笼罩在每个人心头——准噶尔的威胁如同悬顶之剑，不知何时会落下。他们需要更锋利的爪牙。
此刻，山谷深处一片被特意清理出来的僻静空地上，气氛凝重而充满期待。空地中央，立着几个用稻草和破旧皮甲捆扎成的简陋人形靶子。王二，这个原本不起眼的铁匠学徒，如今已是火工坊的实际负责人，正带着几个同样满手老茧、表情紧张的工匠，小心翼翼地摆弄着几件物事。
最引人注目的是十支造型奇特的“铁管子”。它们比寻常火铳短粗许多，约莫三尺长，枪管厚实，口径足有成年男子拇指粗细，没有复杂的机括，只在尾部有一个简陋的击发装置和一个用于装填火药和铁砂的大开口。这便是王二团队耗费无数心血，在李信提供的模糊思路和简陋图纸基础上，反复试验、砸毁无数废品后，最终打磨出的首批成品——喷子枪。
王二的手指微微颤抖，将一份份用油纸包好的定量火药和混杂着碎铁屑、小石子的“霰弹”塞入枪膛，再用通条压实。每一支枪，都凝聚着他们无数次失败的汗水，甚至有人被意外喷出的火星灼伤过手臂。他抬头看向站在前方不远处的李信，混杂着忐忑与一丝骄傲。
李信扫过那十支粗犷的喷子枪，微微颔首。这玩意儿工艺粗糙，射程近，精度更是无从谈起，但在这个冷兵器为主的时代，它代表着一股颠覆性的力量。他的视线随即落在王二脚边另一个更不起眼的物件上。
那是一个长约两尺、粗如海碗的厚实油纸筒，筒身用麻绳紧紧捆扎加固，筒底延伸出一根长长的引线。筒身一侧，用朱砂歪歪扭扭地写着“护乡”二字。这便是李信根据后世记忆，结合现有条件，亲自设计并指导工匠秘密制作的“初代二踢脚炮”。
“将军，都准备好了。”王大石低声禀报，他身后站着十几名被挑选出来参与首次试射的士兵，都是各什里胆大心细的好手，此刻也难掩好奇和紧张。
李信点点头，锐利地扫视全场，话语沉稳有力：“今日所试之物，乃是我汉军立足西域，保家卫民之利器！其威力，远超弓弩刀枪！然其制作艰难，更需严守机密！今日所见所闻，任何人不得外泄半字！违令者，军法从事，绝不姑息！”
“遵令！”众人凛然应诺，气氛瞬间肃杀。
“开始吧。”李信下令。
王二将一支装填好的喷子枪递给身旁一名身材魁梧的士兵。那士兵显然有些紧张，笨拙地接过这沉重的铁家伙，学着王二之前示范的样子，将枪托抵在肩窝。
“目标，正前方三十步，草靶！”王大石喝道。
士兵努力稳住手臂，瞄准那模糊的人形靶子，猛地扣动了扳机。
“砰——！”
一声沉闷如雷的巨响在山谷间骤然炸开！远超寻常火铳的轰鸣震得众人耳膜嗡嗡作响。枪口喷出的不是一道火光，而是一大团夹杂着浓烟的橘红色火焰！
三十步外那个稻草捆扎的靶子，上半身被无形的巨锤狠狠砸中，瞬间爆裂开来！稻草、破碎的皮甲碎片四散飞溅！原本人形的靶子，只剩下半截歪斜地立在那里。
全场一片死寂！所有人都被这恐怖的破坏力惊呆了。就连亲手打造它的王二等人，也是第一次在实战距离看到它的效果，一个个张大了嘴巴。
“我的老天爷……”不知是谁喃喃出声，打破了寂静。
“这……这要是打在人身上……”另一名士兵下意识地摸了摸自己的胸膛，脸色发白。
李信面无表情，沉声道：“下一支！四十步！”
第二名士兵上前，这次镇定了一些。又是一声巨响，四十步外的靶子同样被轰得支离破碎，虽然散布范围大了些，但杀伤力依旧骇人。
“五十步！”
第三枪响起，五十步外的靶子被霰弹覆盖，虽然没能完全摧毁，但稻草纷飞，嵌入的碎铁屑清晰可见。
“好！好！”王大石激动地挥舞着拳头，“近身搏杀，有此利器，何惧准噶尔骑兵冲锋！”
士兵们看向那十支喷子枪，充满了敬畏和渴望。这粗陋的铁管，在他们眼中已化身为守护家园的雷霆！
“王二，你们做得很好！”李信终于露出一丝赞许，“记功一次！继续改进工艺，想办法增加射程和稳定性，同时要保证装填速度！”
“是！将军！”王二激动得身体发颤，身后的工匠们也个个挺直了腰板，脸上洋溢着自豪。
“接下来，试试这个。”李信转向地上那个不起眼的油纸筒。
众人的好奇心再次被勾起。这玩意儿看起来比喷子枪还简陋，能有什么威力？
李信亲自走上前，指着二踢脚炮解释道：“此物名为‘二踢脚炮’。点燃引线后，它会先被火药推射出去，飞向目标，然后在空中或撞击时二次爆炸，喷洒铁雨！”
他示意两名工匠将炮筒小心地架在一个简易的木制发射架上，调整了一个微小的仰角，对准了更远处，约莫一百五十步外的一片乱石堆。
“目标，乱石堆！点火！”李信下令。
一名工匠颤抖着手，用火折点燃了那根长长的引线。嗤嗤的火花迅速沿着引线向上蔓延。
所有人的心都提到了嗓子眼。
引线燃尽！
“轰——！”
一声比喷子枪发射更沉闷、更厚重的爆响炸开！只见炮筒尾部喷出大股浓烟和火焰，整个炮筒从发射架上窜了出去！拖着一条白色的烟迹，划过一道低平的弧线，直扑远处的乱石堆！
时间仿佛在这一刻凝固。所有人的视线都追随着那个飞行的炮筒。
一秒…两秒…
预想中的二次爆炸并未发生！
炮筒一头扎进乱石堆前的泥土里，冒出一缕青烟，不动了。
“哑…哑火了？”有人小声嘀咕，失望的情绪开始蔓延。工匠们的脸色瞬间变得惨白，王二更是羞愧地低下了头。
李信眉头微皱，刚要开口。
话音未落！
“轰隆——！！！”
一声惊天动地的巨响猛然从乱石堆方向传来！大地都颤抖了一下！远比第一次发射猛烈十倍的爆炸冲击波横扫而至，掀起的尘土和碎石如同暴雨般噼里啪啦地打在众人脸上！
那片乱石堆所在的位置，已被一团巨大的、翻滚的灰黄色烟尘完全笼罩！烟尘中，碎石如同炮弹般向四周激射！爆炸的核心点，地面被炸出一个浅坑，周围的石块被震得粉碎、移位，一片狼藉！爆炸范围覆盖了方圆近十步！
“嘶——！”
倒吸冷气的声音此起彼伏！所有人都被这恐怖的景象惊呆了！如果说喷子枪是近身的屠夫，那这东西，就是天降的刑罚！
“扑通！”
一名参与试验的士兵双腿一软，跪倒在地，浑身筛糠般抖动起来，语无伦次地哭喊：“妖术！这是妖术啊！将军！此乃天罚之器，是魔鬼用的东西！我们不能用！会遭天谴的！”
“住口！”王大石勃然大怒，上前就要踹他，“胡说八道什么！这是神兵！护我汉家儿郎的神兵！”
他转而向李信拱手，满脸涨红：“将军！有了此物，我们还怕他个鸟的准噶尔！请将军下令，火工坊日夜赶工，有多少造多少！”
“不行！”王二惨白着脸，打断了王大石的狂热。他快步走到李信面前，噗通一声也跪下了，额头冒汗：“将军，属下无能！这二踢脚炮……刚才险些就成了哑炮。我们私下试了三次，也只成了这一次！引信长短，药包干湿，配比稍有差池，便会失效！此物，尚不可靠！”
他一咬牙，豁出去了：“而且……而且方才那一炮，所耗的硝土、硫磺、木炭，折算下来，成本……成本抵得上一个弟兄半年的军饷！这……这是在烧银子啊！”
山谷的风吹过，卷起地上的尘土，所有人都安静下来，气氛从狂热瞬间跌入冰点。
一个喊着妖术，一个要量产，一个却说出了要命的缺陷和成本。
李信走到那个吓瘫的士兵面前，蹲下身，与他平视：“你怕它？”
士兵哆嗦着，不敢抬头。
“很好。”李信站起身，“让我们的敌人，比你更怕它。从今天起，你就是我卧龙谷第一炮组的炮长。你的任务，就是让你手下的弟兄，都不怕它。”
他又转向王大石和王二。
“王大石说得对，这是神兵。王二说得也对，它是吞金兽，还脾气不好。”
李信的话语陡然转冷，带着一股不容置喙的决绝。
“我不管它吞多少金子，也不管它脾气有多坏。我只要结果。”
“王二！”
“属下在！”王二一个激灵。
“一个月内，我要十门能响的炮，一百支能喷火的铳。成本不是你要考虑的，可靠性才是！做不出来，你这个火工坊的负责人，就去伙房给我劈一辈子柴！”
“王大石！”
“末将在！”
“把谷里所有识字的文书都给我找来！让他们把今天看到的一切，听到的每一个字，都给我一笔一划地记下来！存档，封存！这是我卧龙谷的最高机密，也是我们传家的根本！”
李信不再多言，转身走向山谷深处，只留下一个坚硬的背影。
众人留在原地，被那恐怖的威力、高昂的成本和将军冰冷的命令，震得久久无法言语。王二攥紧了拳头，骨节发出轻微的声响。