西班牙，马德里王宫。
沉重的橡木大门缓缓推开，刺眼的阳光争先恐后地涌入，却被殿内奢华而阴郁的陈设吞噬得一干二净。
阿尔瓦雷斯跪在冰冷的大理石地面上，这位曾经统领着联合舰队，意气风发的将军，此刻身形佝偻，花白的头发散乱地贴在额头上。
他的面前，是一份用防水油布包裹得严严实实的羊皮卷宗。
“陛下，这就是《东方战事详报》。”
他的声音干涩，每一个字都带着从遥远东方大陆带来的硝烟与绝望。
腓力五世没有说话，只是用手势示意侍从将报告呈上来。
当那份厚重的卷宗被摊开在御案上时，一股混杂着血腥、硝烟与霉变的味道便弥漫开来。
卷宗里，除了密密麻麻的西班牙文字，还有几张用炭笔勾勒出的粗糙图画。
第一张图上，是一种浑身包裹着铁皮的怪物，它没有马匹牵引，却能喷吐着白色的浓烟，在战场上横冲直撞，将坚固的步兵方阵撕开一道道缺口。图画的旁边，标注着汉军的称呼：“铁甲车”。
第二张图，是一门造型奇特的火炮。它的炮管更长，炮身线条流畅，最关键的是，炮弹是从后方装填的。图画的注解写着：“后装线膛炮，射程远超我军所有火炮，精准无比。”
第三张图，则是一种可以由单兵持握的连发火铳，画上的汉军士兵，正依托着简易的工事，向冲锋的联军士兵倾泻着密集的弹雨。它的名字，让所有看到这份报告的欧洲将领都感到一阵心悸：“五雷神机，三百步内，无可抵挡。”
腓力五世的手指抚过那些粗糙的图画，他能感受到阿尔瓦雷斯在绘制它们时，手掌无法抑制的颤抖。
报告的最后，用颤抖的笔迹记录了两个堪称神迹的技术。
“蒸汽机车运粮，一日千里，补给线坚不可摧。”
“铁线传声，西安之令，瞬息可达千里之外的军营。”
整个王宫死一般的寂静。
在场的贵族与将军们，脸上的血色一点点褪去。他们引以为傲的方阵战术，他们坚固的铠甲，他们无敌的舰队，在这些东方奇迹面前，脆弱得如同纸张。
这份来自东方的详报，没有在马德里停留太久。
它以一种前所未有的速度，通过最紧急的信使渠道，被复制，被送往欧洲大陆的每一个王宫。
伦敦，白厅宫。
英国国王威廉三世，这位通过“光荣革命”登上王位的荷兰执政官，刚刚处理完与法国在北美殖民地的纠纷，面带疲惫。
一份来自马德里的急件，被放在了他的桌上。
他拆开火漆，逐字逐句地阅读。
与腓力五世的震惊与颓丧不同，威廉三世的脸上，很快浮现出一种混杂着忌惮与狂热的表情。
他没有召集内阁大臣，也没有去询问他的将军。
“去，把艾萨克牛顿先生请来。”
他的命令简短而清晰。
“立刻，马上。”
半个时辰后，艾萨克牛顿，这位因为发现了万有引力定律而名满欧洲的物理学家，带着满身的苹果园气息和一丝不情愿，走进了白厅宫。
他不喜欢政治，更不喜欢被这些俗务缠身的君主打扰。
“陛下，您找我？”
威廉三世没有废话，他将那份报告的抄本推到牛顿面前。
“牛顿先生，看看这个。”
牛顿扶了扶他的假发，拿起报告，起初还带着学者的审视与矜持。
但当他看到那些关于“铁甲车”与“蒸汽机车”的描述时，他的呼吸变得急促起来。
“这……这不可能。驱动如此沉重的钢铁怪物，需要何等巨大的力量？他们是如何做到的？”
他喃喃自语，全然忘记了自己身在何处。
威廉三世站起身，走到他的身边，指着那张“铁甲车”的草图。
“东方人已经做到了。艾萨克，我不管他们是怎么做到的。我需要你，为大英帝国，也做出同样的东西，甚至更好的东西。”
他加重了读音。
“东方技术已经领先于整个欧陆。如果我们不能尽快仿制，并且革新，那么下一个在战场上溃败的，就是我们。”
牛顿抬起头，他从这位国王的脸上，看到了一种前所未有的紧迫感。
那不是对科学的好奇，而是对国家存亡的忧虑。
他拿起那份从商队手中高价购得的，更为精细一些的汉军器械草图，手指在“蒸汽动力”那几个字上反复摩挲。
“陛下，这需要时间，需要大量的金钱，还需要……无数次的失败。”
威廉三世转身回到自己的座位上。
“钱不是问题。”
他拿起笔，在一份文件上签署了自己的名字。
“议会刚刚通过了《军工研发法案》，首批拨款五十万英镑，成立‘皇家机械院’，由你全权负责。”
“我给你最好的工匠，最好的材料，我只有一个要求。”
威廉三世停顿了一下。
“仿制出他们的五雷神机与后装炮，然后，造出我们自己的蒸汽机。”
牛顿沉默了。
他一生都在探索宇宙的奥秘，与星辰和数字为伴。
可现在，一位国王，却要求他将那些冰冷的定律，锻造成杀人的武器。
最终，他收起了那份草图，对着国王深深鞠躬。
“我将竭尽所能，陛下。”
一场由东方战败所引发的工业革命，在这一刻，以一种所有人都未曾预料到的方式，提前按下了加速键。
几乎在“皇家机械院”成立的同时，英国东印度公司也接到了来自王室的密令。
他们将派遣一支特殊的商队，前往汉军的都城西安。
名义是“通商”，庆祝汉王迁都。
真实的目的，却是不惜一切代价，探查汉军格物院的虚实。
……
西安，汉王府。
秋日的阳光温暖和煦，透过窗棂，在李信的桌案上投下斑驳的光影。
燕九的身影如同鬼魅般出现在书房内，将一份密报放在了李信手边。
“主公，英国人有动作了。”
李信展开密报，上面详细记录了欧洲大陆的连锁反应，从马德里的恐慌，到伦敦的应对，无一遗漏。
青蛇卫的情报网络，早已渗透到了欧洲的每一个角落。
“皇家机械院，艾萨克牛顿。”
李信的指尖在牛顿的名字上轻轻划过。
他当然清楚这个名字在历史上意味着什么。
“看来，我们的胜利，把他们打疼了，也把他们打醒了。”
徐文良在一旁，从容地为李信续上一杯热茶。
“主公，这一切都在您的预料之中。欧洲诸国，商业发达，工匠基础雄厚，一旦他们将重心从内部纷争转向技术研发，其潜力不可小觑。”
燕九补充道。
“根据情报，英国东印度公司已经派出一支商队，正向西安而来，他们的队伍里，混杂着不少工程师和测绘人员。目标，直指我们的格物院。”
“想偷学我们的技术？”
李信的嘴角浮现出一抹难以察觉的弧度。
他放下密报，走到沙盘前。
“传令下去。”
他的声音平静，却带着不容置疑的力量。
“商务部即刻拟定章程，允许英国商队入城贸易，茶叶、丝绸、瓷器，都可以卖给他们。但是，所有军工工坊，一律划为禁区。”
“格物院周边，设立三层岗哨，日夜巡逻，任何未经授权的人员，胆敢靠近者，先抓后审。”
“是。”
燕九领命，身影再次消失在阴影里。
李信又转向随侍在侧的王希，这位格物院的总院院正。
“王希。”
“臣在。”
“英国人想追赶我们，那我们就跑得再快一点。”
李信的手，指向沙盘上代表着铁甲车模型的木块。
“‘蒸汽机车提速’项目，立刻启动。我要我们的下一代铁甲车，速度更快，装甲更厚。”
“还有后装炮，提高射击的精度和炮弹的威力。我要让欧洲人明白，他们费尽心力仿制出来的东西，在我们这里，已经是准备淘汰的旧货。”
王希的脸上，浮现出一种技术人员特有的兴奋。
“遵命！保证完成任务！”
一场看不见硝烟的东西方技术竞赛，就此拉开序幕。
消息很快传开。
法国的路易十四，那位自诩“太阳王”的君主，在凡尔赛宫砸碎了他最心爱的瓷器，随即下令，不惜血本地扩建皇家兵工厂，并且效仿汉军，开始尝试将原始的蒸汽机用于矿山抽水与武器锻造。
荷兰、葡萄牙，这些曾经的海上马车夫，也纷纷加大对航海与军工的投入。
整个欧洲大陆，陷入了一场前所未有的技术竞赛与军备狂潮。
这些动向，通过往来的商队，源源不断地汇集到西安。
王希在一次汇报技术进展时，向李信提出了一个新的想法。
“主公，欧洲人为了研发军工，正在疯狂地采购各种金属矿产，导致其价格飞涨。我们是否可以……”
李信看向他。
“说下去。”
“我们可以通过民间商路，有选择性地，向他们少量输出一些我们已经成熟，但对军事影响不大的民用技术。比如，土豆的高产种植法，或者，基础的水泥配方。”
王希的眼睛里闪烁着智慧的光芒。
“用这些对我们来说不算秘密的技术，去换取他们手中的黄金、白银，以及我们急需的铜、铁等金属矿产。如此一来，既能延缓他们的军工发展速度，又能充实我们的国库，为下一步的大规模建设，储备资源。”
徐文良在一旁听着，不住地点头。
“此计甚妙。以无用之技，换取有用之物。既保留了我们的技术壁垒，又开启了有限度的东西方交流，为我们将来获取资源，铺平了道路。”
李信沉吟片刻，最终落下一个字。
“准。”
他转向燕九。
“在西安城外，筹备一处‘通商口岸’，专门用于同西方商人交易。”
“记住，规矩，由我们来定。”